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一三九

　　「好！送蓮珠的呢？」

　　「只有一個金黃蔻盒子。如果嫌輕，再加兩件衣料。」

　　從箱子下面取出幾塊平鋪著的衣料出來，螺螄太太忽生感慨，從嫁到胡家，什麼綾羅綢緞，在她跟毛藍布等量齊觀，但一摸到西洋的衣料，感覺大不相同。

　　這種感覺形容不出。她見過的最好的衣料是「貢緞」，這種緞子又分「御用」與「上用」兩種，「御用」的貢緞，後妃所用，亦用來賞賜王公大臣。皇帝所用，才專稱為「上用」。但民間講究的人，當然亦是世家巨族，用的亦是「上用」的緞子，只是顏色避免用「明黃」以及較「明黃」為暗的「香色」，「明黃」只皇帝、太上皇帝能用，「香色」則是皇子專用顏色，除此以外，百無禁忌，但爭奇鬥妍，可以比「上用」的緞子更講究，譬如上午所著與晚間所著，看似同樣花樣的緞袍，而暗花已有區分，上午的花含苞待放，下午的花已盛開。這些講究，已是「不是三世做官，不知道穿衣吃飯」的人家所矜重，但是，比起舶來品的好衣料來，不免令人興起絢爛不如平淡之感。

　　螺螄太太所揀出來的兩件衣料，都是單色，一件藏青、一件玄色，這種衣料名叫「嗶嘰」，剛剛行銷到中國，名貴異常，但她就有四套嗶嘰襖褲，穿過了才知道它的好處。

　　這種在洋行發售，內地官宦人家少見，就是上海商場中，也只有講時髦的闊客才用來作袍料的「嗶嘰」，在胡家無足為奇。胡雪岩愛纖足，姬妾在平時不著裙子，春秋佳日用「嗶嘰」裁制夾襖夾褲，穩重挺括，顏色素雅，自然高貴。她常說：「做人就要像嗶嘰一樣，經得起折磨，到哪裡都顯得有分量。」此時此地此人，想到自己常說的話，不由得淒然淚下。

　　幸好胡雪岩沒有注意，她背著燈取手絹擤鼻子，順便擦一擦眼睛，將揀齊了的禮物，關照阿雪用錦袱包了起來，然後親自送胡雪岩到花園的西側門。」

　　這道門平時關閉，只有胡雪岩入夜「微行」時才開，坐的當然也不是綠呢大轎，更沒有前呼後擁的「親兵」，只有兩個貼身小跟班，前後各擎一盞燈籠，照著小轎直到藩司衙門。由於預先已有通知，德馨派了人在那裡等候。胡雪岩下了轎，一直就到簽押房。

　　「深夜過來打攪曉翁，實在不安。」胡雪岩話是這麼說，態度還是跟平時一樣，瀟灑自如，毫不顯得窘迫。

　　「來！來！躺下來。」剛起身來迎的德馨，自己先躺了下去！接過丫頭遞過來的煙槍，一口氣抽完，但卻用手勢指揮，如何招待客人。

　　他指揮丫頭，先替胡雪岩卸去馬褂，等他側身躺下來，丫頭便將他的雙腿抬到擱腳凳上，脫去雙梁鞋，然後取一床俄國毯子蓋在腿上，掖得嚴嚴的，溫暖無比。

　　「雪岩，」德馨說道：「我到今天才真佩服你！」

　　沒頭沒腦的這一句話，說得胡雪岩唯有苦笑，「曉翁，」他說：「你不要挖苦我了。」

　　「不是我挖苦你。」德馨說道：「從前聽人說，孟嘗君門下食客三千，雞鳴狗盜，到了緊要關頭，都會大顯神通。你手下有個周少棠，你就跟孟嘗君一樣了。」

　　周少棠大出風頭這件事，他只聽謝雲青略為提到，不知其詳，如今聽德馨如此誇獎，不由得大感興趣，便問一句：「何以見得？」好讓德馨講下去。

　　「我當時在場，親眼目睹，實在佩服。」德馨說道：「京裡有個醜兒叫劉趕三，隨機應變，臨時抓哏ㄍㄣˊ是有名的，可是以我看來，不及周少棠。」

　　接著德馨眉飛色舞地將周少棠玩弄黃八麻子于股掌之上的情形，細細形容了一遍，胡雪岩默默地聽著，心裡在想，這周少棠以後有什麼地方用得著他。

　　「雪岩，」德馨又說：「周少棠給你幫的忙，實在不小。把擠兌的那班人哄得各自回家，猶在其次，要緊的是，把你幫了鄉下養蠶人家的大忙，大大吹噓了一番。這一點很有用，而且功效已顯出來了，今兒下午劉仲帥約我去談你的事，他就提到你為了跟英國人鬥法，以至於被擠，說應該想法子維持。」

