李鴻章(69)_高陽

六九

　　李小毛的臉色當然很難看，青一陣、紅一陣；胸部起伏甚劇，彷彿幾次三番要拚命，終於因為放矢已無的，不能不強自按捺下來似地。

　　當然，劉不才也要表現深為尷尬的態度；其實他心裏相當高興，覺得小張的手腕很厲害，就這樣借題發揮，無形中提出了威脅，看來李小毛一定會設法作成這筆生意。然而在自己，情勢所迫，卻不能不作違心之論。

　　「我這個朋友真正豈有此理！」他用憤憤的聲音說，「那有這個樣子的。」

　　一聽劉不才對小張不滿，順姐便不怕罵客人的朋友會得罪客人，接口說道：「真正碰見『老爺』哉！那裏有這樣『猛門』的客人？真是氣數！」

　　蘇州人迷信五通神；自從康熙朝理學名臣湯斌在江蘇巡撫任內，拆毀淫祠，此風稍毀。但仍舊相信五通神會作祟，遇之不吉；卻又不敢公然貶斥，所以尊稱之為「老爺」。推而廣之，一切瘟神惡煞，都用「老爺」代名。她這樣罵小張，在蘇州人說來，已經很重了：然而並不能平李小毛的氣。

　　「劉老大，」他滿臉寒霜地問，「姓張的，跟你是什麼朋友？」

　　「常在一起玩的朋友。」劉不才答說，「我也不知道他這樣子霸道。你看我的薄面，不要計較。來，來，來，事情由我身上而起；我來陪罪。順姐，請你斟杯熱酒來。」

　　熱酒現成。滿斟兩杯，劉不才照一照「先乾為敬」。李小毛總算心裏略略好過些；舉杯在手，覺得有句話必得要問。

　　「劉老大，照小張的說法，這筆生意如果做不成，我就不夠朋友。你是不是也這麼想？」

　　劉不才很機警，知道李小毛始終在疑惑，小張跟他是串通好了來的；所以這話是在套問，要答得格外漂亮，才能袪除他的疑心。

　　「笑話！『買賣不成仁義在』。交情是交情，生意是生意。不管成不成，我一定要交你這個朋友。何況，你的難處我也瞭解；做生意沒有自己往外推的道理，你能夠湊得出這一批米，當然會賣給我。真的湊不出，也教莫可奈何。我那裏是小張那種不通人情的人，會見你的怪？來，來，吃酒；生意擺在一邊，慢慢再談。」

　　這番話委婉懇切，與小張一比，越顯得他夠味道；李小毛為了出這口氣，也為了爭這口氣，心一橫答道：「劉老大，我去想辦法，無論如何要湊一萬石米給你，價錢照米業公所的牌價結算。不過，你的這個朋友無緣無故來『擺狠勁』；請問你怎麼說？」

　　「這——」劉不才喜在心頭，愁在眉頭，「兩面都是我的朋友，只有我來——」

　　「不要你代他賠不是！」李小毛搶著打斷，「如果他自己當自己是什麼了不起的腳色；你叫他出面，擺句閒話過來。」

　　劉不才想了一下，自覺有七分把握；但就是答應，亦須有個說法：「當然。」他說，「今天是我做主人，他得罪了我朋友；我亦可以要他擺句話過來。」

　　「好！劉老大，你有肩胛，我就有肩胛。」李小毛說，「你叫他給我磕頭賠不是。」

　　聽得這話，劉不才嚇一跳！這才叫「獅子大開口」；李小毛亦免過分。他說得出口；自己卻不好意思向小張去說。因而皺眉躊躇；好久都作不得聲。

　　「劉老大，你覺得為難是不是。老實跟你說了吧，我不想教你為難；是要看看小張到底夠不夠朋友？」李小毛記起舊恨，怒上心頭，態度很激動了，「此人『滿口仁義道德，一肚子男盜女娼』，專做『說大話，用小錢』的事。聽他臨走時候的口氣，好像為了你的事，什麼虧都肯吃；既然如此，他是算為你替我磕個頭——一個頭一萬石米，也算抬舉他了。劉老大，你只要把我的話說到，我們仍舊是好朋友。」

