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一二〇

　　只有一個人是例外，此人是山東的一個候補道，名叫玉桂，蒙古旗人，原來在兩江候補，署道實缺，也當過好些差使，資格甚老，年紀最長，大家都叫他「玉大哥」。此人理路很明白，勇於任事，本來是應該紅起來的一個能員，只以心直口快，妨了他的官運。這回是奉山東巡撫所派，到江甯來謁見左宗棠，商議疏浚運河，哪知來了半個月，始終不得要領，以致牢騷滿腹，一提到李左不和，忍不住要開口了。

　　「左、李兩公，勳業彪炳，天下仰望，朝廷酬庸有功，封侯拜相，過去的戰功是過去了，可以不談了，好漢不提當年勇，何必呢？」

　　這明明是在說左宗棠。八座咫尺，忌諱益甚，更沒有人敢置一詞。

　　有了三分酒意的玉桂，只當大家默許他的議論，因而就更起勁了，「如說打仗，兵貴神速，倘或一天到晚說空話，正事不辦，到得兵臨城下，還在大談春風已度玉門關，各位倒想，那會弄成怎麼一個局面？」

　　聽得這番話，座客相顧失色。有跟玉桂交情比較深的，便很替他擔心，因為這話一傳到左宗棠耳朵裡，就一定會找上他去，如果只是痛斥一頓倒還罷了，就怕找了他去質問：你說「兵臨城下」是什麼兵？是法國軍隊嗎？一怒之下，指名嚴劾，安上他一個危言惑眾、動搖民心士氣的罪名，起碼也是一個革職的處分。

　　於是有人便亂以他語：「玉大哥、玉大哥，今宵只可談風月，喝酒，喝酒。」

　　王桂還想再說，作主人的張鳳池見機，大聲說道：「玉大哥的黑頭、黃鐘仲呂，可以醒酒，來，來，來一段讓我們飽飽耳福。」

　　「對！」有人附和：「聽玉大哥唱黑頭，真是痛快淋漓。快，快，『場面』呢？」

　　文場、武場都現成，很快地擺設好了，「烏師」請示唱什麼，張鳳池便說，「玉大哥最拿手的是『探陰山』跟『上天臺』。我看先上天臺，後探陰山吧！」

　　「不！」玉桂答說：「今天我反串，唱『鬍子』，來段『斬謖』。」

　　等打鼓佬下鼓槌領起胡琴，過門一到，玉桂變了主意，「我還是唱『上天臺』吧。」他說。

　　原來玉桂編了一段轍兒，想罵左宗棠如失街亭的那個蜀中大將，「言過其言，終無大用」，但想想身居客地，而左宗棠到底是年高位尊，過於囂張，實在也不很相宜，所以不為已甚。

　　這些情形看在胡雪岩眼中頗有感觸，回想當年左宗棠意氣風發，連曾國藩都不能不讓他幾分，哪知如今老境頹唐，為人如此輕視，這樣轉著念頭，一面為左宗棠悲哀，一面也不免興起急流勇退的念頭。

　　在江寧已經十天了，左宗棠始終沒有派人來請他去見面。由於他事先有話，胡雪岩不便再去求見，只有托熟人去打聽。但始終不得要領。

　　好不容易左宗棠來請了，一見面倒沒有廢話，開門見山地說：「雪岩，陝甘那面我另有部署，你把轉運局的官款，撥二十五萬出來。」

　　這筆款子自然是撥給王德榜的，不加商量，直接交代，胡雪岩除了唯唯稱是以外，別無話說。

　　「這筆錢能不能在這裡撥？」左宗棠問。

　　「大人要在哪裡撥就哪裡撥？」

　　「好，就在這裡撥好了。你替王閬青立個摺子。」

　　「是。」

　　「你什麼時候回去？」

　　「我一直在候大人的命，既然有了交代，我想明天就走。」

　　「對了，你要回去辦喜事？」左宗棠問：「令媛出閣，我已經告訴他們備賀禮了。你我是患難之交，我不能去喝喜酒，中心未免歉然。」

　　「大人言重了。」

　　「我想再送點什麼別致的賀禮。雪岩，你倒替我想想，不必客氣。」

　　「是。」胡雪岩想了一下說：「如果有大人親筆的一副喜聯，那就真的是蓬蓽生輝了。」

　　「這是小事。」左宗棠答說：「不過今天可來不及了，反正喜期以前，一定會送到。」

　　「大人公務太忙，我這個實在算是非分之求。既蒙大人許了，我把喜堂最上面的位置留下來了。」

　　這是變相的堅約，左宗棠不可言而無信，否則喜堂正面，空著兩塊不好看。左宗棠理會得這層意思，便喊一聲：「來啊！」

　　「喳！」

　　廳上一呼，廊下百諾，進來一名亮藍頂子的材官，站在他身旁待命。「胡大人的小姐出閣，我許了送一副喜聯，你只要看我稍為閑一點兒，就提醒我這件事，免得失禮。」左宗棠又說：「你要不斷提醒我。」

　　「是。」

　　「好！就這麼說了。」左宗棠又問，「你是先到上海？」

　　「是的。」

　　「有什麼事要我替你招呼？」

　　胡雪岩心裡不放心的是，那筆到期還本的洋債，為限已近，但看宓本常並無信來，諒想已經辦妥，就不必再請左宗棠費事了。

　　「等有事再來求大人。」

　　「好！」左宗棠說：「這回你來，我連請你吃頓飯的工夫都抽不出來，實在有點說不過去。」

　　「大人太客氣了。」胡雪岩問：「不知道大人在上海、在杭州，有什麼委辦的事沒有？」

　　左宗棠想了一下說：「就是王閬青的那四千支槍。」

　　「這件事，我一定辦妥當。」

　　「別的就沒有了。」左宗棠說：「就要你那句話，想起來再托你。」

　　胡雪岩告辭而去，又重重地托了那些材官，務必提醒喜聯那件事。當然，少不得還有一個上寫「別敬」的紅包奉送。

　　一到上海，胡雪岩才失悔在江寧荒廢的日子太多了。上海也彷佛變了一個樣子，其所謂市面蕭條，熟人一見了面，不是打聽戰事，就是相詢何處避難最好？這些情形在江寧是見不到的。

　　做錢莊最怕遇到這樣局勢，謠言滿天，人心惶惶。而且遇到這種時候，有錢的人都相信手握現款是最妥當的事，因此，錢莊由於存款只提不存，周轉不靈而倒閉的，已經有好幾家。阜康是塊金字招牌，所受的影響比較小，但暗中另有危機，只是宓本常守口如瓶，不讓胡雪岩知道而已。

　　但即令如此，已使得胡雪岩大為頭痛。首先是供應王德榜的四千支洋槍，轉運局的庫存僅得兩千五，尚少一千五百支，需要現購，每支紋銀十八兩，連水腳約合三萬兩銀子，這倒還是小事，傷腦筋的是，他在左宗棠面前，已經大包大攬地答應下來，如果交不足數，信用有關。

　　「小爺爺叔亦不必過分重視這件事，將來拿定單給左湘陰看就是了。」
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