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一

　　楔子

　　在常熟，若問首富是誰？一定說是「大橋黃家」，財旺而人丁不旺，只得父子二人，黃洪、黃亮功。

　　黃家祖先本姓王，原是陳氏家奴；背主而逃，改為姓黃，住在昆山，到了萬曆初年，黃洪的父親黃元甫複回常熟；原來黃元甫的母親，曾受雇于昆山葉家做奶媽，所哺育的那個孩子，長大成人，少年得志，在山西做巡按禦史，發了一筆大財，置田常熟，有三千畝之多；感念乳哺之恩，委託黃元甫經理佃租，才得複歸故里。

　　黃元甫是個肆無忌憚的小人，每年新穀尚未登場，便將自備收租的船開了出去，爭議年成好壞，租額多寡，拍桌打凳地叫囂不休。佃戶不堪騷擾，公議每畝田在正租之外，另外送穀一鬥作他的「腳步錢」。至於正租，自然以多報少；明侵暗吞，起碼有三成好處。因此不下幾年工夫，富名已經在外了。

　　黃元甫有兩個兒子，長子早夭；次子就是黃洪。兇惡過於其父；從小好武，從名師練過拳；長大來酗酒漁色，動輒出手傷人。而且，黃洪還工於心計，曾經看中佃戶的一個小女兒，是美人胎子，於是找機會借錢給這個佃戶，三年不問，彷佛忘掉了這筆帳似地，然後有一天，突然上門算帳；利上加利，照原借數目加了兩倍不止，立逼清償。結果是佃戶拿他的女兒抵了債。及至愛弛生厭，打算轉賣到廣東。女的自怨命薄，尋了短見；她娘家畏懼黃洪，竟不敢追問。

　　像這樣的行徑，自然為衣冠中人所不齒，所以常熟的縉紳先生，跟黃洪不但不通吊問，連遇見了點一點頭，說句話都沒有。錢雖多，身分始終抬不高，是黃洪最大的恨事。

　　想彌補這樁恨事，在他亦仍舊只能在錢上打主意；想來想去，唯有大治園林，才能妝點身分。打定了主意，侵削了主人家的幾畝田，作為地基；然後請人畫圖樣，指定要照「嚴文靖家（①）的格局」。

　　（①：嚴文靖單名訥，嘉靖年間，兩榜出身，點了翰林；後來官拜吏部尚書。明朝吏、兵兩部的權力最重；蘇州府稱吏部尚書，叫做「吏部天官」，一提起來就會肅然起敬。嚴訥在吏部做得有聲有色，賢能進用，貪殘被黜，吏治清明之至；因而入閣拜相，做到武英殿大學士。老年辭官，父母雙全，便以宦囊所積，蓋了一座極大的花園，奉親頤養，享了好幾年清褔。死後諡法叫「文靖」。）

　　黃洪的新居，規模跟嚴家一樣，地基也有那麼大；圍牆也有那麼高，但所花的費用，比嚴家當初所費少得多，因為地基不要錢，工費也很省，勒令佃戶替他做工，只管兩頓飯就可以了。

　　工作經年，新居落成；地在常熟東面的眾勝橋附近，所以稱之為「大橋黃家」。圍牆既高且厚，遙遙望去，樓臺掩映于高槐長松之間，極其壯麗；但常熟的衣冠中人，不屑一顧，比之于董卓的郿塢，預料他一定及身而敗。

　　不道黃洪非但不敗，反而更發達了。原來葉家的家運極壞，有出息的子弟，相繼而亡；留下的都是敗家子，不事生產，揮霍無度，在常熟的三千畝田，四分五裂，盡歸他姓。賣田都由黃洪經手，與買主勾串好了，高價低報，另有暗盤，幾乎中飽了一半。

