水龍吟(27)_高陽

二七

　　「張四爺，」彭華突然問道，「我聽人說，劉三爺勸人戒煙戒酒，是打算傳什麼教。你知道不知道這回事？」

　　聽這一說，張四官的臉色都變了。「哪有這回事？」他連連搖手，「你別聽人胡說，自己也別提什麼教不教的話。」

　　他這種心虛情急、諱言其事的神態，使得吳卿憐大惑不解，而且也很不安。等張四官與彭華辭回客房歸寢後，她悄悄問彩霞：「你剛才看到了張四官的情形，為什麼彭華一提傳教，他那樣子氣急敗壞？倒是什麼教呀？」

　　「不就是白蓮教嗎？」

　　「啊！」吳卿憐嚇得一哆嗦，急不擇言地說：「那，劉三爺不就成了『教匪』了嗎？」

　　由於驚惶之故，她的聲音不知不覺地提高了。彩霞急忙驚告：「輕點！輕點！這兩個字不能隨便出口！」

　　吳卿憐被提醒了，她聽人說過，京師及順天府屬各地，查緝教匪極其嚴厲，以致有些不肖胥吏，藉此為訛詐勒索的手段，每每在夜深人靜時窺視竊聽，倘有人在言談中提及「教匪」二字，立即排闥直入，抖著鐵鏈一個勁地追問：「教匪在哪兒，教匪在哪兒？」說不出來，頓時鐵鏈套頸，往外直拉。

　　這一來少不得要「講斤頭」，花錢消災。有那出不起錢，或者與人有仇的，便誣指一人，禍及無辜。是故近畿小民提起「教匪」二字，無不色變。吳卿憐定定神想了一會，低聲說道：「話雖如此，有『空穴』才有『來風』，照彭華所說，這位，」她伸三指示意，「似乎也有關連，咱們是不是該敬而遠之？」

　　「大姑的意思是，不打算跟他結乾親家了？」

　　「你說呢？」

　　「我看他，決不是為非作歹的人。」彩霞想一想說，「何妨問一問張四官。」

　　「對！看他那張皇失措的神氣，一定知道底細。不過，」吳卿憐遲疑著說，「只怕他不肯說實話。」

　　「大姑是從哪裏看出來的呢？」

　　「從他對彭華的態度上看出來的。」

　　「不！」彩霞是很有把握的聲音，「張四官看彭華跟看大姑不同，彭華年紀輕，每天在外面，交接的人不少，怕他年輕不識輕重，跟人隨便談論，惹出很大的是非。跟大姑談，他就沒有這些是非了。」

　　「說得也是。」吳卿憐想了一下，詭秘地一笑，「這件事不能讓彭華知道。明天一早，你到他們客房裏，把彭華絆住了，好讓我細問張四官。」

　　「只怕絆不住。」彩霞答說，「要絆住他，就得沒話找話，跟他瞎扯。我把阿鶯找去，說廢話是她拿手。」

　　「說廢話，彭華怎麼聽得進去？再說，彭華也未見得對阿鶯有興趣。」吳卿憐正一正臉色又說，「說真的，你何不跟他好好談一談？彭華是很有出息的人，你嫁了他，決不委屈。他現在就有五品功名在身上，如果運氣好，又肯上進，戴紅頂子也不算意外，到那時候給你請一副誥封，鳳冠霞帔，藍呢大轎，我還要靠你照應呢！」

　　彩霞繃著臉不答，意思是根本不可能的戲言，無可贊一詞。不過對她的最後一句話，卻頗有所感，真的能巴結上一種可以庇護她的身份，只怕是報答故主唯一的一條路了。

　　＊＊＊

　　「張四官，」吳卿憐很認真地說，「昨晚上彭華一提到傳教的事，仿佛觸犯了什麼忌諱。你如果願意跟我談呢，你知道我如今的身份，根本不會洩漏任何秘密；你如果不願意呢，我也不勉強。不過，劉三爺那方面，我就不大敢接近了。」

