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六一

　　「我的打算是，你把我救出來，我替你當丫頭。在達州或重慶，或是成都，賃一處房子，我帶著我弟弟，替你看家。」

　　「將來呢？」彭華答說，「我在四川待不長的。」

　　「我知道。彭二奶奶還等著你吶！」

　　「不必提旁人，只說你自己好了。」

　　「那時候，」魏祿官很吃力地說，「看你自己的良心了。你不要我，我決不會死乞白賴地纏著你。」

　　「這麼說，到那時候你還得擇人而事，何不現在就物色起來。」

　　「擇人而事，擇人而事，」魏祿官口中念了兩遍，想通了這句成語的意思，隨即說道：「你是現在就決定了，將來決不會帶我走？」

　　「不錯。」彭華坦然承認，接下來又作解釋，「並不是我不喜歡你，我是為你設想。因為你所說的那位『彭二奶奶』，人很厲害，她未見得能容你；就勉強答應了，你在她手裡也不會有好日子過。」

　　一聽這話，魏祿官容顏慘澹，是那種無可奈何的絕望，然後又轉為無可奈何的豁達。「既然如此，一時不必談什麼贖身不贖身了。」她淡淡地說，「等我物色好了人，再跟你商量。」

　　場面頓時冷了下來，就像快要不歡而散了。彭華懊悔話說得太直，也恨自己太不聰明，何苦在此刻就傷了她的心！

　　「你我都想得太遠了。世界上的事，誰也料不到。譬如一年以前，我做夢都想不到會入川，更想不到會認識你。」

　　彭華是盡力想挽回原先那種兩情款洽的氣氛，但魏祿官的反應卻很冷淡。霜濃露重，曙色將露，終於還是不歡而散了。

　　回到營裡，才知道劉清來了。睡醒起來，第一件事便是去訪這位遠客。時已過午，劉清跟羅思舉還在把杯深談。添副杯筷，請彭華入座以後，劉清接續中斷的話題。

　　「這茅臺村，在遵義以西，鄰近赤水河。那一帶就是所謂『夜郎自大』的夜郎國，從前沒有人知道的地方，如今因為出好酒而出名了。茅臺酒是由陝西鳳翔請司務來做的。」

　　「不錯，」羅思舉插嘴，「鳳翔的酒，是三寶之一。」

　　彭華默默地聽了好半天，方始聽出端倪。他們是在計議為編餘的鄉勇，籌謀生計，打算設窖釀酒。事不關己，並無興趣，只是怔怔地回想著昨夜的情事。

　　「怎麼啦，看你心不在焉，有什麼心事？」

　　羅思舉突然發問，彭華才省悟到自己失態了。「喔，喔！」他支吾著，「沒有什麼！」

　　「老弟台，」羅思舉神情顯得很認真，「我們這裡有個規矩，相交以誠，不作興在肚子裡做工夫，有什麼心事瞞我，是人家不對；告訴了我，漠不相關，不替人想辦法，是我不對。要這樣，我們的隊伍才打不散。」

　　彭華頗為惶恐。「是、是！」他說，「確是有點心事，也是我自尋煩惱。」他將跟魏祿官交往的情形，扼要直陳。

　　「看樣子，她是要跟定你了？」

　　「是有這樣的意思。」

　　「這件事很好辦，」羅思舉說，「你不必提未來的嫂夫人容得下她、容不下她的事，就照她自己所說的，替她贖了身，置個家，讓她伺候你。喔，我順便告訴你，我們這裡還有個規矩——」

　　羅思舉帶鄉勇的規矩，出征在外，可以狎妓，不准另外置家。所以彭華只能將魏祿官安置在東鄉——他的鄉勇大都是東鄉同鄉，羅思舉派有專人照料這些鄉勇的眷屬。

　　「是，如果我要置家，當然按規矩辦事。我就怕將來進退兩難，彼此痛苦。」

　　「既然如此，那就趁早分手。大丈夫提得起、放得下。」

　　「你這話說得太容易了。」劉清插嘴，「彭老弟就是放不下，才成了心事。還得另想辦法。」

　　「不！」彭華決定聽羅思舉的勸，接口說道，「我不是放不下的人。」

　　羅思舉與劉清對看了一眼，沒有再說什麼。彭華倒也說得到，做得到，從這天起，就不再去訪魏祿官；專心幫羅思舉從事改編鄉勇。不過，閑下來，總不免流露出鬱鬱寡歡的神色。

　　看在羅思舉眼中，少不得要追問，可是舍不下魏祿官？彭華斷然否認，羅思舉只好笑笑不問了。

　　不久，桂涵的隊伍自川北開到，淘汰調換的工作正式開始。編餘的鄉勇共有七百多人，每人發資遣銀十二兩。羅思舉與桂涵、劉清商定了兩項辦法：確實原有一技之長，可以自行謀生，而不致流為教匪的，除了本人應得的十二兩以外，加發八兩，湊成二十兩整數，資遣回籍。加發的八兩，由納入編制的弟兄，在餉銀中按月分攤補助，以盡袍澤之情。願意在一起創業的，扣下六兩銀子作為本金，其餘一半，攜帶回鄉，省吃儉用，等劉清規劃的事業有了眉目，再來報到。

　　統計下來，願意共同創業的約五百人，三分之二是東鄉人，其中單身的一百出頭，羅思舉認為這一百多人，必須有所約束。

　　「單身漢遊手好閒，如果不管，勢必為害地方。老涵跟我一定會挨駡。劉大哥，我想在東鄉設一座收容所，管吃管住，把他們集中起來，仍舊照營規來管理。你看如何？」

　　「好！我贊成。不過，」劉清問道，「是白吃白住？」

　　「當然。」羅思舉又說，「這批弟兄雖是短期收容，我打算收容所一直維持著，將來弟兄淘汰，有個退步；或者受傷生病，要休養的也可以送到那裡。」

　　「這就更好了。可是我請問，這個收容所一個月起碼要二三百兩銀子的開銷，從哪裡來？」

　　「這就要跟劉大哥商量了。只要劉大哥肯擔待，事情很容易辦。」

　　「怎麼擔待？」

　　「我想虛報一百個名額，這筆開銷就有了。」

　　「那要你自己擔待。」劉清說道，「哪個營都在吃空缺，瞞上不瞞下，與我何干？」

　　「話不是這麼說。現在朝廷對核餉這件事很認真。廣副憲更是不講情面的人；萬一查到了，就要請劉大哥擔待了。」

　　「廣副憲」便是副都禦史廣興，奉旨到四川掌理軍需，裁節虛糜的軍餉，每月達三十萬兩銀子之多。劉清本來奉命襄助廣興，後來雖以軍務遣派，未成事實，但對廣興的近況，卻很清楚。
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