　　這一來，黃洪不再當催繳田租的「催頭」了。好在獨子已長大成人，樂得將家業繳了出去，逍遙自在地當他的「老太爺」。

　　黃洪的獨子名叫亮功。是個「跨灶之子」。

　　黃亮功不如他祖父、父親那麼兇橫；但性情之奸狡，心腸之狠毒，城府之深沉，遠過於上兩代。同時，他的吝嗇，幾乎亦是絕世無雙。

　　他的生財之道有兩條：一是囤積居奇；二是放印子錢。家傳本有幾百畝田，黃亮功老早就賣掉了；這不能不佩服他的眼光——萬曆末年，遼東多故；到了天啟年間，滿洲崛起，已成了氣候，增兵守關，糜費大批軍餉，都在田賦上面加派。黃亮功看出兵連禍結非短期間可了；軍餉加派了一次，就會加派第二次、第三次，受累無窮，不如將田地早早脫手。後來果然如他的看法，田地之「田」，由「昔為富之基」變成「今為累字頭」，拱手相送，亦無人敢要了。

　　這下使得黃亮功對自己的做法，越有信心，其時朝政不修，水旱頻仍，黃亮功以囤積米穀為主，旁及棉布雜貨，低買高賣，日運鬥金。而且大秤進，小秤出，暗中侵吞斤兩。他做生意還有個與眾不同的特點，喜歡以物易物；這樣在折算之中，又多一層好處。

　　黃洪有時自亦不免過問家務；有一次跟他兒子說：「不如花幾兩銀子捐個監生，有事亦可拿這個身分來做個擋箭牌。」

　　黃亮功一聽這話，立刻皺起了眉頭；認為先要花一大筆銀子上捐；捐了監生又有許多場面上的應酬，不到亦要「派分子」，為虛名，損實利，為之無益。

　　再有一次，黃洪關切兒子的婚事；黃亮功答說：「我已經看中一個人了。」

　　「喔，那家的小姐？」

　　「不是甚麼小姐，是個寡婦——」

　　他看中的一個寡婦姓陳；死去的丈夫是個賣魚的經紀人，稱為「牙行」。這個寡婦，黃洪亦見過，不由得詫異，「甚麼人不好娶，娶這麼一個人？」他說，「又是寡婦，相貌又醜。」

　　「可是，她有錢啊！」

　　一句話塞住了他父親的嘴。陳寡婦嫁到黃家有一千兩銀子壓箱底；原來所住的房屋，過戶到黃亮功名下，立刻脫手又賣了四百兩銀子。

　　陳寡婦兩手空空，長得又醜，婚姻本來是很危險的；幸而她善於操持家務，克勤克儉，是黃亮功的賢內助，才得相安無事。

　　可是其貌不揚，黃亮功終不免怏怏有不足之意。到了四十歲以後，這一份不足之感越來越濃；對陳寡婦也就越看越不順眼了。

　　陳寡婦有個胞弟，歲時佳節，每每攜著禮物來看姊姊，已走動了多年，及至黃亮功對妻子變了心，就覺得小舅子很討厭了。

　　於是有一次對陳寡婦說：「你弟弟是至親，常來看你，自然是件好事，不過昨天我在東門廂房看見他調戲丫頭，這在道理上就說不過去，我黃家的家規一向很嚴，像你弟弟的行為，傳出去不是大笑話？」

　　陳寡婦跟他做了十來年的夫妻，早就看透了他的肺腑，當時不答，過後悄悄含著眼淚，囑咐胞弟，從此不必再上黃家的門，這件事一傳出去，黃家所有的親戚都絕跡了，陳寡婦亦為此鬱鬱，她本來就有癆病，心境難開，不宜病體，過不了半年，一命嗚呼，黃亮功把她草草埋葬了事。

　　這時黃亮功才四十出頭，當然要續弦；而且要彌補平生缺憾，想討個絕色女子做填房。因而放出話去，只要他中意了，聘禮從重、謝媒從厚。

　　黃洪有個朋友叫郁士英，專以替人說合房地買賣、調解糾紛、撮合婚姻為業；得信上門，開口就說：「老世侄要續弦，非請我做這媒人不可。我有法子，把劉家的三秀嫁給你。」
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