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七二

　　李小毛當然要躊躇。話是好話。不過想起「開香堂」時候，那番羞辱，那番驚嚇，都由小張而起，那一口氣實在有些咽不下。

　　就這彼此沉默的當兒，順姐從裡面閃了出來，一隻朱面託盤，上面放著兩隻蓋碗，卻不是現泡茶，而是朱素蘭替恩客預備的補品，坐在「五更雞」上面的冰糖蓮子銀耳羹，一分為二，順便敬客。

　　第一碗送給劉不才，順姐只瞟了他一眼，沒有說話，第二碗送給李小毛，她低聲帶過一句話去：「先生請你！」

　　李小毛便告個便，回身進房，朱素蘭將他拉到床沿上坐下，悄悄說道：「劉老爺說的是好話。你自己要創業，全靠朋友幫忙。你不聽他的話，得罪兩個朋友，聽了他的話交兩個朋友。這一進一出的關係，你倒想想看。小張這個人，我雖是第一次見，他的性情我倒看透了，這種朋友交得好一定有用處，交不好也有壞處。全看你自己。」

　　這番幫腔，很有力量。李小毛再拿劉不才的話，回想了一遍，覺得他猜測小張的想法，很有意思。小張肯磕頭，當然是自覺在朋友面上有所欠缺，這份欠缺磕過頭就算彌過了。

　　如果有人知道這回事，問他一句：小張，你為啥向李小毛磕頭？他自然要拿當初開香堂的前因後果，說個明明白白。那一來自己還怎麼做人？

　　轉念到此，不由得滿心煩躁。同時他就顧不得那口氣咽得下，咽不下，只巴望能封住小張的嘴。這話自不必跟朱素蘭說，順著她的意思，趁勢落篷就是。

　　「好了！我聽你的話。」

　　「這才是！」朱素蘭很高興地勾著他的脖子，「只要你肯聽勸，我們就一定有好日子過。」

　　李小毛點點頭，亂眨著眼，很用心地想了一會，方始徐步出堂，很從容地說道：「劉老大，憑你的面子，我不能說個不字。小張呢，我們見見面！」

　　劉不才喜出望外，原以為要費一番唇舌，不想這樣輕而易舉地收功！當即高拱手、低彎腰，近乎做作地一揖到地，「承喚之至！」他說，「老弟台實在漂亮。」

　　於是，他親自下樓，去喚小張，自然就幾句話囑咐。小張也有意外之喜，他的心思極快，一下就料中李小毛的心事，所以一上樓笑嘻嘻地作個揖，不必對方有所示意，先打招呼。

　　「小毛哥，一切都是我錯。承蒙你高抬貴手，彼此心照不宣。過去的過去了，當它死過，不必再提，朋友從今朝重新做起。你看好不好？」

　　「只要你當我朋友，我還有啥說？小張，算你厲害！」

　　話中還略有悻悻之意，小張便又笑著拱拱手：「不必再提，不必再提！總是我錯。」

　　就因為小張一味作揖認錯，李小毛髮了一頓牢騷，也就解消了舊恨。這一陣功夫，朱素蘭已打扮好了，出面款客，渾不似「額角頭上樹貞節牌坊」的面孔，而小張已聽劉不才說過，朱素蘭幫腔頗為得力，因而也就格外客氣，「蘭姐」長、「蘭姐」短，一張極甜的嘴，哄得朱素蘭十分高興，便要留客小酌。

　　這就欠分寸了！劉不才深怕李小毛在這裡陪客，耽誤了正事，但小張心思玲瓏，看順姐不在眼前，便向朱素蘭笑道：「蘭姐，你這頓飯，留著明天來吃，今天我請客，只請你一位。」

　　接著便又轉臉打招呼，「小毛哥，你不要誤會，我不敢在蘭姐身上動腦筋，是為我們劉三哥的事，要跟蘭姐商量——是樁好事。」

　　最後這一點，朱素蘭立刻會意，搶著答道：「好，好！我懂了。不過，請劉老爺在一起談，不好嗎？」

　　「他另有事，我們不必管他。小毛哥，時候不早了，我們一起走。晚上我請你吃酒，你挑地方，或者，就借蘭姐這裡，大家好好敘一敘。」

　　「我這裡好，我這裡好。」朱素蘭搶著說，「晚上還有正經事情要談，我看也不必約別的客人了，就在這裡吃個便飯。」

　　「就這樣。」李小毛看著向劉不才說，「我七點鐘來。」

　　這表示米生意在晚上就有回音，劉不才便鄭重其事地答一句：「恭候大駕，不見不散。」

　　由於小張的安排，李小毛可回米行去談生意，劉不才便約好了順姐去看房子，順理成章地各得其所。他本人約了朱素蘭到新開的一枝香去「吃大餐」，亦是有作用的，第一是為劉不才與順姐撮合；第二是打聽李小毛的情形。

　　當然，在朱素蘭所關心的是李小毛，所以在小張還未開口以前，她就先問：「張少爺，你跟『他』到底有過啥不開心的事？」

　　「沒有啥、沒有啥！總歸大家年紀輕，我不讓他，他不讓我，言語上小毛吃了點虧，應該我替他賠不是。」

　　「言語上有上落，何至於要磕頭賠不是？」

　　「這因為還有劉三爺的那筆米生意在內，我也值得給他磕個頭。」

　　這理由有些牽強，但朱素蘭不疑有他，只說：「我也巴望他能把這筆生意談成功。」她突然很認真地問：「劉老爺這個人怎麼樣？是不是很厚道、很實在？」

　　小張知道她問這句話，是關心那筆回扣；隨即答道：「很厚道、很實在，不過也很精明，很利害。」

　　這話對朱素蘭這種跑碼頭、懂江湖的人來說，是不難瞭解的，「只要精明利害在路上，怕什麼？」她說，「光是厚道實在，做不出啥大市面來的。」

　　「對了！你懂。劉三爺這個人很上路的。」小張接下來便說：「他跟順姐有緣，就像你跟小毛一樣。你倆的好事，我跟劉三爺來幫忙，劉三爺的好事，要靠你幫忙。」

　　「那還用說？請你吩咐，我這個忙怎麼幫法？」

　　「當然是又要說成功；又要順利。」

　　「這話太籠統了，事情也太難了。」朱素蘭笑道，「只怕我沒有這個本事。」

　　「你不要客氣。蘭姐。我看你腦筋快，理路清楚，又有口才，又有決斷，將來倒是小毛的好幫手。不過——」

　　小張是說順了嘴，不暇思索，到發覺要說的話，觸犯忌諱，會殺風景，方始突然勒住。但是，朱素蘭已聽出蹊蹺，必得追問了。

　　「張少爺，你說呀！你說你跟劉老爺要幫我們的忙，跟我說實話就是幫忙。」

　　這句話扣住了小張，倘或一味推諉，毫無交代，就顯得欠缺誠意，什麼都談不下去了。

　　然則該怎樣交代呢？小張認為首先要弄清楚的是，李小毛的秘密，朱素蘭究竟瞭解幾許？因而問道：「小毛在大豐的情形，你曉不曉得？」

　　「怎麼不曉得？老闆娘是個老騷貨，一直在他身上打主意。

　　你看好了，遲早會有『活把戲』弄出來。」

　　小張暗叫一聲僥倖，虧得先試探一下，不然又無緣無故得罪了李小毛——聽她的口風，可以猜想得到，李小毛在朱素蘭面前「假撇清」，只說了一半實話。如果自己不小心說破真相，這個瘡疤就揭得李小毛不輕了。
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