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三八

　　這意思是此去如果一被羈押，便得將鋪蓋及隨身動用物品帶著；原是句試探的話，捕頭自然明白，立即答說：「不必！不必！回頭我還送蘇老爺回來。」

　　這話亦未必可以全信；蘇連勝想了一下答說：「好！你先請坐，我料理一下，馬上跟你走！」

　　蘇連勝開了箱子，將一小本記事冊揣在身上；心裡盤算著，如果情況不妙，這本記事冊便得毀去，以免留下把柄。

　　等踏出房門，在遠處迎候的掌櫃，裝作偶然相遇，上來招呼；蘇連勝正好將行蹤作個交代，「我跟這位頭兒到縣衙門去一趟。」他說，「我有個姊姊在王府，叫蘇連芳，芬芳的芳；倘若有甚麼事故，拜託掌櫃到王府找女總管滿洲太太，把我的行蹤，轉告我姊姊。」

　　這是當面拜託，如果他為官府羈押，請掌櫃通知蘇連芳相救。話雖說得含蓄，意思是很明白的；捕頭聽入耳中，恍然大悟——他本來只是奉命監視蘇連勝與利通船行蔔老實的行動，並不知道是何案情；現在是明白了，蘇連勝鬼鬼祟祟地雇定小船，必是想救他姊姊脫逃。

　　＊ ＊ ＊

　　被帶到西花廳後，蘇連勝所受到的是正常賓客的待遇，除了伺候茶水、待命奔走的兩名聽差以外，並無其它類似差役的人在監視，蘇連勝的心放了一半。

　　不一會聽得步履聲響，有個聽差向蘇連勝說了句：「大老爺來了！」隨即掀起門簾，四十多歲，白淨面皮，留著兩撇八字鬍的黃知縣，捧著一管水煙袋，神態安詳地走了進來。

　　蘇連勝早就站在下方適當的地位，等黃知縣走近了，便朝上一揖，口中說道：「蘇州府長州縣生員蘇連勝，拜見老公祖。」

　　「不敢，不敢！請坐。」

　　黃知縣自己坐在炕床上，蘇連勝便坐在他左手方的椅子上；等聽差送了茶來，黃知縣努一努嘴，聽差便都回避了。

　　「老弟台，」黃知縣說，「貴姓是蘇？」

　　一聽這話，蘇連勝驚愕莫名，期期艾艾地答道：「老公祖何出此言？生員不姓蘇，姓甚麼？」

　　「這，我可不知了。」

　　黃知縣說的倒是實話。原來朱師爺的心思很細，慣會在他人易於忽略之處找毛病；由於疑心蘇連勝並非蘇連芳的胞弟，所以托人到學台衙門去查文武生員的名冊，找過蘇州府所屬各縣的冊子，就沒有蘇連勝這個名字，證實了他的懷疑不虛。不過，到此刻為止，卻只知道他不姓蘇，還無法知道他的本姓是甚麼？

　　看蘇連勝不肯承認，黃知縣亦就不往下追究；換了個題目問：「老弟台在利通船行，雇了條船？」

　　這一下，蘇連勝方始醒悟，自己的行蹤早在人家掌握中了！心想，抵賴無用，只有看情形辯護；於是點點頭說：「是！」

　　「請問，雇船作何用處？」

　　這一問，在蘇連勝意料之中，答語已經想好，所以很從容地答說：「想作清溪一日之遊。」

　　「好，好！」黃知縣似乎頗感欣慰；但下面並沒有話，只「噗嚕嚕，噗嚕嚕」地抽著水煙。

　　這神情太詭異了，蘇連勝不知是何徵兆，亦不敢開口，只怔怔地望著黃知縣陰晴莫測的面孔，等他發話。

　　「老弟台，我有一言奉勸，不知道你肯不肯聽？」

　　「老公祖言重了！」蘇連勝說，「老公祖教悔，生員豈敢違背？」

　　黃知縣抬起頭來，雙手捧著水煙袋，面帶愁容地對蘇連勝望了一會，才歎口氣說：「唉！老弟台，看你一表人才，我真想救你一條命，就不知你自己是不是愛惜你自己？」

　　蘇連勝大吃一驚，不由得俯身問道：「老公祖何出此言？」

　　「豈不聞『螳螂捕蟬，黃雀在後』？你自以為做得很機密，那知道一言一行，盡在王府侍衛的眼睛裡。如今將案子交了下來，我有心救你，但有愛莫能助之苦。」

　　聽得這話，蘇連勝不由得將一隻手伸入口袋，捏著那本小記事冊，在思量如何毀滅這個足以送命破家的證據。

　　「老弟台，」黃知縣是一臉的關切，「我有句話想問你。」

　　「是！請老公祖吩咐。」

　　「王府疑心你跟蘇美人不是同胞手足，要我行文到長州縣去查你的功名；我公文還沒有發。你看要不要去查？」

　　蘇連勝心想，如果自己的身份不假，盡可理直氣壯地答一聲：「盡請行文去查。」照此做法，也許可以騙得一時，暫且脫身事外；不過，很明顯的，在沒有查明以前，自己不會獲得自由，客氣些，軟禁在監獄裡；不客氣就可在獄裡。徒然受罪，於事無補。

　　轉念又想，黃知縣的態度誠懇，似乎有心相救；反正計謀已無法得逞，而且自己的秘密亦已大部份敗露，倒不如說實話，暫且保無事，或者還有另覓挽回機會的餘地。

　　主意一定，坦率答說：「我不敢瞞老公祖，本姓是陳。」

　　「這樣說，跟蘇美人並非同胞姐弟？」

　　「我們是表姐弟。」

　　「怪不得了！」黃知縣作出恍然大悟的神氣，「王府會疑心你不姓蘇；表姐弟相見，神態自然跟同胞不同。」

　　蘇連勝有些不安，隱隱覺得自己不要是上了當？實話是說了，黃知縣卻無確實的表示；莫非他是以偽善之態騙取他的真心話？

　　於是他說：「回稟老公祖，生員可是把實話都說出來了！」

　　「我知道。」黃知縣從容答說：「你說了實話，我自然救你。不過，王府這面，如果沒有一個妥善的交代，事情做得不乾淨，你還是有後患。俗語說：救人救徹。我就是在想，怎麼才能救徹？一方面讓你安然無事；另一方面，也還要保全你表姊。如果光是救了命，令表姊在王府見疑於人，那日子就很難過了。我想，你亦一定不安。」

　　聽到這裡，蘇連勝滿心激動，又歡喜、又感傷、又驚奇；他真不能相信世界上有這樣的好長官！以嚴父之明，出以慈母之憐，曲體人情，連他未曾想到的，都替他顧慮到了，真正是重生再世的恩人。
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