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一六四

　　「這一層我明白，不過，我倒要問你，你打算叫他怎麼辦？」

　　「我叫他打個折扣。」

　　「幾折？」

　　「你說呢？」

　　「要我說，最好大事化小，小事化無。如果你肯這樣做，我再給你好處！」

　　周少棠心中一動，笑嘻嘻地問道：「什麼好處？」

　　月如不作聲，靈活的眼珠不斷地在轉。周少棠知道又有新花樣了，很冷靜地戒備著。

　　突然間，樓梯上的響動打破了沉默，而且聽得出是男人的腳步聲，當然是唐子韶回來了。

　　「周老爺，」月如一本正經地說：「等下當著我們老爺，你不要說什麼風話。」接著，起身迎了過去。

　　這一番叮囑，使周少棠頗有異樣的感覺，明明是他們夫婦商量好的一檔把戲，何以月如又要在她丈夫面前假作正經，而且她又何以會顧慮到他在她丈夫面前可能會說「風話」？

　　這都是很值得玩味的疑問，但一時卻無暇細想，因為唐子韶已經回來了，他少不得也要顧慮到禮貌，起身含笑目迎。

　　「對不起，對不起！」唐子韶搶步上前，抱拳致歉，「累你久等，真正不好意思。」

　　「沒有啥，沒有啥！」周少棠故意說風話：「我同阿嫂談得蠻投機的，削梨給我吃，還害得她手都割破了。」

　　「是啊！」唐子韶轉臉看著月如：「我剛剛一進門就看見了，你的手怎麼割破的，要緊不要緊。」

　　「不要緊。」月如關切地問：「趙先生怎麼樣了。」

　　趙先生便是公濟典得急病的「頭櫃」。唐子韶答說：「暫時不要緊了。虧得大先生給我的那支好參，一味『獨參湯』總算扳回來了。」接下來他又說：「你趕快燒兩筒煙，我先過癮要緊。來，來，周先生，我們躺下來談。」

　　於是賓主二人在煙盤兩旁躺了下來，月如端張小凳子坐在兩人之間，開燈燒煙，唐子韶便談趙先生的病情，周少棠無心細聽，支支吾吾地應著，很注意月如的神情，卻看不出什麼來。

　　等兩筒鴉片抽過，月如開口了，「剛剛我同周老爺歎了你的苦經，虧空也是沒辦法。」她說：「周老爺很幫忙，先請馬大老爺把公事壓一壓，我們趕緊湊一筆錢出來，了這件事。」

　　「是啊！事情出來了，總要了的。周先生肯幫我們的忙，就算遇到救星了。」

　　「周老爺說，虧空很多，只好打個折扣來了。我們那筆西湖田，周老爺說，有十天半個月就可以脫手。你如今不便出面，只好請周老爺代為覓個頭主。」月如又說：「當然，中人錢，我們還是要照送周老爺的。」

　　談來談去，唐子韶方面變出來一個結果，他承諾在十天之內，湊出兩萬四千銀子，以出售他的西湖田為主要財源，其次是月如的首飾，唐子韶的古董，如果再不夠，有什麼賣什麼，湊夠了為止。

　　現在要輪到周少棠說話了，他一直在考慮的是，馬逢時呈報順利接收的公事一報上去，唐子韶的責任便已卸得乾乾淨淨，到時候他不認帳又將如何？當然，他可以要唐子韶寫張借據，但「殺人償命」，有官府來作主，「欠債還錢」兩造是可以和解的，俗語說：「不怕討債的凶，只怕欠債的窮。」唐子韶有心賴債，催討無著，反倒鬧得沸沸揚揚，問起來「唐子韶怎麼會欠你兩萬四千銀子，你跟庸子韶不過點頭之交，倒捨得把大筆銀子借給他？」那時無言以對，勢必拆穿真相。變成「羊肉沒有吃，先惹一身騷」，太犯不著了。

　　由於沉吟不語的時間太久，唐子韶與月如都慢慢猜到了他的心事。唐子韶決定自己先表示態度。

　　「周先生，你一定是在想，空口講白話，對馬大老爺不好開口，是不是？」

　　既然他猜到了，周少棠不必否認，「不錯，」他說：「我是中間人，兩面都要交代。」

　　「這樣子，我叫月如先把首飾檢出來，剛才看過的漢玉，也請你帶了去，請你變價。至於西湖田，也請你代覓買主，我把紅契交了給你。」

　　凡是繳過契稅，由官府鈐了印的，稱為「紅契」。但這不過是上手的原始憑證，收到了不致另生糾葛，根本上買賣還是要訂立契約，沒有賣契，光有紅契，不能憑以營業，而況唐子韶可用失竊的理由掛失，原有的紅契等於廢紙。

　　唐子韶很機警，看周少棠是騙不倒的內行，立即又補上一句：「當然，要抵押給你，請老楊做中。」

　　周少棠心中一動，想了一下說道：「這樣吧，明天上午，我同老楊一起到公濟來看你，商量一個辦法出來。」

　　「好，好！我等候兩位大駕。」

　　「辰光不早，再談下去要天亮了。」周少棠起身說道：「多謝，多謝！明朝會。」

　　「這一盒玉器，你帶了去。」

　　「不，不！」周少棠雙手亂搖，堅決不受。然後向月如說道：「阿嫂，真正多謝，今天這頓飯，比吃魚翅席還要落胃。」

　　「哪裡，哪裡。周老爺有空儘管請過來，我還有幾樣拿手菜，燒出來請你嘗嘗。」

　　「好極，好極！一定要來叨擾。」

　　【第三冊　第八章　贈妾酬友】

　　由於有事，回到家只睡了一會，周少棠便已醒來，匆匆趕到楊家，楊書辦正要出門。

　　「你到哪裡去？」

　　「想到城隍山去看個朋友──」

　　「不要去了。」同少棠不等他話完，便即打斷，「我有要緊事同你商量。」

　　於是就在楊家密談。周少棠將昨夜的經過情形，細細告訴了楊書辦，問他的意見。

　　「賣田他自己去賣好了，月如為啥說唐子韶不便出面？」

　　「對！我當時倒忘記問她了。」

　　「這且不言。」楊書辦問道：「現在馬大老爺那裡應該怎麼辦？」

　　「我正就是為這一點要來同你商量。月如打的是如意算盤，希望先報出去，順利接收，那一來唐子韶一點責任都沒有了。不過，要等他湊齊了銀子再報，不怕耽誤日子。如今我倒有個辦法，」周少棠突然問道：「你有沒有啥路子，能夠借到一筆大款子？」

　　「現在銀根緊。」楊書辦問：「你想借多少？」

　　「不是我借。我想叫唐子韶先拿他的西湖田抵押一筆款子出來，我們先拿到了手，有多少算多少。」

　　楊書辦沉吟了好一會說：「這是出典。典田不如買田，這種主顧不多，而且，手續也很麻煩，不是三兩天能辦好的。」

　　周少棠爽然若失，「照此看來，」他說：「一隻煮熟的鴨子，只怕要飛掉了。」

　　「這也不見得。如果相信得過，不妨先放他一馬。」
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