　　這是暗中作了絕大的讓步，意思是並不拿小張替他磕頭，作為賣米的條件。意會到此，劉不才就不肯放鬆了，兜頭長揖：「李老弟，你這樣看得起我，感激不盡。話我一定說到；一字不改。」說著，向朱素蘭遞了眼色。

　　他不過不經意地一瞥；而也是久走風塵的朱素蘭，已經領會，是要她幫腔之意；當即勸說：「『殺人不過頭點地』；何況有劉老爺夾在中間，你不要讓他太為難。只要姓張的意思到了，你寬宏大量就高高手吧！」

　　李小毛搖搖頭只回了一句：「你不曉得。」朱素蘭不曉得，劉不才卻肚子裏雪亮，不過也要裝作不曉得。反正要說的話都說了，再談也談不出名堂；倒不如到桐月院去闖席，既讓李小毛得與朱素蘭溫存；又讓朱素蘭得向李小毛解勸，豈非一舉兩得？

　　想停當了，便待告辭；只是米生意雖然無形中有了成議，但不曾付定，到底不放心。如果付定，李小毛一定不肯收；或者收是收了，中途變卦，一萬銀子討不回來。反更麻煩。轉念到此，頗費躊躇；定神細想一想，有了計較。

　　「素蘭，我有句話想跟你說。」劉不才站起身來，順手收起那兩包銀票；特地又跟李小毛打個招呼：「對不起！失陪片刻。」

　　他不往裏走，往外走；到了客堂里站定，等朱素蘭到他面前，便將小的一包銀票，塞在她的手裏，還拿她的手捏一捏攏，倒像怕她會客氣不收似地。

　　「這一千兩銀子，請你轉交。你跟你的老相好說，生意成不成另外一回事；這筆錢他先用了再說。」

　　朱素蘭略會停一下，用很有把握的聲音答道：「劉老爺，你請放心！他自己答應過的；我一定催他早早辦成功。」

　　「那就重重拜託了。銀票等我走了再交給他。我走了。你這裏的賬，改天來算。」劉不才接著便提高了聲音說：「李老弟，我先走一步。明朝會！」

　　李小毛聽見聲音，趕出來送客，劉不才再三辭謝；朱素蘭理當送下樓去，他也一定不肯，那就顯得有些矯揉造作了。

　　賓主辭讓，紛擾不解，最後是劉不才自己說：「一定要送，就讓順姐送一送好了。」

　　朱素蘭恍然大悟，向李小毛作了個會心的微笑；連聲說道：「蠻對，蠻對！順姐代我送送。前門大概閂上了，委屈劉老爺走後門吧！」

　　「好，好！前後門都一樣。」

　　於是順姐點起一盞洋油「手照」，伸出尖尖的一隻手指拎著，半側著身子，提高了燈走在前面。一面下樓梯，一面不斷招呼：「劉老爺走好！劉老爺走好！」

　　一前一後走到樓下，順姐有些躊躇，因為前門只是虛掩著；而且相幫男工就睡在廂房裏，喊他起來開門，也很方便，實在沒有走後門的必要。

　　可是，劉不才卻已向後走了。一走出去就是「灶披間」，地上滑得很；順姐怕他失足摔倒，只好緊跟在後，口中說道：「慢慢走！」

　　聽得這一聲，劉不才站住了，回轉身來，雙目灼灼地望著順姐恣意飽覽，毫無顧忌：見她只著意梳一個極玲瓏的元寶髻；此外脂粉不施，一派天然風韻；尤其是頰上幾點像茶葉末似的雀斑，平添了三分嫵媚。看來竟比阿巧姐還要可喜。

　　順姐也差不多成了九尾妖狐，看劉不才那幾乎口角流涎的樣子，心中雪亮；笑得一笑問道：「劉老爺你有話說？」

　　「是啊！」劉不才輕聲笑道：「順姐，我們攀個相好。怎麼樣？」

　　「啊唷！劉老爺，你在說笑話了！」

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