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二三

　　秦赤兒上前投了名帕，隨即有一名執事，引著他們從右側車門來到一所別院；尚未進門，就聽得笑語喧闐，猜想來的人已經很不少了。

　　那所別院以一個永安渠水鑿成的大池為中心，池上有亭，這時為大雪所封，成了一個雪白的圓球。池東是一座梓木彩繪的方廳，題名「退思堂」；池西迭石為山，依高下之勢，築成一帶精舍，有一塊小小的木匾，題著「夕佳廊」三字。喧闐的笑語，有發自退思堂的，也有發自夕佳廊的。河東節度使府第的執事，把他們引入退思堂。一眼望去，總有兩百人以上，其中三分之一是濃妝豔抹的平康女子。

　　「滎陽鄭郎、長安韋郎，到！」河東節度使府第另一名執事，持著名帖，高聲唱名迎客。

　　幾乎所有的人，都轉臉來看他們；但鄭徽發現，只有少數的人在看他和韋慶度——受人注目的是阿娃！

　　於是，有一個三十左右，衣飾極華麗的人，含笑上前向韋慶度招呼——他就是今天私試的主持者朱贊。

　　朱贊是個極工于酬應的人，當韋慶度替他們介紹以後，他用異常懇摯的神情，向鄭徽表示仰慕之意，又為他的招待不周道歉。同時也向阿娃寒暄，他說他以前雖未見過，但久已知道阿娃的聲名，今天見到了，自然非常高興，可也有相見恨晚的感覺。

　　這使得鄭徽非常得意，細細搜索了一番，在退思堂的脂粉叢中，確是沒有一個人及得上阿娃，誠如韋慶度所說的，她已「搶了一個第一」，現在，要輪到自己去奪魁了！

　　正這樣興奮地想著，一陣圓潤的金鐘聲響，朱贊便說：「兩位請吧，入闈了！」又對阿娃說：「我也要入闈，不能招呼你，要什麼儘管跟這裡的人說。」

　　「謝謝朱郎。祝你高中！」阿娃扶著繡春的肩，送他們出廳——廳外已站滿了鶯鶯燕燕，那些「舉子」們，有的低聲調笑，有的駐足欣賞，把一條雨廊擠得斷了交通，直到第二遍金鐘響了起來，才把他們催入試場。

　　試場設在河東節度使府第的正廳，五楹廣廈，十分宏敞。正中設著公案，是「主司」的座位，水磨磚地上，鋪著厚厚的地衣，每人佔有一張三尺長、尺許寬的矮幾。四角設著燒得通紅的大炭盆，還供應熱氣騰騰的茶湯，看來相當舒服。

　　看看都已入闈，朱贊站在公案右側，作了個手勢，似是有所陳述，於是，所有的人都靜了下來。

　　「雖是私試，不可苟且。」朱贊的聲音不高，但口齒清楚，大家都聽得明明白白，「有幾件事，要奉告各位：第一，敦請太常寺於少卿主司。於少卿，開元十九年進士及第，是我們老前輩。第二，禮部考試，日暮以後，准給燭三條，私試應該從嚴，准給燭一條。第三，入闈以後，不交卷不准出闈，午飯請各位將就一下，明天第二場考完了，我再好好奉邀各位一醉。第四，今天，第一場『雜文』，明天晚上放榜；明天第二場『策問』，後天正午放榜。」

　　說完，朱贊游目四顧，看看有誰對試例還不瞭解，需要發問。

　　「請問，雜文是詩還是賦？或者詩賦兼試？」有人這樣問。

　　「禮部亦還沒有詩賦兼試的例子。或詩、或賦，權在主司，恕我無法回答。」朱贊等候了一會兒，又說：「如果沒有再要問的，那麼，請各位委屈一下，到院子裡站一站，謁見主司。」

　　這時，階前已設下香案。「舉子」們依照禮部貢院的規矩，在西階下站隊肅立，不一會兒太常寺少卿于玄之——被他們敦請來的主考官，身穿公服，緩步下階，儀容肅穆地站在東面。「舉子」與主司相對而立，在執事鳴贊之下，「舉子」先拜，主司答拜，完成了謁見的大禮。

　　然後，唱名領卷，依次進入試場。這天來應私試的，總計一百二十五名。

　　鄭徽和韋慶度的次序是挨著的，但座位正好一個在前一列的末尾，一個在次一列的開頭，一東一西，隔得遠遠的，要想說句話都不能夠。然而鄭徽並不怯場，攤開筆硯，撕掉試卷上寫著姓名的浮簽，端然靜坐，等候出題。

　　等一百二十五名應試的全部進場，主司于玄之出堂升座，從袖子裡掏出一張紙條，交給在旁侍立的執事。不久，一張四尺長的素箋，高高地貼了出來，上面寫著：

　　九衢賦

　　以「城闕輔三秦，風煙望五津」為韻

　　題目一出，滿場立刻出現了一片竊竊私語的聲音。道貌岸然的主司，輕輕咳嗽兩聲，提醒大家保持肅靜；然後，他拿起一本書，旁若無人地只管自己看著。

　　試場中靜極了，以至於磨墨伸紙，都能弄出極大的聲音。鄭徽息心澄慮，凝想平日所見的，長安城自北而南的九條大道——九衢的形形色色。他想起那天逛慈恩寺所發現的，九衢如此廣闊，原是為了便於禁軍馳驅；也想起這天清晨所見的大雪所封蓋的九衢，彌望皆白，了無邊際，頓覺個人渺小而生髮的戒慎恐懼之感。

　　於是，他欣然有所著筆了。一縷靈思，如源頭活水，汩汩不停地流瀉著，從未感到有枯窘的時候。

　　將近正午時分，鄭徽已完成了「九衢賦」的初稿，擱筆稍作休息。看著周圍，有的攢眉苦思，有的握筆踟躕，有的念念有詞；高高在上的主司，仍舊手不釋卷，但看得出來，那只是強保持一種尊嚴的姿態，這樣衣冠束縛地枯坐著，滋味也並不好受。

　　而只有自己——全場只有鄭徽的心情是輕快的。

　　到了午膳的時刻，所有的「舉子」都暫離試場，在廊下進食。從炭火熊熊的廳內到了朔風刺骨的走廊上，每一個人都凍得發抖；食物倒很豐盛，但除了乳酪、茶湯以外，早早備好的鴨肉膾，都已冰冷。鄭徽生長在江南，不太吃得慣乳酪，捧著一盞熱茶，用兩張薄薄的籠餅，裹一塊醬炙白肉。匆匆果腹，算是一餐。
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