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一一二

　　「她說：算了，算了。我們老爺說，現在市面上銀根緊，阜康只怕要緊要慢的時候，沒有現銀，不如存到外國銀行。現在聽人你這樣子說，我倒不好意思了。還是存在你們這裡好了。螺螄太太，我當時悟出一個訣竅，我們這塊金字招牌，要用外國貨的擦銅油來擦。啥叫外國貨的擦銅油，就是跟外國銀行往來，我要到所有外國銀行去開戶頭，像遇到周家五姨太那種來提存的戶頭，我問她要哪家外國銀行的票子，說哪家就是哪家；這一下阜康的招牌不是更響了。」

　　螺螄太太因為他的話中聽，所以能夠深入，這時聽出來一個疑問：「法子是蠻好，不過這一來不是有大筆頭寸擱在那裡了？」

　　「哪裡，哪裡！」宓本常亂搖著雙手，「那樣做法不是太笨了？」

　　「不笨怎麼辦？」

　　「這裡頭又有訣竅了。每家銀行開個戶頭，存個三兩千銀子；等開出票子，我先一步把頭寸調足送進去，就不會穿幫了。」

　　「來得及嗎？」

　　「來得及，來得及。喏，這就是德律風根的好處，拿起話筒搖過去，說有這麼一回事，那裡的行員，自會替我們應付。」

　　螺螄太太聽他的談論，學到很多東西；中國錢莊經營的要訣，她聽胡雪岩談過幾回，並不外行，但外國銀行的情形，卻不知其詳，這時聽宓本常說得頭頭是道，遇事留心的她，自然不肯放棄機會，所以接上來便問，是如何應付？人家又為什麼會替阜康應付？

　　「應付的法子多得很，不過萬變不離其宗，就是拖一拖辰光，等我們把頭寸調齊補足。」

　　「萬一調不齊呢。」

　　「不錯，不怕一萬，只怕萬一。這種情形，從來沒有過，不過不能不防。說到這上頭，就靠平常的交際，外國銀行的『康白度』，我都有交情的；那班『洋行小鬼』，平時也要常常應酬，所以萬一遇到頭寸調不齊，只要我通知一聲，他們會替我代墊。這是事先說好了的，代墊照算拆息，日子最多三天。」宓本常特為又重複一句：「不過，這種情形從來沒有過。」

　　「喔，」螺螄太太又問：「我們跟哪幾家外國銀行有往來？」

　　「統統有。」

　　接下來，宓本常便屈指細數。上海的外國銀行，最有名的是英文名稱叫做「香港上海銀行有限公司」的滙豐銀行，但最老的卻是有利銀行，咸豐四年便已開辦；不過後來居上的卻是麥加利銀行，這家銀行的英文名稱叫做：CharteredBankofIndia，AustraliaandChina但香港分行與上海分行的譯名不同，香港照音譯，稱為渣打銀行；上海的銀錢業嫌它叫起來不響，而且顧名不能思義，所以用他總經理麥加利的名字，稱之為麥加利銀行。

　　「麥加利是英國女皇下聖旨設立的，不過這家銀行是專門為了英國人在印度、澳洲同我們中國經商所開的，重在存放款跟匯兌，純然是商業銀行，跟滙豐銀行帶點官派的味道不大一樣。」宓本常又說：「自從左大人到兩京，大先生亦不經手償洋債了，我們阜康跟滙豐的關係就淡了。所以我現在是向麥加利下工夫。這一點順便拜託羅四太太告訴大先生。」「好的，我曉得了。」

　　螺螄太太對宓本常的長袖善舞，印象頗為深刻；觀感當然也改變了，覺得他是為了本身的職司，要對得起老闆，就免不了得罪朋友。不過，自己是在古應春面前誇下海口，要來替他出氣。如今搞成個虎頭蛇尾，似乎愧對古應春。