　　劉仲帥是指浙江巡撫劉秉璋，他跟李鴻章雖非如何融洽，但總是淮軍一系，能有此表示，自然值得珍視，所以胡雪岩不免有興奮的語氣。

　　「劉仲帥亦能體諒，盛情實在可感。」

　　「你先別高興，他還有話；能維持才維持，不能維持趁早處置，總以確保官款為第一要義。雪岩，」德馨在枕上轉臉看著胡雪岩說：「雪岩，你得給我一句話。」

　　這句話自然是要胡雪岩提供保證，決不至於讓他無法交代。胡雪岩想了一下說：「曉翁，我們相交不是一天，你看我是對不起人的人嗎？」

　　「這一層，你用不著表白。不過，雪岩，你的事業太大了，或許有些地方你自己都不甚了了。譬如，你如果對你自己的虛實，一清二楚的話，上海的阜康何至於等你一走，馬上就撐不住了？」

　　這番話說得胡雪岩啞口無言，以他的口才，可以辯解，但他不想那樣做，因為他覺得那樣就是不誠。

　　「雪岩，你亦不必難過。事已如此，只有挺直腰杆來對付。」德馨緊接著說：「我此刻只要你一句話。」

　　「請吩咐。」

　　「你心裡的想法，先要告訴我。不必多，只要一句話好了。」

　　這話別具意味，胡雪岩揣摩了半天，方始敢於確定，「曉翁，」他說，「如果我真的撐不下去了，我一定先同曉翁討主意。」這話的意思是一定會維護德馨的利益，不管是公、是私？

　　「好！咱們一言為定。現在，雪岩，你說吧，我能替你幫什麼忙？」

　　「不止于幫忙，」胡雪岩說：「我現在要請曉翁拿我的事，當自己的事辦。」

　　這話分量也很重，德馨想了一下說：「這不在話下。不過，自己的事，不能不知道吧？」

　　「是，我跟曉翁說一句，只要不出意外，一定可以過關。」

　　「雪岩，你的所謂意外是什麼？」

　　「凡是我抓不住的，都會出意外。」胡雪岩說：「第一個是李合肥。」說到這裡，他不由得歎了一口氣，「唉！原以為左大人到了兩江，是件好事，哪曉得反而壞了。」

　　「喔。這一層，你倒不妨談談。」

　　談起來很複雜，也很簡單，左宗棠一到兩江，便與李鴻章在上海的勢力發生衝突。如果左宗棠仍有當年一往無前籠罩各方的魄力，加上胡雪岩的精打細算，則兩江總督管兩江，名正言順，李鴻章一定會落下風。無奈左宗棠老境頹唐，加以在兩江素無基礎，更糟糕的是對法交涉，態度軟硬，大相徑庭，而李鴻章為了貫徹他的政策，視左宗棠為遇事掣肘、非拔除不可的眼中釘，而又以剪除左宗棠的黨羽為主要手段，這一來便將胡雪岩看作保護左宗棠的盾牌，集矢其上了。

　　「我明白了。」德馨說道：「冤家宜解不宜結，李合肥那方面要設法去打個照呼。這一層，我可以托劉仲帥。」

　　「這就重重拜託了。」胡雪岩問：「劉仲帥那裡，我是不是應該去見一見？」

　　「等明天『上院』見了他再說。」德馨又說：「你倒想一想，李合肥如果要跟你過不去，會用什麼手段？」

　　「別的我都不在乎，」胡雪岩說：「最怕他來提北洋屬下各衙門的官款，提不到可以封我的典當，那一來就要逼倒我了。」

　　「封典當，影響平民生計，果然如此，我可以說話。」

　　「正要曉翁仗義執言。不過後說不如先說，尤其要早說。」
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