　　「大姑，我沒有什麼要瞞你的事。」張四官說，「彭華年紀輕，現在一心想建功立業，萬一把事情看不透，也不跟人商量，就照自己的意思去做，會害得人家家破人亡。那時候，我的罪孽就重了。」

　　「你這話，我不大明白。」吳卿憐問，「這跟彭華建功立業又有什麼關係呢？」

　　「這，說來話長，」張四官很為難地，「我真不知道從哪兒談起了。」

　　沉默了一會，吳卿憐看他確是有不知從何說起之苦，便即說道：「這樣吧，彭華說，劉三爺想傳什麼教，到底是什麼教？傳教又為什麼要勸人戒煙戒酒？」

　　「勸人戒煙戒酒是好事不是？」

　　「當然是好事。」

　　「好，大姑，你該明白了，勸人做好事，可知所傳的不是邪教。」

　　「我並沒有說劉三爺傳的是邪教。」

　　「可是，有人不是這麼想，總說白蓮教是邪教。彭華或許也是這麼個想法。」

　　「怎麼？」吳卿憐是吃驚的語氣，「劉三爺要傳的是白蓮教！那可是個專會造反的教，元朝末年韓山童父子，明朝的唐賽兒、徐鴻儒，史書上都記得有的。」

　　「大姑，我肚子裏可沒有你那麼多的墨水。不過，要說造反，也是官逼民反！」張四官凝神靜思，臉色顯得沉重而認真，「打直隸往南，一直到河南，再沿黃河到山東，地方很苦，水旱災荒總是那些個地方，就算遇見清官，也得靠老天爺幫忙，才有幾天好日子過。倘或年成不好，官府徵糧加派，毫不放鬆，加上貪官污吏，額外敲詐勒索，老百姓活不下去了，你說，他能不反嗎？」

　　吳卿憐無言可答，但臉上更有懼色。「造反總不是好事。」她放低了聲音說，「張四哥，我看得離著劉三爺一點兒。」

　　「大姑，你完全弄錯了，我是說從前如果有白蓮教造反，也是官逼民反，跟劉三爺毫不相干，他不是會造反的人。」張四官停一下又說，「劉三爺確是想立一個勸人戒煙戒酒的教，他的想法是，既然地方上夠苦了，就得省吃儉用才能撐得下去。飯不能不吃，還不能不飽，不然幹活兒使不出勁；抽煙喝酒，花費不少，能省下來，日子不就好過一點兒？俗語說：『饑寒起盜心』，為了塞飽肚子犯法，事出無奈，還能原諒，若說犯了煙癮酒癮去偷去搶，大姑，就算你這麼好心的人，也未見得能饒他吧？」

　　這一番說詞，完全改變了吳卿憐對劉三的想法。「原來他立這個教，不但不是想造反，而且是在消弭亂因。好了，我明白了，咱們揭過這一篇兒去。」她緊接著說，「今天我請你來，是要跟你談彭華的親事，我想把彩霞配給他，你看如何？」

　　「好啊！郎才女貌，挺好的一對。」

　　「還不是什麼郎才女貌，彭華很有志氣，彩霞不光是能幹，見識也高人一等，一定能幫彭華成功立業。」吳卿憐緊接著說，「不過，說老實話，我也存著一點兒私心，能把他們這一對造就出來，我將來也有個倚靠。」

　　「大姑，你這不是私心，是利人利己的長遠打算。」張四官問道，「大姑的意思是，要我來做媒？」

　　「一點不錯。如今彭華要去從軍，不願成家，免得有個累贅，這話也在理上。我的意思是，先把事情定下來，兩三年以後，再辦喜事，未為不可。」

　　「是。」張四官起身說道，「我這會兒就跟他去談。不過，大姑，不知道你跟彩霞姑娘說通了沒有？如果那面答應了，這面不願意，這就沒趣了。」

　　「不會。彩霞雖沒有點頭，可是我有把握。倒是彭華，脾氣有點兒倔，你別把話說僵了，不好轉圜。」

　　「不會，不會，大姑你請放心好了。」

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