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二

　　【1】

　　劉家距黃家只有三裡路，儒素家風，也是當地有名的人家。

　　劉家兄弟兩個，老大叫賡虞，進過學，為人守正不阿；鄉里中提到「劉秀才」，無不肅然起敬。但提到老二肇周就不對了；都說他跟他大哥真是兩個人。劉肇周刁滑奸詐，唯利是圖；不論親友，都對他存著戒心。

　　在劉肇週二十歲那年，他母親又生了一個女兒；一下地就長得眉清目秀，跟紅通通，眼睛、鼻子擠在一起的尋常嬰兒大不相同，所以起名叫秀；行三就叫三秀。

　　劉三秀六歲那年，母親去世；但洗臉換衣，已經自己能夠料理自己。她父親老來得女，視作掌上明珠，親自教她識字讀書；令人驚奇的是，過目成誦，字亦寫得很好，老父益發盡心施教，呵護備至。

　　不幸的是，在她十歲時，父親又一病而亡；劉三秀跟著兩個嫂子過日子，而居然是她兩個嫂子的好幫手，不但極其懂事，而且頗有決斷，遇著疑難之事，說出一句話來，往往就在關鍵上頭。沒有見過她的人，都不能相信十歲的孩子會這麼能幹。

　　郁士英來做媒時，劉三秀十四歲；但已是十足的一個美人。臉是長得鵝蛋臉，皮膚白裡透紅，眉疏而長，襯著丹鳳眼，通關鼻；加上發光如漆；又是玉立亭亭的身裁，不但美，而且氣度高貴。只以劉家住得偏僻；劉賡虞的家教又嚴，婦女等閒不出二門，所以有這樣一個美人，而知道的人卻不多。

　　郁士英以此為業，自然早就留意到了。心裡打算，劉家老大方正；老二卻可動之以利。所以寫個柬帖，約劉肇周在酒店裡小酌，為的是談這件婚事，可以避開劉賡虞。

　　酒到微酣，是劉肇周想談些正經話，「鬱老，」他說，「有沒有甚麼有生髮的路子，大家走走。」

　　「路是有一條。這條路走起來很吃力；不過要走通了，一生衣食無憂。」郁士英問道：「你信不信？」

　　「信不信，要等你老細說了才知道。」

　　這樣回答，便是不信的表示；郁士英笑笑不再往下說，是故意做出盤馬彎弓的姿態，惹得劉肇周倒有些心癢難熬了。

　　「鬱老，」他舉杯相邀，「怎麼不說下去？」

　　「我說！肇周兄，我痛痛快快說：你願意不願意跟大橋黃家攀一門親戚？」

　　劉肇周大感意外，但是頗為動心，同時不免困惑，躊躇著問道：「這門親怎麼攀法，似乎沒有人好攀。」

　　「怎麼沒有人？你家三秀做了黃亮功的填房，不就攀上了嗎？」

　　是這樣攀親！劉肇周覺得這件事有些匪夷所思，「黃亮功多大年紀？」他問。

　　「四十剛出頭。」

　　「四十一？」

　　「不錯！」

　　「我家三秀一十四，恰好倒過來——」

　　「那怕甚麼？」郁士英說，「黃亮功利害是有名的；不過你家三秀，我聽說也很能幹，足以匹配。肇周兄，中年娶填房，向來都當活寶，是人之常情；照三秀的人才，黃亮功夢裡都會笑醒！將來大權在握，要照應照應娘家，是很容易的事。」

　　這就是郁士英所說「路走起來很吃力，走通了一生衣食無憂」這句話的詮釋。劉肇周自然心動；不過眼前也還得先弄些好處。

　　於是他想了一會，徐徐答道：「我們老大的脾氣，你是知道的，這件事要成功，著實要費一番口舌。我又不是媒人，杯酒不沾嘴唇；似乎犯不著大賣氣力。」

　　「你怎麼不算媒人？當然算。」郁士英成竹在胸，接口說道：「四十兩銀子謝媒，如何？」

　　四十兩銀子夠三個月的澆裹，劉肇周高興在心裡，表面卻不動聲色，「聘金呢？」他問。

　　郁士英伸兩個指頭說：「二百兩。」

　　「照一般的情形來說，二百兩銀子的聘金，不算菲薄，但是，以黃家的身家，我家三秀的人才，這個數目——」劉肇周微笑著搖搖頭，不必再說下去了。

　　「肇周兄，你只知其一，不知其二！黃亮功視錢如命，這二百兩銀子，已經是大手筆了！你眼光為甚麼不放遠來？人要爭一生，不要爭一時。」

　　這意思是說，劉三秀嫁過去，倘能從丈夫手中，接掌財權，莫說二百兩，私下拿二千兩、二萬兩接濟娘家，亦非難事。

　　「爭一生，不爭一時！你這句話說得有點味道！好罷，你等我的消息好了。」

　　「那一天？」郁士英問。

　　「總得十天半個月，要找機會跟我們老大說。」

　　「好！就是半個月好了。」郁士英說，「今天八月廿四；到重陽那天，中午仍舊在這裡見面。」

　　「一言為定。」

　　「如果有好消息，亦不必等到那一天。」

　　「當然！當然！一有好消息，我隨時通知你。」

　　＊ ＊ ＊

　　果然，劉肇周的推測不錯，提到妹子的婚事，劉賡虞頗感興趣；但聽說「大橋黃家」四字，他就繃起臉不作聲了。

　　這在劉肇周的意料之中，甚至覺得情形比想像中還要好些；因為只是沉默，或者意思有些活動，亦未可知。

　　於是，過了兩天，劉肇周找個機會，複又從容進言：「世界上有些事，亦不能一成不變的。回想在娘咽氣之前，拉著三秀的手，當著爹的面，跟我們兩個人說：我就是不放心三秀，等她大了，一定要挑一份好好的人家去嫁，不要嫁寒士，寒士能夠出頭的，沒有幾個。我只望三秀嫁過去，不必像我這樣子一天到晚辛苦；能夠富富裕裕過日子，我死了也安心了。這話，大哥想來總還記得！我想，如果娘在，一定贊成這門親事。」

　　「你錯了！娘如果在，聽媒人來提這門親，一定會把人家罵出去！黃家甚麼出身？而況，三秀只有十四歲，他已經四十多了；就算他再活二十年，三秀亦不過三十四歲，盛年孀居，情何以堪？你怎麼不替妹子的終身想想？」

　　劉肇週一向憚畏兄長嚴正，聽得這話，不敢再說。
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