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八三

　　第二天上午，劉清派人持著他的名片，將周、張二人請了來，在花廳單獨相晤，先請姓周的來，稱讚他的卷子頗為出色，接著便說：「昨天晚上，燈下閱卷，偶爾得了一句詩，覺得可以做成一副對聯。無奈文思忽然窒塞，苦思不得，想請老兄屬對。」接著便念了一句詩，是詩扇上那首七律的第三句。

　　當這樁命案發生後，大家只知道吳哲卿之被捕，是因為有一把王晟送給他的扇子失落而成為鐵證。扇子上寫的什麼，誰也沒有見過。因此，姓周的以為劉清真的出了這麼一個上聯，很用心地對好了，正楷寫呈，劉清自然大大地誇獎了一番，而且當面將他前一天文課的卷子，取中為第一名。

　　接著將那姓張的請了來，如法炮製，哪知姓張的一聽那句詩，神色大變，囁嚅著說：「容晚生回家對就後呈教。」

　　劉清肚子裡雪亮，答一聲：「好，好，請便。」

　　姓張的回家不久，刑房書辦接踵而至。「張秀才，」他說，「大老爺關照，對子不必對了，只請你將這把扇子上的詩抄一遍。」

　　姓張的知道行藏敗露，想行賄求免，刑房書辦又何敢受賄，逮捕到案，一堂就審明瞭案情。

　　原來這姓張的名叫張一清，垂涎賀氏的顏色，這天打聽到范仲山遠赴省城販筆，身上帶了五兩銀子，準備去求歡。他心裡在想，婦女愛好虛榮的多，冒充富翁吳哲卿，好事易諧。但冒充得有佐證，因而寫了那把扇子。及至深夜爬牆闖入賀氏臥室，驚醒了賀氏，大聲問道：「誰？」

　　「我是吳哲卿，久慕娘子——」

　　一語未畢，賀氏大喝一聲：「滾，你哪裡是吳哲卿！」她一巴掌打在張一清頭上，「快滾！」

　　「我真的是吳哲卿——」張一清將扇子亮出來作證。

　　他亮扇子，賀氏亮的是刀。原來她因為范仲山常不在家，特意備了一把雪亮的匕首，作自衛之計。張一清如果知趣，趕緊避走，也就沒事。偏偏欺負賀氏力弱，更存下一個歹惡念頭，想趁機奪刀，脅迫成奸，因而伸手一托，由下而上抓住了賀氏的手腕，另一隻手奮力去奪她的匕首。

　　「強盜——」

　　「盜」字不曾出口，刀已為張一清所奪，掩住她的口，猙聲說道：「你再喊，我宰了你！」

　　賀氏性如烈火，掙扎不休，看樣子即便放手，她亦會大喊大叫，非驚動人不可。張一清心一橫，扔掉匕首，雙手緊掐賀氏咽喉，直到氣絕，方始鬆手。丟下那把詩扇，悄悄溜走。

　　這現身說法的一課，在彭華比死讀《福惠全書》，更為得益，信心一增，躍躍欲試。但看劉清的意思，等他接掌建昌道後，打算派彭華為直隸州的州同。這個缺是從六品，比知縣猶高一階，但不是正印官，只管糧務、水利、管河、徵稅等事務，並不能坐堂問案，自不免有怏怏之感。

　　不道又有意外機緣，新任署理巴州縣令，赴任途中，突然中風，無法接事。而暫時管理民政的羅思舉奉德楞泰檄調，急於離開巴州，一時無人可調，勒保便又想到了彭華，找劉清商量，劉清力保彭華，必可勝任，事情便算定局了。

　　第二天，勒保召見彭華，宣示用他為縣令的目的是，看他年輕上進，勇於任事。接任以後，親民為先，不可有絲毫官僚習氣，接著便問：「你成了家沒有？」

　　「卑職已有聘妻，尚未成禮。」

　　「那麼，是單身個人在四川？」

　　「是。」

　　勒保點點頭，停了下說：「州縣派缺，照例由藩司衙門『掛牌』，我跟朱方伯有約，川東、川北方在用兵，州縣由我直接派。不過，禮不可廢，你到成都去見一見朱方伯，速去速回。」

　　「是，卑職明天就動身。」

　　藩司稱為「方伯」。朱方伯便是四川藩司朱宏文，坐鎮省城。彭華打聽到此人性善書畫，特意帶了十二開惲南田的花卉冊頁，作為見面禮。

　　朱宏文頗為客氣，說巴州淪陷已久，屬官星散，此去形同開辦，有什麼困難，儘管申詳陳請，一定幫忙。又很坦率地說：「足下雖是制軍面前的紅人，可也是兄弟的屬員，同官一省，甘苦相共，千萬勿存彼此之見。」

　　「是，是，卑職謹遵吩咐。」

　　此行可稱圓滿，彭華興匆匆地趕回達州，不道遇到一個極大的難題，而在劉清看來，卻是一樁喜事。

　　「恭喜！恭喜！」劉清半開玩笑地說，「老弟『官帶桃花』，喜上加喜。」

　　據劉清說，勒保帶在任上的一個得寵的姨太太，聽說彭華單身在川，認為親民之官，十分辛苦，不能沒有人照料起居。地方官不能娶部民之女為妾，所以願意將她的一個二十歲的丫頭大青，贈與彭華。

　　「那怎麼行。叫我對人家怎麼交代？」

　　「怪你自己不好！」劉清若無其事地說，「當時勒大人問你，是不是單身在這裡。你如果說已經在東鄉安了家，不就沒事了嗎？」

　　「唉！我哪想得到會有這麼一件事。劉大人，你看這件事，能不能挽回？」

　　「我看很難。據小余兒說：大青亦很看中你的一表人材，所以勒大人的姨太太一說，她就千肯萬肯了。」

　　「這不是一廂情願的事。」

　　「那為什麼不兩廂情願呢？」劉清慫恿著說，「這個人你也見過的，照我看很不錯。」

　　彭華想起來了，一次隨劉清去見勒保，在花廳中有個丫頭伺候，長身天足，梳一條大辮子，眼波流轉，行走如風，一望而知是個剛強能幹的人。
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