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八三

　　錢萬選當然唯唯受教，辭回常熟。劉肇周卻不肯走；好在王府中亦不多他一個吃閒飯的人，劉三秀就讓他住著。

　　飽食終日，無事可做；劉肇周常跟劉太監在一起閒聊，感情一天天厚了起來，最後認作同宗，劉太監居長為兄；行三，劉肇周遂叫他「三哥」。

　　從「三哥」那裡，劉肇周學到很多東西；也就是升官發財的法子。這一來，他更不想回常熟了；只等郡王回來，便要好好活動個有油水的差使。

　　郡王終於回來了；劉肇周便托劉太監先容。郡王還不知道有這回事；便問劉三秀：「怎麼？聽說你哥哥來了幾個月，我竟還不知道這回事。」

　　「他是來謀差使的。我不敢以娘家人的小事，煩擾王爺。」

　　「這都是小事，煩擾不了我。」郡王問到：「你哥哥的才具如何？」

　　劉三秀想了一下答說；「小有才。」

　　「喔，」郡王想了一下說，「等我看看他，能不能辦事？」

　　於是當天便找了劉肇周來。一見面，劉肇周是行「國禮」；恭恭敬敬地磕了頭，跪著回話。

　　「你起來！」

　　「是。」

　　「你，」郡王看著他說，「是秀才不是？」

　　「我是監生。在國子監念書。」

　　郡王不大明白國子監；只聽他說念過書，表示嘉許。

　　「你以前做過甚麼事沒有？」

　　這一問正中下懷。劉肇周早跟劉太監研究過，郡王會問些甚麼話，最希望的就是這一句；因為要委派他差使，少不得問問他以前的經歷；換一句話說，將要委派他的差使，很可能與以前的經歷類似。所以說以前做過甚麼，就等於說現在希望做甚麼。

　　他當然希望撈錢。這有個好差使，便是管關卡；「我管過船舶。」他說。

　　「喔，這是怎麼樣的一件事啊？」郡王不甚明白。

　　「回王爺的話，」劉肇周心想，不懂就更容易講話了，「凡是內河的船隻過關，不論官船民船，在卡子上都要停一停。要緊的官船，先讓它過去；民船要查一查，為的是怕有歹人奸細。」他提高了聲音說，「尤其是在用兵的時候，這一點更加重要。」

　　郡王連連點頭，「我就請你去管船舶。」他說話很客氣，「照你看，哪個關卡最重要？」

　　若以軍務來說，常熟福山鎮這個關卡最重要，因為由此可以出海，關係甚大；但這個關卡上的商船不多，劉肇周不願意要。想一想答說；「蘇州、無錫之間，有個關叫滸墅關，南來北往是衝要之地，十分重要。」

　　「嗯，嗯！」郡王便向左右問道：「黑都統呢？」

　　黑都統就在廊上待命，一傳即至，跪下磕頭；郡王卻不曾讓他起立回話。

　　「有個滸墅關你知道吧？」

　　「是！」黑都統答說，「我去視察過。」

　　「那裡有官兒沒有？」

　　「有。關卡上有監督。」

　　「是甚麼人？」

　　「是漢人。」

　　「幹得怎麼樣？」

　　「那得問土國寶。」

　　土國寶也是投旗的漢軍，本來是武官，職居總兵，改授江甯巡撫；江南的文官都歸他管，滸墅關監督，自不例外。

　　「你跟土國寶去說，讓他查一查原來那個人，幹得好，升他的官；幹得不好，摘了他的頂戴。」

　　「是！」黑都統心想，那滸墅關監督，不管做得好壞，反正都得離開；便即問道：「空下來的缺呢？」郡王指著劉肇周說，「你認識吧？」

　　劉肇周認識他，他不認識劉肇周，當下老實說：「沒有見過。」

　　「你起來！」

　　「是。」

　　等他一站起身，郡王用滿洲話跟他說了好一會；他也用滿洲話回答，談了好一會，方始結束。

　　「你跟黑都統去好了。」郡王對劉肇周說：「他會替你安排。」

　　「多謝王爺！」劉肇周仍然是行「國禮」；磕完頭起身，向黑都統長揖說道：「都統，我叫劉肇周。」

　　原來黑都統巴結郡王，想走劉三秀的內線，所以跟郡王說，既然劉肇周能辦事，而且關係密切，應當加以重用。他正缺少一個助手，很想借重劉肇周。所謂「借重」倒不是假話，不過是為他個人方便；以後要走內線，劉肇周便是一道橋樑，有甚麼干求請托，由劉肇周去跟劉三秀談，看起來只是兄妹相敘，外人不會起疑。

　　郡王自然答應，劉肇周亦喜出望外，高高興興地跟了黑都統去，做了他的智囊。

　　＊ ＊ ＊

　　郡王奉召回京，接他手來指揮軍務的，是他的一個堂叔，但爵位比他低兩等，只是貝子，所以公堂相見，仍須執僚屬之禮。

　　王府屬下的人，都很高興，因為江南雖然繁華，但畢竟是異鄉，而且水土不服，生活習慣不同，一旦得以北歸，自然是件令人興奮的事。可是劉三秀卻深感苦惱。

　　道理是一樣的，他人回鄉；她是離鄉，而且北方的水土可能不服。最怏怏不能釋懷的是，跟阿珍隔得太遠，也許從此不能見面。

　　因此，她遲遲不肯動身，推說身子不爽，行期一改再改，郡王總是順從，但欽命期限迫促，已請求展限一次，而第二次限期又快到了，劉三秀仍無去意，郡王有些著急了。

　　於是由滿洲太太去跪求劉三秀，婉轉說明，方始獲得首肯。選定黃道吉日過江北上；臨行之前，接了阿珍來話別，母女聯床夜話，難捨難分。

　　「如今說起來，也沒有甚麼不是，只是有件事，想起來總覺得不舒服。」

　　「娘，你有甚麼不痛快的事，告訴女兒，女兒替娘承當。」

　　劉三秀笑了，「傻女兒！」她說，「甚麼事你都可以替娘承當，唯獨這件不能。」

　　「喔，娘倒說。」

　　「我一生一世，爭強好勝，打算著到老來還要掙一座貞節牌坊。如今是完了！就是這件事，想起來不舒服。」

　　那是沒法子的事。守節之節，與貞女之貞是一樣的，其貴如玉，其薄如紙，最易為人所奪，卻又最難守護，一破就再也沒法子復原了，更莫說由他人去承當。

　　不過阿珍也聽人說過，寡婦守節是極難的事，三更孤燈，空房獨守，心裡又何能舒服？

　　於是她說：「娘，有失一定有得。娘要把那一天的前後想一想。」

　　「那一天？」

　　「喏，就是，就是——」阿珍紅著臉說，「就是跟王爺在一起的那一天。」
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