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二一

　　「最後我還有句話，」湯斌看著張桂文，意味深長地問：「莫武成的刑傷，不會變重，以致死在監中吧！」

　　這一點，張桂文和仲傳武，都暗吃一驚，仲傳武所說的，「就在這件案子上，要他的好看」，就是準備把莫武成整死了，報個刑傷畢命，這樣湯斌就會擔個極大的處分，重則革職，輕則降官，總而言之，潼關道是幹不成了。

　　不想湯斌受了馬呈祥的指點，已有防備。張桂文看這樣子，此計不成，自己知趣為妙，於是擔保不會有此情事，否則任憑治罪。

　　「好！」湯斌點點頭，「我要說的話，就是這些。」

　　第二天湯斌請地方紳士吃飯。禮節周到隆重，特下全帖；但肴撰極其簡陋，六菜一湯，倒有一半是素菜。

　　這班紳士對於湯斌的來歷、性情以及居官之道，早已聽得多了，敬仰如天人的固然不少，但也有持著將信將疑的態度的；同州知府馬呈祥，算得是肯為地方做事的好官了，而比起湯斌來，似乎還差得遠；他們不大相信，天底下會有如湯斌那樣子的地方官！

　　因此，接到他的請柬，有些人不免惴惴然，認為「會無好會，宴無好宴」，說不定這頓酒吃下來，湯斌會有些什麼暗示；譬如宣佈老太爺在河南睢州做壽之類的消息，那就得好好送筆壽禮，才能買得個安寧。

　　為了有此打算，不免先要跟大家商量一下，有的表示到時候再說，有的不置可否，有的認為湯斌確是好官，因為父老家貧打個抽豐，不僅情有可原，而已應該從寬送致「壽儀」，其中只有一個人，也是紳士行輩最尊，在前明當過禮部侍郎的朱嘉猷大不以為然。

　　「是何言歟！」朱嘉猷掀著長可及腹的白髯，不斷搖頭，「湯公以悲憫人為襟懷，一心只想救百姓，何曾有半點私心？各位如此度他之腹，真與褻讀聖人無異！」

　　他的話說得很不客氣，簡直就是在罵起這個念頭的人，是「小人之心」。但以他是紳士中的領袖，平日對他一向尊敬，此時也只好不作聲。被罵的人心裡不服，暗中思量：且先放著！等湯斌有了打抽豐的話，那時再來挖他幾句；看他的老臉羞不羞？

　　存了這樣的念頭，在席間酒過一巡，他就迫不及待地問道：「老公祖召宴，必有示諭，儘管吩咐，無不從命！」

　　「不敢！」湯斌答道：「我既然在這裡做官，地方的痛苦，就是我的痛苦。今天略設杯盤，奉屈各位，就是跟大家討教，一起想辦法，來解消同具的痛苦。」

　　聽得這話，朱嘉猷第一個點頭，得意地望著大家；意思好像是在問：如何？你們這才知道我的話不錯吧！

　　湯斌自然猜不到他的心思，因為他齒德俱尊，便先向他討教，「猷老！」他問，「請直言民瘓！」

　　「老公祖的稱呼，實在不敢當！」朱嘉猷拱手謙謝了這一句，自己不說話，隻眼風環掃，鼓勵大家發言，「潼關何幸，得湯大人駐節在此！各位有所陳情，儘管直說。湯大人絕不會見怪。」

　　「正是！」湯斌欣然舉杯，「猷老知我。」

　　於是紳士們無不大感興奮，光是暢所欲言，得以把內心的感觸痛苦發洩出來，便是一大快事；至於能不能發生效果，大家卻並不存奢望，因為都知道有些事出於朝廷的意旨，在湯斌是無能為力的。

　　湯斌很虛心，他是真正勤求民隱，所以這時候只細心地聽，不必表示任何意見。一面聽，一面在心中盤算；等大家都說完，他才開口答覆。

　　「多承各位指教，感謝之至。」他說，「地方上的痛苦，約而言之，計有五事，其中兵差頻繁，軍隊苛擾，是他處所無的苦楚，這一點，我自到任以來，已經相當明瞭，此刻聽了各位的話，更覺得當務之急，便是在這方面下工夫改善。」

　　話還未畢，只見有個人離席而起，捧酒長跪，口中說道：「老公祖請盡一筋！」

　　湯斌認得他名叫蕭慶聰，趕緊下座相扶，「蕭兄，蕭兄，」他不安而又不解地，「為何如此多禮？」

　　這蕭慶聰就是疑心湯斌要打抽豐的那個人，自從人席以後，立刻就發覺自己錯了；越想越感歉疚，不該以那種心情去猜度湯斌，因而在內愧與感激兩種心情交織之下，做出這種突兀的舉動。當然，意在陪罪，只有他自己知道，是不便說破也不必說破的。

　　略能窺破心事的。只有一個朱嘉猷，他覺得蕭慶聰的意思很好，正不妨由他來代表地方致謝，所以幫著勸湯斌接受了他的敬酒。

　　這杯酒為湯斌帶來了極大的安慰，不多幾天的工夫，已得到地方上這樣深厚的愛戴，好官可為，在此又得到一個明證。同時也使他深切感到，百姓實在可愛，只要稍微能替他們做些事，便會得到逾量的報答，真是「受之有愧」，唯有格外費心費力，興利除弊，為地方造福了

　　在這個念頭之下，他決定實話直說，不須加上任何迂遇曲折的言詞，「同州府馬知府說得好，潼關之害，害在是天下要隘，以致過境大軍，絡繹不絕。但是，這是一時的，請各位要體念朝廷的不得已，多多忍耐！」說到這裡，他向在座的紳士舉一舉杯，帶著些致歉的意味。

　　「馬大人的話說得很痛快，老公祖能夠體諒，更是潼關之福。」朱嘉猷答道，「只要是額內的供應，擔負再重，地方上亦一定勉力以赴。如今就請老公祖吩咐吧！」

　　這是要湯斌拿出改善的辦法來。他籌思已熟，不慌不忙地為大家解釋，額外供應的由來，是因為大軍一到，征糧征草，不能迅速交付，結果徵集到的一部分，就在等待的時間中，消耗完了，說起來是雙方的責任，不能只怪過境的軍隊苛擾。

　　「我在想，凡事要『盡其在我』，我如今跟兩位相約，第一、大軍過境，我要求上憲，聯絡鄰省，預先通知潼關，以便準備；第二、通知一到，應該備多少糧、多少草，派定以後，請各位儘快繳納，一到即付，付訖即走，既不誤戎機，又圖個清靜，何樂而不為？」

　　「是！」朱嘉猷毫不遲疑地代表地方紳士應諾，而且有進一步的建議，「老公祖肯為地方費神，實在感激不盡。只要大軍能夠隨到隨走，這一點我們應該做到，也可以做到，而且是樂於做到。我想，我們可以先繳糧繳草，請大人撥出倉庫，預為存儲；軍隊一到，立刻就有供應，至於誰該出多少，不妨隨後再算。」
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