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一二三

　　「一點不錯，這就叫釜底抽薪。」

　　「要釜底抽薪，只有一個辦法。」邵友濂說：「煤油、火柴都在胡雪岩手裡，沒有胡雪岩，湘陰想放火也放下成。江寧官場都不大買湘陰的帳，他說出話去，多多少少要打折扣，只有一個人，他說一是一，說二是二，就是胡雪岩，譬如──」

　　譬如山東水災助賑，江寧藩座無法支應，左宗棠向胡雪岩借銀二十萬，如響斯應，這一回王德榜募兵援越不但四千杆洋槍由胡雪岩籌畫供給，補助路費亦雪岩負責等等，邵友濂舉了好些實例。

　　結論是要使得左宗棠「縱火」不成，非除去胡雪岩不可。

　　※※※※※※※※※

　　「本常，」胡雪岩指著邵友濂覆他的信說：「你看了這封信就曉得了，人家說得很明白，各省的款子收齊了，馬上送過來，限期以前，一定辦妥當，誤了期限，一切責任由他來負。他到底是上海道，說話算話，不要緊的。」

　　宓本常看完了信問：「洋人的限期是哪一天？」

　　「放寬十天，只要十一月初十以前付款，就不算違限。」

　　「呃，」宓本常說，「大先生預備啥辰光回杭州？」

　　這句話問得胡雪岩大為不悅，「十一月初五的好日子。」他說：「今天是十月二十九，你說我應該啥辰光動身回杭州？」

　　由水路回杭州，用小火輪拖帶，至少也要三天，喜期以前，有許多繁文縟節，即便不必由他來料理主持，但必須由他出面來擺個樣子，所以無論如何，第二天──十月底一定要動身。

　　宓本常碰了個釘子，不敢再多說一句，心裡卻七上八下，意亂如麻。但胡雪岩不知道他的心事，只看重在洋債的限期上。

　　「這件事我當然要預備好。」他說：「限期是十一月初十，我們現在亦不必催邵筱村，到了初五、六，你去一趟，看有多少銀子先領了回來，照我估計，沒有九成，也有八成，自己最多墊個十萬兩銀子，事情就可以擺平了。」

　　「是的。」

　　「現在現款還有多少？」

　　問到這話，宓本常心裡又是一跳。胡雪岩已經查過帳了，現款還有多少，他心裡應該有數，如今提出來，不是明知故問？

　　這樣想著，便忘了回答，胡雪岩便再催問一句：「多少？」

　　「呃！」宓本常說：「大先生不是看過帳了，總在四十萬上下。」

　　全上海的存銀不過一百萬兩，阜康獨家就有四十萬，豈能算少？不過胡雪岩也知道他挪用了一部分，心想，四十萬雖不足，三十萬應該是有的，墊上十萬兩銀子還不足為憂。

　　話雖如此，也不妨再問一句：「如果調度不過來，你有什麼打算？」

　　這話就問得怪了！宓本常心想，現銀不足，自然是向「聯號」調動，無所謂「打算」。他問這話，是否有言外之意？

　　一時不暇細想，只有先大包大攬敷衍了眼前再說，「不會調度不過來的。上海、漢口、杭州三十三處的收支情形，我都很清楚，墊十萬銀子，不算回事。」他又加了一句，「寧波兩個號子，經常有十幾萬銀子在那裡。」

　　這是為了掩飾他利用客戶的名義，挪用存款。「光棍一點就透」，胡雪岩認為他是在暗示，承認他挪用了十幾萬銀子，必要時他會想法子補足。這樣就更放心了。

　　但他不知道，市面上的謠言已很盛了；說胡雪岩搖搖欲墜，一說他跟洋人在絲繭上鬥法，已經落了下風，上海雖無動靜，但存在天津堆疊裡的絲，賤價出售，尚無買主。

　　又一說便是應付洋債，到期無法清償。這個傳說，又分兩種，一種是說，胡雪岩雖好面子，但周轉不靈，無法如期交付，已請求洋人展限，尚在交涉之中；又一種說法是，上海道衙門已陸陸續續將各省協餉交付阜康，卻為阜康的檔手宓本常私下彌補了自己的虧空。

　　謠言必須有佐證才能取信於人，這佐證是個疑問：胡雪岩十一月初五嫁女兒，而他本人卻一直逗留在上海，為什麼？

　　為的是他的「頭寸」擺不平。否則以胡雪岩的作風，老早就該回杭州去辦喜事了。

　　這個說法，非常有力，因為人人都能看出這是件大出情理之外的事。但胡雪岩是「財神」，遠近皆知，所以大家疑憂雖深，總還有一種想法，既名「財神」，自有他莫測的高深，且等著看一看再說。

　　看到什麼時候呢？十月底，看胡雪岩過得了關，過不了關。

　　這些消息──一半假、一半真，似謠言非謠言的傳言，大半是盛宣懷與邵友濂通過滙豐銀行傳出來的。因此眾所矚目的十月三十那天，有許多人到滙豐銀行去打聽消息，但更多的人是到阜康錢莊去察看動靜。

　　「胡大先生在不在？」有個衣冠楚楚的中年人踉阜康的夥計說，「我來看胡大先生。」

　　「胡大先生回杭州了。」

　　「回杭州了？」

　　「是啊！胡府上十一月初辦喜事，胡大先生當然要趕回去。」

　　「喔，既然如此，應該早就動身了啊！為啥──？」

　　為啥？這一問誰也無法回答。那衣冠楚楚的中年人，便是盛宣懷所遣派的散播謠言的使者，他問別人說：胡雪岩看看事情不了，遁回杭州了。

　　於是當天下午就有人持著阜康的銀票來兌現，第一個來的「憑票付銀」五百兩，說是要行聘禮，不但要現銀，而且最好是剛出爐的「官寶」。阜康的夥計，一向對顧客很巴結，特為到庫房裡去要了十個簇新的大元寶，其中有幾個還貼著紅紙剪成的雙喜，正就是喜事人家的存款。

　　第二個來兌現八百兩，沒有說理由，夥計也不能問理由，這也是常有的事，無足為奇，但第三個就不對了。

　　這個人是帶了一輛板車、兩個腳夫來的，交到櫃上一共七張銀票，總數兩萬一千四百兩。像這樣大筆兌現銀，除非軍營發餉，但都是事先有關照的。

　　夥計看苗頭不對，賠著笑臉說：「請裡面坐，吃杯茶，歇一歇。」

　　「好，好，費你的心。」說完，那人徐步走到客座，接受款待。

　　這時宓本常已接到報告，覺得事有蹊蹺，便趕出來親自接待，很客氣地請教：「貴姓？」

　　「敝姓朱。請教！」

　　「我姓宓，寶蓋下面一個必字。」宓本常說：「聽說朱先生要兌現銀？」

　　「是的。」

　　「兩萬多現銀，就是一千兩百多斤，大元寶四百多個，搬起來很不方便。」

　　宓本常又說：「阜康做生意，一向要為主顧打算妥當，不曉得朱先生要這筆現銀啥用場，看看能不能匯到那裡，或者照朱先生指定的數目，分開來換票，豈不是省事得多。」

　　「多謝關照。」姓朱的說：「這筆款子，有個無可奈何的用場，我不便奉告。總而言之，人家指定要現銀，我就不能不照辦。我也知道搬起來很笨重，所以帶了車子帶了人來的。」
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