　　這樣轉著念頭，臉上自不免流露出為難的神氣。善於察言觀色的宓本常便即問道：「羅四太太，你是不是有啥話，好像不大肯說，不要緊的，我跟大先生多年，就同晚輩一樣；羅四太太，你是長輩，如果我有啥不對，請你儘管說！我是、我是──掉句書袋，叫做『有則改之，無則加勉』。」

　　螺螄太太聽他的話很誠懇，覺得稍為透露也不妨，於是很含蓄地說：「你沒有啥不對，大先生把阜康交給你，你當然顧牢阜康，這是天經地義。不過，有時候朋友的事，也要顧一顧，到底大家都是在一條船上的人。」

　　這一下等於是泄了底，螺螄太太是為了他勒住該付古應春的款子來興師問罪，當即認錯，表示歉意：「是！是！我對應春，是想到阜康是大先生事業的命脈，處理得稍為過分了一點；其實公是公、私是私！我同他的交情是不會變的。如今請羅四太太說一句我應該怎麼樣同他賠不是？我一定遵命。」

　　「賠不是的話是嚴重了。」螺螄太太忽然靈機一動：「眼前倒有個能顧全你們交情的機會。」她朝外看了一下，沒有再說下去。

　　宓本常稍為想一想，便能領悟，是指古應春納寵而言。她剛才看一看，是防著瑞香會聽見。

　　「我懂了。我來辦；好好替他熱鬧熱鬧。」

　　說送一份重禮，不足為奇；如果是宓本常自告奮勇來為古應春辦這場喜事，費心費力，才顯得出朋友的交情。螺螄太太非常滿意，但怕他是敷衍面子，不能不敲釘轉腳加一句：「宓先生，這是你自己說的噢！」

　　「羅四太太請放心，完全交給我，一定辦得很風光。」宓本常接著很鄭重地表示：「不過，公是公，私是私。我剛才同羅四太太談的各樣情形，千萬不必同應春去講。」

　　「我曉得。」

　　宓本常一面應酬螺螄太太，一面心裡在轉念頭。原來他也有一番雄心壯志，看胡雪岩這麼一片「鮮花著錦」的事業，不免興起「大丈夫不當如是耶」的想法，覺得雖蒙重用，畢竟是做夥計，自己也應該創一番事業。此念起於五年以前，但直到前年年底，方成事實。

　　原來他有個嫡親的表弟叫陳義生，一向跟沙船幫做南北貨生意，那年押貨到北方，船上出事，一根桅杆忽然折斷，砸傷了他的腿，得了殘疾；東家送他兩千銀子，請他回寧波原籍休養；宓本常回家過年，經常在一起盤桓，大年三十夜裡談了一個通宵，談出結果來了。

　　宓本常是盤算過多少遍的，如果跟胡雪岩明言，自己想創業，胡雪岩也會幫他的忙，但一定是小規模重頭做起，而又必須辭掉阜康的職務。不做大寺廟的知客，去做一個小茅庵的住持，不是聰明的辦法──他認為最聰明的辦法是，利用在阜康的地位，調度他人的資本，去做自己的生意；但決不能做錢莊，也不能做絲繭，因為這跟「老闆」的事業是犯衝突的。他的難題是：第一，不知道哪種生意回收得快？因為要調集三、五十萬，他力量是夠得到，只是臨時周轉，周而復始，看不出他在挪用公款，期限一長，少不得要露馬腳。其次，他不能出面；一出面人家就會打聽，他的資本來自何處，更怕胡雪岩說一句：「創業維艱，一定要專心，你不能再替我做檔手了。不然『駝子跌觔鬥，兩頭落空』，耽誤了你自己，也耽誤了我。」那一來，什麼都無從談起了。

　　這兩個難題，遇到陳義生迎刃而解。他說：「要講回收得快，莫如南北貨；貨色都是須先定好的，先收定洋，貨到照算。南貨銷北，北貨銷南，一趟船做兩筆生意；只要兩三個來回，本常哥，你馬上就是大老闆了。」

　　「看你講得這麼好，為啥我的朋友當中，做這行生意的，簡直找不出來？」
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