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六八

　　順姐一面高聲通報，一面打簾子肅客。門裡門外，四目相交，正好是李小毛和小張打了個無可躲避的照面，劉不才便知事情壞了。

　　果然，李小毛勃然變色，向朱素蘭和順姐愕道：「什麼張老爺？這個人來幹什麼？」

　　朱素蘭和順姐驚愕莫名，張口結舌地不知道如何回答，更不知道他何以如此盛怒？小張是心裡早有準備，相當沉著，所以這時候只有劉不才開口答話。

　　他也是既懊喪、又為難，失去了平時的機智，硬著頭皮假意問一聲：「李老弟，你為什麼生這麼大的氣。這是敝友，姓張。」

　　「是你劉老大的朋友？」李小毛怕是自己聽錯了，伸過頭去再問一聲：「是你的朋友？」

　　「是的。是我的朋友。」劉不才忽然警覺，事到如今，只有硬幹，態度不宜軟弱，所以再補一句：「是我的好朋友。」

　　比較冷靜的小張，不明白劉不才這近乎張惶失措的神態，是有意做作，還是別有緣故？不過有一點是很清楚的，自己要替劉不才撇清關係，因而笑嘻嘻地說道：「小毛，久違了！一向好？」

　　「哼！」李小毛冷笑，「不要假惺惺了！」他問，「你倒還認得我是朋友？」

　　「當然是朋友。想不到在這裡會面。」小張依然很從容地，「昨天我們在一起吃酒，劉三哥今天還席，約了在這裡，我來晚了。想不到他也請了你，早知道，我要早早趕來。好敘一敘契闊。怎麼樣，好些時候不見，近來混得好？」

　　「好不好不與你相干。」李小毛突然轉臉問劉不才：「你們是約好了來的，是不是？」

　　一時昏瞀慌亂的劉不才，清明的理智恢復了，心裡爽然若失地覺悟，自己根本不須緊張。朋友各人交各人的，偶而遇在一起，客與客之間縱有不合，與己無關，因為自己並不知道小張與李小毛是怨家。

　　這樣一想，便恨自己，是笨到了什麼程度？看起來竟還不如小張沉著。於是他定定神，很用心地答道：「是的！昨天是這位張老弟做東，今天我借這裡請客，當然要約他。剛才大家不是還在說，小張約的辰光已到，不能不走。如果我不是有正經事要跟你老弟談，我也去了。」

　　「我哪裡知道你們說的小張，就是這個小張？」李小毛怨氣沖天地說。

　　跟他的態度正好相反，小張依舊笑嘻嘻地不改常度，「怎麼樣？」他半真半假地說，「我這個小張頭上出角，與眾不同？」

　　說著，伸手撮指，按在頭上，做個牛頭生角的姿式。

　　這近乎憊賴的神情，惹得順姐掩口胡蘆，朱素蘭背轉身去裝嗆了嗓子。而李小毛滿腔怒火，也就不容易發出來「李老弟！說實在的，我真不明白，你為什麼生這麼大的氣？」劉不才接著轉臉又問：「小張，你跟我這位李老弟是不是有啥『過節』？」

　　「也談不到過節。小毛是我好朋友，只為當初我嘴快，多說了一句話。唉！」小張作出痛心疾首的神情，「不談了，不談了！」

　　李小毛怨氣難消，卻拿他無可如何，因為這件事雖是小張不夠朋友，但如要評理，無論如何是不能擺在「檯面上」來講的，因而欲語還休，只拉長了臉，恨聲連連地，什麼人都不理。

　　劉不才卻故作躊躇，好半天才裝得有所領悟似地說：「這樣看來，小張是你不對！一定做了讓朋友吃啞巴虧的事。」

　　這「啞巴虧」二個字，一直打到李小毛心坎裡，對劉不才頓有知音之感，迅即回轉頭來，大聲說道：「一點都不錯，我吃了這個傢伙的啞巴虧！劉老大，你如果再當這個人是朋友，就不必跟我談啥生意！」

