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六九

　　「這——」劉不才喜在心頭，愁在眉頭，「兩面都是我的朋友，只有我來——」

　　「不要你代他賠不是！」李小毛搶著打斷，「如果他自己當自己是什麼了不起的腳色，你叫他出面，擺句閒話過來。」

　　劉不才想了一下，自覺有七分把握，但就是答應，亦須有個說法：「當然。」他說，「今天是我做主人，他得罪了我朋友，我亦可以要他擺句話過來。」

　　「好！劉老大，你有肩胛，我就有肩胛。」李小毛說，「你叫他給我磕頭賠不是。」

　　聽得這話，劉不才嚇一跳！這才叫「獅子大開口」；李小毛亦免過分。他說得出口；自己卻不好意思向小張去說。因而皺眉躊躇；好久都作不得聲。

　　「劉老大，你覺得為難是不是。老實跟你說了吧，我不想教你為難，是要看看小張到底夠不夠朋友？」李小毛記起舊恨，怒上心頭，態度很激動了，「此人『滿口仁義道德，一肚子男盜女娼』，專做『說大話，用小錢』的事。聽他臨走時候的口氣，好像為了你的事，什麼虧都肯吃，既然如此，他是算為你替我磕個頭——一個頭一萬石米，也算抬舉他了。劉老大，你只要把我的話說到，我們仍舊是好朋友。」

　　這是暗中作了絕大的讓步，意思是並不拿小張替他磕頭，作為賣米的條件。意會到此，劉不才就不肯放鬆了，兜頭長揖：「李老弟，你這樣看得起我，感激不盡。話我一定說到，一字不改。」說著，向朱素蘭遞了眼色。

　　他不過不經意地一瞥，而也是久走風塵的朱素蘭，已經領會，是要她幫腔之意，當即勸說：「『殺人不過頭點地』；何況有劉老爺夾在中間，你不要讓他太為難。只要姓張的意思到了，你寬宏大量就高高手吧！」

　　李小毛搖搖頭只回了一句：「你不曉得。」朱素蘭不曉得，劉不才卻肚子裡雪亮，不過也要裝作不曉得。反正要說的話都說了，再談也談不出名堂，倒不如到桐月院去闖席，既讓李小毛得與朱素蘭溫存，又讓朱素蘭得向李小毛解勸，豈非一舉兩得？

　　想停當了，便待告辭，只是米生意雖然無形中有了成議，但不曾付定，到底不放心。如果付定，李小毛一定不肯收，或者收是收了，中途變卦，一萬銀子討不回來。反更麻煩。轉念到此，頗費躊躇，定神細想一想，有了計較。

