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一一八

　　由於紅頂子的關係，胡雪岩自然開中門送客，大門照牆下一並排五匹馬，仍是原來的坐騎，不過鞍轡全新，連馬鞭子都是新的。胡雪岩自己有一副「導子」，兩匹跟馬將高樂山一行，送出武林門外，一路上惹得路人指指點點，都知道是"胡大先生家的客人」。

　　高樂山走後，胡雪岩與螺螄太太商量行止。

　　「第二批洋款也到期了，我想先到上海料理好了，再到江寧。」胡雪岩說，「好在王閬青也不過剛從京裡動身，我晚一點到江寧也不至於誤事。」

　　「不好，既然左大人特為派差官來請，你就應該先到江甯，才是敬重的道理。至於上海這方面，有宓本常在那裡，要付的洋款，叫他先到上海道那裡去催一催，等你一到上海，款子齊了，當面交清，豈不是順理成章的事？」

　　「上海的市面，我也不大放心，想先去看看。」

　　「那更用不著了，宓本常本事很大，一定調度得好好的。」螺螄太太說：「你聽我的話沒有錯，一定要先到江寧，後到上海，回來辦喜事，日子算起來正好，如果先到上海，後到江甯，萬一左大人有差使交派，誤了喜期，就不好了。」

　　※※※※

　　在天津的李鴻章，經過深思熟慮，認為張佩綸才高志大，資格又好，決心要收他做個幫手。張佩綸的父親在李鴻章的家鄉安徽做過官，敘起來也算世交，便遣人專程將他接了來，在北洋衙門長談了幾次。原來李鴻章也有一番抱負，跟醇王秘密計議過，準備創辦新式海軍。他自己一手創立了淮軍，深知陸軍是無法整頓的了，外國的陸軍，小兵亦讀過書，看得懂書面的命令，中國的陸軍，連營官都是目不識丁，怎麼比得過人家？再說，陸軍練好了，亦必須等到外敵踏上中華國上，才能發生保國衛民的作用，不如海軍得以拒敵於境外。因此，李鴻章已悄悄著手修建旅順港，在北洋辦海軍學堂。這番雄圖壯志，非十年不足以見功，而且得在平定的局勢之下，方能按部就班，寸寸積功。

　　這就是李鴻章力主對法妥協的原因，忍一時之忿，圖百年之計。張佩綸覺得謀國遠謨，正應如此，因而也作了不少獻議，彼此談得非常投機。

　　「老夫耄矣！足下才氣縱橫，前程遠大，將來此席非老弟莫屬。」

　　這已隱然有傳授衣缽之意。張佩綸想到曾國藩說過，「辦大事以找替手為第一」，他當年遣散湘軍，扶植淮軍，便是找到了李鴻章作替手。想來，李鴻章以湘鄉「門生長」自居，顧念遺訓，找到他來作替手。這番盛意，關乎國家氣運，當仁不讓，倒不可辜負。

　　由於有了這樣的默契，張佩綸在暗中亦已轉為主和派。同時有人為李鴻章設計，用借刀殺人的手法，拆清流的台──將清流中響噹噹的人物，調出京去，賦以軍務重任，書生都是紙上談兵，一親營伍，每每僨事，便可藉此收拾清流，而平時好發議論的人，見此光景，必生戒心，亦是箝制輿論的妙計。

　　李鴻章認為是藉刀殺人，還是登壇拜將，視人而異，象張佩綸便屬於後者，決定設法保他督辦左宗棠所創辦、沈葆禎所擴大的福建船政局，作為他將來幫辦北洋海軍的張本。此外就不妨借刀殺人了。

　　但這是需要逐步佈置，徐圖實現的事，而眼前除了由張佩綸去壓低主戰的高調以外，最要緊的是，要讓主戰的實力派，知難而退，這實力派中，第一個便是左宗棠，得想法子多方掣肘，叫他支持彭玉麟的計畫，步步荊棘，怎麼樣也走不通，這就是李鴻章特召邵友濂北上，要商量的事。

　　「左湘陰無非靠胡雪岩替他出力。上次賑災派各省協濟，兩江派二十萬銀子，江寧藩庫，一空如洗，他到江海關來惜，我說要跟赫德商量。湘陰知難而退，結果是向胡雪岩借了二十萬銀子。湘陰如果沒有胡雪岩，可說一籌莫展。」