　　「何必如此？」劉不才聽出因頭，卻不能顧自己做朋友的立場，唯有出以勸解的態度，「李老弟，你賣我個面子，讓我來拉個場！」

　　「謝謝！心領。」

　　「小毛，你不要狠！」小張終於像是忍不住了，然而話雖凶，卻不是衝動的語氣，「我不曉得你們談啥生意，你不當我朋友，我拿劉三爺要當朋友，光棍不斷財路，為了劉三爺的生意，我今天觸黴頭也就算了。」

　　說完，奪路而走，劉不才急忙趕上去拉，口中是和事佬不惜屈己的口吻：「何必？大家都看我的面子！我來給你們兩位磕頭賠罪。」

　　「用不著！」小張倏然回身，左手撩起狐皮袍的下擺，右手指著朱素蘭和順姐說，「你們兩個做個見證，今天我是為劉三爺，放他一馬，生意談成便罷，談不成就見得他根本不是朋友。我要他的好看！」

　　說完，右手一甩，揚長而去。朱素蘭與順姐面面相覷，驚疑交集。

　　李小毛的臉色當然很難看，青一陣、紅一陣，胸部起伏甚劇，仿佛幾次三番要拚命，終於因為放矢已無的，不能不強自按捺下來似地。

　　當然，劉不才也要表現深為尷尬的態度，其實他心裡相當高興，覺得小張的手腕很厲害，就這樣借題發揮，無形中提出了威脅，看來李小毛一定會設法作成這筆生意。然而在自己，情勢所迫，卻不能不作違心之論。

　　「我這個朋友真正豈有此理！」他用憤憤的聲音說，「那有這個樣子的。」

　　一聽劉不才對小張不滿，順姐便不怕罵客人的朋友會得罪客人，接口說道：「真正碰見『老爺』哉！那裡有這樣『猛門』的客人？真是氣數！」

　　蘇州人迷信五通神；自從康熙朝理學名臣湯斌在江蘇巡撫任內，拆毀淫祠，此風稍毀。但仍舊相信五通神會作祟，遇之不吉，卻又不敢公然貶斥，所以尊稱之為「老爺」。推而廣之，一切瘟神惡急忙，都用「老爺」代名。她這樣罵小張，在蘇州人說來，已經很重了，然而並不能平李小毛的氣。

　　「劉老大，」他滿臉寒霜地問，「姓張的，跟你是什麼朋友？」

　　「常在一起玩的朋友。」劉不才答說，「我也不知道他這樣子霸道。你看我的薄面，不要計較。來，來，來，事情由我身上而起，我來陪罪。順姐，請你斟杯熱酒來。」

　　熱酒現成。滿斟兩杯，劉不才照一照「先幹為敬」。李小毛總算心裡略略好過些，舉杯在手，覺得有句話必得要問。

　　「劉老大，照小張的說法，這筆生意如果做不成，我就不夠朋友。你是不是也這麼想？」

　　劉不才很機警，知道李小毛始終在疑惑，小張跟他是串通好了來的，所以這話是在套問，要答得格外漂亮，才能袪除他的疑心。

　　「笑話！『買賣不成仁義在』。交情是交情，生意是生意。

　　不管成不成，我一定要交你這個朋友。何況，你的難處我也瞭解，做生意沒有自己往外推的道理，你能夠湊得出這一批米，當然會賣給我。真的湊不出，也教莫可奈何。我哪裡是小張那種不通人情的人，會見你的怪？來，來，吃酒，生意擺在一邊，慢慢再談。」

　　這番話委婉懇切，與小張一比，越顯得他夠味道，李小毛為了出這口氣，也為了爭這口氣，心一橫答道：「劉老大，我去想辦法，無論如何要湊一萬石米給你，價錢照米業公所的牌價結算。不過，你的這個朋友無緣無故來『擺狠勁』，請問你怎麼說？」
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