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三八

嚴繩孫字蓀友，是個神童，六歲就能寫徑尺的大字。他讀書不重記誦，一卷書能夠讀一天，讀了想，想了讀，所以一卷書不經他的眼則已；一經眼，精義便都在他腹筒中了。他的性情高潔，不慕榮利文字如其人，古文詩詞，無不蘊藉深秀，豐神獨絕，而且能書善畫，多才多藝。 　　湯斌雖對這些風雅之事，不甚愛好；但聽了宋犖的話，亦不禁神往，心裡打算，到應試那天，要見識見識這些文采風流的江南才子。 　　三月初一，應試的征士，一早齊集太和門前，由禮部官員引到太和殿，排班行禮，在臚唱聲中，行了九叩首的大禮。接著，又被引導到太和殿東面的體仁閣下；每人一張矮桌，席地而坐。不久，翰林院掌院學士葉方藹，捧著寫在黃紙上的試題出臨，一賦一詩，賦題是「璿璣玉衡賦」；詩題是「省耕」，限五言二十韻的排律。 　　「你們都是薦舉人員，原來不必考試，但經過考試，愈顯才學，所以皇上十分敬重。」葉方藹這樣宣示：「皇上特為賜宴，這是會試、殿試的三鼎甲和點了翰林的，都沒有的榮寵，你們都要知道皇帝的誠意。」 　　宣旨完畢，薦舉人員先赴宴、後就試——體仁閣中，已設下五十張高桌，東西向而坐，每席十二色肴撰，由光祿寺承辦，異常豐盛。正中有一席，稱為「主席」。由禮部尚書及翰林院掌院學士，滿漢各二人陪宴。 　　宴罷賜茶，飽襖天廚，然後從容應試。到傍晚還有十幾人不曾完卷，如果是進士殿試，照例「搶卷」，由監試在未完卷之處，鈴蓋名章，作為識別；但這一次詞科，格外優容，都給了蠟燭。到最後一個人交卷時，天已經黑透了。 　　五十本卷子分為四束，當夜呈進御前，皇帝親自流覽過一遍，分交「讀卷官」李霨、杜立德、馮溥三大學士，及翰林院掌院葉方藹評閱。 　　卷子看得非常仔細，首先是嚴繩孫的那一本，不曾完卷。「璿璣玉衡賦」未出；「省耕詩」應作二十韻，只做了八韻。 　　這就不能不研究其中的道理了！考試那天，並不曾限定時間，而且以嚴繩孫的才學，何至於一首二十韻的五言排律都不能交卷？ 　　「自是有意如此！」葉方藹說，「嚴蓀友本來就不願就征；應考那天，自陳目疾，其實是托詞，功令所關，我看是愛莫能助了。」 　　大家都同意他的話，於是嚴繩孫一卷首先被擯落。 　　「這一卷有麻煩了！」馮溥面色凝重地說。 　　其餘三個人湊過去一看，卷子是施閏章的。此人是安徽宣城人，從小父母雙亡，由祖母撫養成人；順治六年中了進士，授職刑部主事。以後外放山東學政，轉為西湖西道；居官的惠政極多，為百姓稱頌為「施佛於」；公餘之暇，喜歡用詩歌來教化部屬黎庶，提倡文教，不遺餘力。 　　康熙六年，江西湖東、湖西兩個道缺裁撤，施閏章失去了官職。卸任之日，所駐的臨江百姓，傾城相送；環城的那條江，其清無比，當地百姓以為江水清如施閏章，命名為「使君江」，但這天的使君江卻與施使君為難——一江上水漲，施閏章所坐的，他的朋友所送的船太輕，竟無法渡過。於是臨江百姓爭著去買當地所產的石膏，為他「壓艙」，方得安然渡過。 　　由於居官清廉，施閏章家居極苦，這十年賦閑的罪，實在不大好受，因此被征舉後，以花甲之年，披一件老羊皮襖，單身就道。到了京師，向朋友借了錢，才能置辦一副過冬的被褥。 　　從這些地方看，可知這一次考試，對施閏章來說，得失索懷，所關不細，但偏偏就是他的卷子出了大紕漏。 　　詩的結句用了「清夷」二字。稱皇帝及八旗族為「夷」；這是大逆不道的罪名。 　　「不然！」李霨獨持異議，「這『夷』是化險為夷的夷字，與四夷的夷無關。清是清平的清，亦不是指國號。望文生義，無非說天下太平，沒有什麼！」 　　「不然。」馮溥膽小，「倘或說是藉以隱射，這話就很難說得清楚了。我看還是棄置為妙！」 　　「有卷如此，何忍言棄置二字？」 　　「誠如葉學士所說，愛莫能助！」 　　「只要有擔當，如何不能相助。倘或皇上詰責，我獨任其咎好了。」 　　官位是李霨最高，既然他如此說，大家自然無話，把施閏章取在裡面。 　　這不過是其中有瑕疵的兩卷，還比較容易處理；文字的高下優劣，見仁見智，大不相同，那就更費斟酌爭議了。 　　因為，第一，皇帝雖有搜羅山林遺賢，消除漢人反抗之意的用心，卻更重的是選拔其才，以為國用。其次，這一次制科，雖有許多志行高潔之士，寧死不就，或者就征而不應試；應試而不望取中的，卻也有許多熱中的人，更多的是妒嫉的人，言詞文字；往往語涉譏刺，如果選拔不慎。必致惹出許多閑是閑非，說是主司無眼，不配衡文；甚至造謠說是有意徇私——已經有這樣一個謠言，主試四學士各擬詩賦兩題，御筆點定李霨所擬的賦題，杜立德所擬的詩題；試期前一日，題目已經洩漏，說哪一個哪一個詩文，有如「宿構」，即是皮裡陽秋的話。因此，四讀卷官相約，取中的名次，必須彼此同意，這樣，就很費工夫了。

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