　　「胡雪岩這個人，確是很討厭。」李鴻章說：「洋人還是很相信他，以致於我這裡好些跟洋人的交涉，亦受他的影響。」

　　「既然如此，有一個辦法，叫洋人不再相信他。」邵友濂說：「至少不如過去那樣相信他。」

　　「不錯，這個想法是對的，不過做起來不大容易，要好好籌畫一下。」

　　「眼前就有一個機會──」

　　這個機會便是胡雪岩為左宗棠經手的最後一筆借款，到了第二期還本的時候了！

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　　當邵友濂謁見李鴻章，談妥了以打擊胡雪岩作為對左宗棠掣肘的主要手段時，胡雪岩不過剛剛到了江寧。

　　原來胡雪岩與螺螄太太商量行程，螺螄太太力主先到江寧，後到上海。

　　胡雪岩覺得她的打算很妥當，因為由於螺螄太太的誇獎，他才知道宓本常應變的本事很到家，這樣就方便了，在南京動靜要伺候左宗棠，身不由主，到了上海，是宓本常伺候自己，即令有未了之事，可以交給宓本常去料理，欲去欲留，隨心所欲，決不會耽誤了為女兒主持嘉禮這一件大事。

　　於是，他一面寫信通知宓本常與古應春，一面打點到江寧的行李──行李中大部分是送人的土儀。江寧候補道最多，有句戲言叫做「群『道』如毛」。

　　這些候補道終年派不到一個差使，但三品大員的排場，不能不擺，所以一個個苦不堪言，只盼當肥缺闊差使的朋友到江甯公幹，才有稍資沾潤的機會。

　　胡雪岩在江甯的熟人很多，又是「財神」，這趟去自然東西是東西、銀子是銀子，個個要應酬到。銀子還可在江甯阜康支用，土儀卻必須從杭州帶去，整整裝滿一船，連同胡雪岩專用的座船，由長江水師特為派來的小人輪拖帶，經嘉興、蘇州直駛江寧。

　　當此時也，李鴻章亦以密電致上海道邵友濂，要他赴津一行，有要事面談。上海道是地方官，不能擅離職守，所以在密電中說明，總理衙門另有電報。關照他先作準備，等總理衙門的公事一到，立即航海北上。

　　公事是胡雪岩從杭州動身以後，才到上海的。但因上海到天津的海道，費時只得兩天一夜，所以邵友濂見到李鴻章時，胡雪岩還在路上。

　　這南北洋兩大臣各召親信，目的恰好相反。左宗棠主戰，積極籌畫南洋防務以外，全力支持督辦廣東軍務的欽差大臣彭玉麟。李鴻章則表面雖不敢違犯清議，但暗中卻用盡了釜底抽薪的手段，削弱主戰派的力量及聲勢。第一個目標是左副都禦史張佩綸，因為他是主戰派領袖大學士李鴻藻的謀主，制服他亦就是擒賊擒王之意。

　　就壓制主戰派這個目的來說，收服張佩綸是治本，打擊胡雪岩是治標。

　　可是首當其衝的胡雪岩，卻還睡在鼓裡，到了江寧，先到他自己所置的公館休息。

　　胡雪岩在通都大邑，都置有公館，但一年難得一到，江甯因為左宗棠的關係，這年是第二次來往。這個公館的「女主人」姓王，原是秦淮「舊院」釣魚巷的老鴇，運氣不佳，兩個養女，連著出事，一個殉情，一個私奔，私奔的可以不追究，殉情的卻連累老鴇吃了人命官司，好不容易才得無罪被釋，心灰意懶再不願意吃這碗「把勢飯」了。

　　既然如此，只有從良之一途。這個王鴇，就像『板橋雜記』中所寫的李香君的假母那樣，雖鴇不老，三十出頭年紀，丰韻猶存，要從良亦著實有人願量珠來聘。

　　但秦淮的勾欄中人，承襲了明末清初「舊院」的遺風，講究飲食起居，看重騷人墨客，而看中她的，腰有萬金之纏，身無一骨之雅；她看中的，溫文爾雅，不免寒酸。因而空有從良之志，難得終身之托。

　　這是三年前的事，江甯阜康新換一個檔手，名叫江德源，此人是由阜康調過來的，深通風月，得知有王鴇這麼一個人，延聘她來當「胡公館」的管家，平時作為應酬特等客戶的處所，等「東家」到江寧，她便是「主持中饋」的「主婦」"。當然，這「主婦」的責任，也包括房幃之事在內。
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