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三四

　　朱大器有求于吳煦的是兩件事，第一是同意招降陳世發，以軍火作為釣餌；第二才是如何得官方的協力，能將軍火運出上海？現在情形，第二件事在吳煦確是無能為力，不過第一件事能夠商量得通，也算不虛此行。因此，朱大器與吳煦約定運軍火出境一事的變通變法，由他自己去動腦筋；招降成功，推功于吳煦，但如失敗，吳煦也得負一點責任，這個責任就是為他作一證明：接濟陳世發的軍火，別有作用，決非通匪資敵。

　　辭別吳煦，朱大器隨即去看一個朋友。此人名叫趙炳麟，他的胞侄，就是在湖州辦團練的趙景賢。整個浙西，現在只有湖州是一片淨土，趙景賢能夠守住湖州，是個奇跡，但是這個奇跡恐怕也快消失了！

　　湖州的守得住，當然是趙景賢的才智過人，但亦全靠有一線運道可通。運道的咽喉是出太湖的大錢口，其地在湖州以北，整個太湖的正南方，正北隔著二十裡的湖面就是洞庭東山；趙景賢以大錢口為水師大營，炮艇晝夜巡邏，戒備極嚴，使得盤踞洞庭東山的長毛，不得越雷池一步。同時他又不斷發動突襲，炮轟東山，長毛傷亡累累，卻全無還手之力，因而將趙景賢恨之切骨。

　　誰知去年年底，繼省城淪陷，湖州形勢益形孤單之後，趙景賢與湖州的百姓又遭遇了一場意想不到的厄運。一連三天，鵝毛般的大雪，不曾停過；五百里汪洋巨浸的大湖，結成厚厚的一層冰，仿佛覆上了一塊碩大無比的水晶。洞庭東山的長毛大喜，傾巢而出，履冰南下，直撲大錢口；炮艇為堅冰凍住，不得動彈，而炮座是固定的，無法轉向，失去效用，以致大錢口落入敵手。

　　這一下就象扼住了一個人的咽喉一樣，湖州的餉道斷了，四面為長毛密密包圍，湖州真正成了一座孤城，將為杭州之續。

　　長毛雖占盡優勢，但趙景賢的威名，猶足攝定軍心，長毛相戒，不與湖州團練交戰，卻出以極下流、極無聊的一策，挖了趙景賢的父親、官做到刑部右侍郎的趙炳言的墳墓。

　　趙景賢當然不甘坐困而死，幾次開城出擊，無奈兵力相差，過於懸殊，始終不能打開一條出路。其時趙景賢已由本職內閣中書，疊次保升，被授為福建督糧道，杭州淪陷以後，朝廷為激勵危城國土，特為下一道上諭：「趙景賢督帶團練，殺賊守城，戰功卓著，現當杭城失守，尚能激勵紳團，力保湖郡及所屬地方，在辦團人員中，最為異常出力，著加恩賞布政使銜。」同時傳諭新任浙江巡撫左宗棠，設法轉知趙景賢：「交代經手事件，輕裝赴任。」這表示朝廷已知湖州必不能保，但是名城可棄，國土不可棄，希望能出趙景賢于危地，以備將來大用。愛惜人才如此，趙景賢自然感激涕零，然而當此危急之時，他又何能不與湖州的團練百姓共生死？因此，寫下一封血書，派人間道送到上海，寄給他的胞叔趙炳麟，誓以一死盡臣節。

　　朱大器去看趙炳麟的時候，趙景賢的那封信剛到了三天，看完信，聽完趙炳麟所談的湖州近況，朱大器除了悽然欲涕以外，於事毫無所補——他原來轉到一個念頭，想借用接濟湖州團練的名義，運槍出境。只要有一線之路，這個名義就可借用，如今看起來，這個藉口是怎麼也用不上了。

　　辭出趙家，時已近午，又饑又乏，走過一家館子門口，心裡在想，不如先吃了飯再說。念頭還未轉定，只見跑堂的迎上來哈著腰，滿臉堆笑地招呼：「朱大人！好久沒有來了。」

　　「你倒認得我？」

　　「怎麼不認識？」跟堂的說：「去年你老照顧小號，請沙船幫的郁大爺，好闊的場面。」

　　「喔，原來是泰和館。好吧！」

　　於是跑堂的往裡大聲喊道：「朱大人到！看座兒啊！」

　　泰和館菜兼南北，但掌櫃與跑堂的都是山東人，所以是京館的派頭，這一喊，接下來便是遞相傳呼，一個接一個彎腰擺手，將朱大器接入雅座。

　　先打手巾後奉茶，等朱大器坐定了，掌櫃的親自來道謝，因為去年他與松江老大宴沙船幫，筵開四十餘桌，就從這筆大生意開始，泰和館的牌子創出去了。掌櫃的一則飲水思源，不能不感激，再則想要拉攏這位闊客，所以刻意敷衍，說了許多奉承的話，倒害得朱大器渾身不自在。

　　「你請吧！忙你的買賣去，別張羅我了。」朱大器也會彎起舌頭，打兩句藍青官話。

　　「是，是！」掌櫃的關照跑堂，「好好兒伺候。」

　　於是跑堂的便問：「朱大人有客沒有？」

　　心中有事，不是邀客人的時候，他搖搖頭說：「沒有客，也不叫條子。你配幾個菜，來四兩天津五加皮，吃完了，我還有事。」

　　跑堂的答應著走了。很快地端來四個冷葷碟子，一瓦罐天津五加皮。喝不到半杯酒，來了兩個熱菜，一個湯爆肚，一個魷魚卷。

　　「行了，行了！」朱大器說：「我一個人吃不了那麼多。」

　　「這是酒菜。還有兩個飯菜，再加上一個湯。」

　　「好吧！你都拿來就是了。」

　　等拿來一看，是一碗紅燒羊肉，一碗京蔥扒鴨，外加一大碗蘿蔔絲鯽魚。湯菜實在太多，少不得努力加餐，慢慢兒一面喝酒，一面想心事。

　　一想想到去年大宴沙船幫的往事，突然靈光一現，抓住了那個念頭，很快地想了一整套辦法。愁懷一寬，胃口大開，九個菜竟吃了一半。

　　飯罷喝茶，吩咐結帳，跑堂的陪笑說道：「朱大人，你老別費心了。是我們掌櫃的孝敬。」

　　「哪有這個道理？」朱大器又是靈機一動，反正要請客，不如就作成了泰和館的生意：「這樣吧，後天中午，你替我預備一桌席，要最好的。」

　　「錯不了！」跑堂的問：「是在這兒吃，還是送到公館？」
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