　　「素蘭，我有句話想跟你說。」劉不才站起身來，順手收起那兩包銀票；特地又跟李小毛打個招呼：「對不起！失陪片刻。」

　　他不往裡走，往外走，到了客堂裡站定，等朱素蘭到他面前，便將小的一包銀票，塞在她的手裡，還拿她的手捏一捏攏，倒像怕她會客氣不收似地。

　　「這一千兩銀子，請你轉交。你跟你的老相好說，生意成不成另外一回事，這筆錢他先用了再說。」

　　朱素蘭略會停一下，用很有把握的聲音答道：「劉老爺，你請放心！他自己答應過的，我一定催他早早辦成功。」

　　「那就重重拜託了。銀票等我走了再交給他。我走了。你這裡的帳，改天來算。」劉不才接著便提高了聲音說：「李老弟，我先走一步。明朝會！」

　　李小毛聽見聲音，趕出來送客，劉不才再三辭謝，朱素蘭理當送下樓去，他也一定不肯，那就顯得有些矯揉造作了。

　　賓主辭讓，紛擾不解，最後是劉不才自己說：「一定要送，就讓順姐送一送好了。」

　　朱素蘭恍然大悟，向李小毛作了個會心的微笑，連聲說道：「蠻對，蠻對！順姐代我送送。前門大概閂上了，委屈劉老爺走後門吧！」

　　「好，好！前後門都一樣。」

　　於是順姐點起一盞洋油「手照」，伸出尖尖的一隻手指拎著，半側著身子，提高了燈走在前面。一面下樓梯，一面不斷招呼：「劉老爺走好！劉老爺走好！」

　　一前一後走到樓下，順姐有些躊躇，因為前門只是虛掩著，而且相幫男工就睡在廂房裡，喊他起來開門，也很方便，實在沒有走後門的必要。

　　可是，劉不才卻已向後走了。一走出去就是「灶披間」，地上滑得很，順姐怕他失足摔倒，只好緊跟在後，口中說道：「慢慢走！」

　　聽得這一聲，劉不才站住了，回轉身來，雙目灼灼地望著順姐恣意飽覽，毫無顧忌：見她只著意梳一個極玲瓏的元寶髻，此外脂粉不施，一派天然風韻，尤其是頰上幾點像茶葉末似的雀斑，平添了三分嫵媚。看來竟比阿巧姐還要可喜。

　　順姐也差不多成了九尾妖狐，看劉不才那幾乎口角流涎的樣子，心中雪亮，笑得一笑問道：「劉老爺你有話說？」

　　「是啊！」劉不才輕聲笑道：「順姐，我們攀個相好。怎麼樣？」

　　「啊唷！劉老爺，你在說笑話了！」

　　「規規矩矩的話。」劉不才答說，「我太太死了十幾年；到現在還孤家寡人。」

　　順姐心中一動，卻裝作不解：「劉老爺是不是托我做媒？」

　　「我不托你，我托素蘭做媒。」

　　「喔，」順姐仍舊裝糊塗，「可是看中了哪個？」

　　「對，我看中了一個人。」劉不才「噗」地一口，將手照吹滅，接著便抱緊了順姐，香著面孔不放。

　　「放手，放手！」順姐掙扎著，「劉老爺你這算啥？」

　　「你說算啥，就算啥。總歸我是看中你了。」

　　「好了，好了。頭一遭來，就是這樣窮凶極惡的樣子，不教人笑話？」

　　這句話很有效驗，劉不才將手松了開來，喘著氣笑道：「說實話，我還是第一次這樣『窮凶極惡』。閒話少說，明天我就托素蘭做媒。」

　　「明天是明天。你請吧！」順姐是埋怨的聲音：「黑漆隆咚，你摔了跤，可不要怨人！來，走這面。」

　　黑頭裡手牽手，一步一步摸著了門，順姐拔閂拉開，等外頭亮光一透進來，劉不才卻又不走了。「順姐，我規規矩矩說話，明天下午我來看你。」

　　「來，你儘管來。有啥話，我們自己可以談，先不要聲張。」

　　這是表示無須朱素蘭做媒，一雙兩好的事，盡可當面鑼，對面鼓，並肩促膝，從長計議。

　　意會到此，劉不才又改了主意，「這樣，」他說：「不知道你明天上午有沒有空？如果抽得出功夫，我們約個地方談談。怎麼樣？」

　　順姐想了一下；搖搖頭說：「明天上午不方便。你還是下午來，辦你的正經。正事辦好了，有的是功夫，心急點啥？」

　　這已經是以心相許之意。劉不才也算吃了顆定心丸，便點點頭說：「好！我依你。」接著，又捏了捏她的手，方始出門。

　　到得桐月院，已經散席，但還不到「滅燭留髡」的時候，劉不才一到，正好趕上吃宵夜。

　　「怎麼樣？」小張看著他的臉，作了個頑皮的笑容：「你是不是剪了李小毛的邊？」

　　劉不才愕然，「你怎麼想來的？」他說，「真正『歪嘴吹喇叭，一團邪氣！』」

　　「你說我邪氣？你倒自己拿鏡子照一照，面帶春色！」小張指著在斟酒的桐月老四，「你問她！」

　　「真的。」桐月老四笑道，「劉老爺有喜事了。」

　　劉不才是「啞子吃餛飩，肚裡有數」，笑笑不響。小張卻不肯放鬆，緊盯著問道：「你聽見沒有？是何喜事，從實招來！

　　朱素蘭有個姊姊，莫非你跟李小毛做了聯襟？」
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