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七九

　　嗟呼，珍兒！汝母至此，尚能隱忍以求活哉？所以苟延殘喘，累遭窘折而不死者；嘗與張媼言，汝是我一點血脈，若不相聞問，而泯泯以死，使汝抱無涯之戚也！

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　　這說明苟且偷生的緣故；下面就談到她最關心的事了：

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　　前在松江，驚聞直塘一帶村落，盡被兵燹，想七獸未遂所欲，故又發蹤指使。以勢而揣，汝家亦為破巢之卵，然究竟是真是假，尚不免將信將疑。令吾書至而汝有手書來，汝之幸不死於七獸也，吾書至而汝若無手書來，則吾知汝之不幸而竟死於七獸也。其生其死，決於片楮，專睇歸鴻，慰我愁思。

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　　一口氣寫到這裡，擱筆暫息；下面要表明志向，雖說自分必死，卻又怕言語刺激了愛女；所以想了又想，方始落筆：

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　　若夫煢煢嫠婦，給事掖庭，凡所自計，皆能素審。

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　　這是說絕不受辱；但果真受辱，又將如何？仍舊不能不寫激烈的話：

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　　彼若辱我下陳，使以鞭棰，非口唾其面，即頭撞其胸，雖粉吾骨不辭也。吾稟性高亢，不肯下人，拚卻一死，彼且奈我何？珍兒、珍兒，無為我慮！

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　　寫到這裡，話都說透澈了。劉三秀重新看了一遍，具了「母字」二字，隨即密密封緘。

　　信是寫好了，卻還有幾句話交代；劉三秀將滿洲太太請了來，鄭重其事地問道：「你們是不是真正願意替我去找我女兒？」

　　「騙你有甚麼好處？如果不信，我可以罰誓。」

　　「罰誓倒不必，不過我喜歡凡事預先說明白。」劉三秀又問：「我的信交給你，你們會不會先拆開來看？」

　　滿洲太太笑道：「看來我們非罰誓不可了！」

　　「好了！我相信你就是。」她將信遞了過去，「不過，有句話請你一定要跟送信的人說清楚，非要我女兒親筆的回信不可。」

　　「一定有令嬡的親筆回信。」滿洲太太在她寫信的時候，已經找人來問過，知道直塘無恙，胸有成竹地說：「而且用不到三、五天的工夫，就會有好消息。」

　　「但願如此。」

　　「妹妹，」滿洲太太便提出相對的條件，「你吩咐的事，我一定照辦，而且一定會辦得很妥當。不過我也有句話，請妹妹要許我。」

　　「可許自然能許，你說好了。」

　　滿洲太太不答，只回頭說一句：「把燕窩粥端來。」

　　是二太太親自執役，朱紅漆盤中一個成化窯的青花蓋碗，滿洲太太親自揭開碗蓋，裡面是冰糖煨的雪燕。

　　「請吧！」

　　劉三秀躊躇了一會，終於伸出手去了。

　　＊ ＊ ＊

　　王府特派的侍衛，帶著兩名投旗的漢軍，到得常熟，直奔縣衙門要見縣官。

　　那侍衛是四品官階，比七品縣令大得多；所以趕緊公服出迎，惴惴然地以為又有大軍要過境，征糧拉夫、備公館、辦供應，有一番騷擾。不道動問來意，只是要投信不知道地址。

　　於是派了個得力的聽差，領著侍衛找到錢家；傳話的漢軍很客氣地說明經過，將信交了出去，表示要坐等回信。

　　應接的是錢敬園本人，一面陪客，一面叫人將信送了進去。阿珍接過來一看母親的筆跡是熟悉的，睹函思親，眼淚滾滾而下，落在信封上，立即便滲得字跡都模糊了。

　　「你先別哭！」錢萬選說：「看信要緊！」

　　拆信來看，不到兩三行，阿珍的眼睛倒又模糊了；「不行，」她說，「你念給我聽。」

　　於是錢萬選接信來念；念到「雖粉吾骨不辭也」，阿珍索性放聲哭了起來。

　　「唉！」錢萬選也感動得流淚，「何愛女之切！」

　　「我娘不能死，你替我起個稿子，我親筆來抄。」

　　「這封回信很難寫。」錢萬選說，「臨大義，則妻不得二其夫；論至情，則女不得死其母。」

　　「甚麼大義，」阿珍答說，「我只知道我娘死不得，一夫、二夫，事勢所逼，又不是我娘自己願意的。」

　　正在商量時，丫頭來報：「劉二爺來了。」於是，劉三秀的信，到了劉肇周手裡。

　　看完劉三秀的信，劉肇周又驚又喜。驚的是油流鬼那一案，逼近東窗事發的地步了；喜的是，事情明擺在那裡，劉三秀跳上枝頭作鳳凰，自己有了個大貴人的妹夫，何愁下半世不飛黃騰達？

　　喜多於驚，忍不住想笑，卻又不敢笑；因為先要想法子打消劉三秀的必死之志，才有喜事可言。因而他皺著眉說：「你娘太執拗了！那可以不顧利害！順承郡王權勢烜赫， 你娘要唾面撞胸，有何用處？萬一激發了雷霆之怒，我們兩家都完蛋了。事已如此，只有勸你娘看開一點。」

　　「女兒沒有勸娘失節之理。」阿珍答說，「我只知道不能讓我娘死，其餘的我就不知道了。」

　　「不錯，不錯！」劉肇周急忙答說，「你只要在這一層上頭說厲害一點就可以了。」

　　他心裡在想，不死就得失節，失節才能不死。只要勸得胞妹不死，順承郡王自會成為妹夫。於是他也寫了一封信，以曹大家——漢朝的班昭，嫁曹壽後守寡，曾數次入宮，教後妃讀書——作比；意思是作順承郡王的側褔晉，就有入宮一展才學的機會。

　　他說：「妹固女中智士，匹婦小諒，宜所不為；此番作合，或妹命中宜膺奇福。」最後又說：「娘家房屋皆毀，縱使全節而歸，棲身何所？女婿外人終難倚托，何如自發根枝，使我兩兄，亦叨庇蔭。」

　　由於有「兩兄」的字樣，劉肇周將劉賡虞的名字寫在前面；作為兩兄共同的勸慰。他知道，大哥的話要比他管用些。
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