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一一〇

　　原來那時的工人，以女工居多，稱之為「湖絲阿姐」。小家碧玉為了幫助家計，大多以幫傭為主；做工是領了材料到家來做，舊式的如繡花、糊錫箔；新式的如糊火柴匣子、縫軍服。但做「湖絲阿姐」，汽笛一響，成群結隊，招搖而過，卻是前所未有，因而看湖絲阿姐上工、放工，成了一景。這些年輕婦女，抛頭露面慣了，行動言語之間，自然開通得多；而放蕩與開通不過上下床之別，久而久之便常有蕩檢逾閑的情事出現；至於男工，「近水樓臺先得月」，尤其是「小寡婦」，搭上手的很多。當然這是「互惠」的，女工有個男工作靠山，就不會受人欺侮；倘或靠山是個工頭，好處更多，起碼可以調到工作輕鬆的部門。相對的，工頭倘或所欲不遂，便可假公濟私來作報復，調到最苦的繅絲間，沸水熱汽，終年如盛暑；盛暑偶爾還有風，繅絲間又熱又悶，一進去要不了一頓飯的工夫，渾身就會濕透，男工可以打赤膊，著短褲，女工就只好著一件「濕布衫」，機器一開就是十二個鐘頭，這件火熱的「濕布衫」就得穿一整天。夏天還好，冬天散工，冷風一吹，「濕布衫」變成「鐵衣」，因而致病，不足為奇，所以有個洋記者參觀過繅絲間以後，稱之為「名副其實的活地獄」。

　　工頭如此，工程師自然更可作威作福，麥登斯便視蹂躪湖絲阿姐為他應享的權利，利用不肖工頭，予取予求，黃佐卿時常接到申訴，要求劉和甫警告麥登斯，稍為好幾天，很快地複萌故態，如是幾次以後，黃佐卿忍無可忍，打算解雇麥登斯，哪知劉和甫跟人家訂了一張非常吃虧的合約，倘或解雇須付出巨額的賠償。為此黃佐卿大為沮喪，加以生意又不好做，才決定將公和永盤讓給古應春。

　　條件都談好了，廠房、生財、存貨八萬銀子「一腳踢」。古應春便通知宓本常，照數開出銀票；哪知所得的回答是：「不便照撥。」

　　「怎麼？」古應春詫異，「不是有『餘款』存在那裡的嗎？」

　　當初滙豐借出來的五十萬銀子，除了左宗棠所借的二十萬以外，餘數由胡雪岩指明，借給尤五出面所辦的繭行，作為收買新式繅絲廠之用，這一點宓本常並不否認，但他有他的說法。

　　「應春兄，『死店活人開』，大先生是有那樣子一句話，不過我做檔手的，如果只會聽他的話，像算盤珠一樣，他撥一撥、我動一動，我就不是活人，只不過比死人多口氣。你說是不是呢？」

　　古應春倒抽一口冷氣，結結巴巴說：「你的話不錯，大先生的話也要算數。」

　　「我不是說不算數，是現在沒有錢，有，錢又不是我的，我為啥不給你。」

　　「這錢怎麼會沒有？指明了做這個用途的。」

　　「不錯，指明了作這個用途的。不過，應春兄，你要替我想一想，更要替大先生想一想。幾次談到繅絲廠的事，你總說『難，難，不曉得啥辰光才會成功？』如果你說：快談成功了，十天半個月就要付款，我自然會把你這筆款子留下來。你自己都沒有把握，怎麼能怪我？」

　　「你不必管我有沒有把握，指明了給我的，你就要留下來。」

　　這話很不客氣；宓本常冷笑一聲說道：「如果那時候你請大先生馬上交代，照數撥給你，另外立個摺子，算是你的存款，我就沒有資格用你這筆錢。沒有歸到你名下以前，錢是阜康的。阜康的錢是大先生所有；不過阜康的錢歸我宓某所管。受人之祿，忠人之事，銀根這麼緊，我不把這筆錢拿來活用；只為遠在杭州的大先生的一句話，把這筆錢死死守住，等你不知道哪天來用，你說有沒有這個道理？」這幾句話真是將古應春駁得體無完膚，他不能跟他辯，也不想跟他辯了。

　　可是宓本常卻還有話：「你曉得的，大先生的生意愈做愈大，就是因為一個錢要做八個錢、十個錢的生意。大先生常常說：「八個罎子七個蓋，蓋來蓋去不穿幫，就是會做生意。』以現在市面上的現款來說，豈止八個罎子七個蓋？頂多只有一半，我要把他搞得不穿幫，哪裡是件容易的事。老兄，我請問你，今天有人來提款，庫房裡只有那二十幾萬銀子，我不拿來應付，莫非跟客戶說：那筆銀子不能動，是為古先生留在那裡收買繅絲廠用的？古先生啊古先生，我老宓跟你，到那時候，不要說本來就是阜康的錢，哪怕是兩江總督衙門的官款，明天要提了去給兄弟們關餉，我都要動用。客戶這一關過不去，馬上就有擠兌的風潮，大先生就完完大吉了。」

　　「四姐，老宓的說法，只要是真的，就算不肯幫我忙，我亦沒話說。因為雖然都是為小爺叔辦事，各有各的許可權，各有各的難處，我不能怪他。」

　　「那末，」螺螄太太立即釘一句：「你現在是怪他囉？」古應春老實答道：「是的。有一點。」

　　「這樣說起來，是老宓沒有說真話！不然你就不會怪他。」螺螄太太問道：「他那幾句話不真？」

　　「還不是頭寸。」話到此處，古應春如箭在弦，不發不可，「他頭寸是調得過來的，而且指定了收買繅絲廠的那筆款子，根本沒有動，仍舊在滙豐銀行。」

　　一聽這話，螺螄太太動容了，「姐夫，」她問，「你怎麼知道他沒有動過？」

　　「我聽人說的。」

　　「是哪個？」

　　「這──」古應春答說：「四姐，你不必問了。我的消息很靠得住。」

　　螺螄太太有些明白了，阜康管總帳的周小棠，跟宓本常不甚和睦，也許是他透露的消息。

　　「姐夫要我不問，我就不問。不過我倒要問姐夫，這件事現在怎麼辦？」

　　「收買繅絲廠的事，已經不必再談了。現在就有八萬銀子，也買不成功；人家黃佐卿看我拿不出現銀，另外尋了個戶頭，賣了九萬五千銀子。」古應春說到這裡，搖一搖頭，臉色非常難看，「四姐，我頂難過的是，在上海灘上混了幾十年，聽了一句教人要吐血的話。」

　　「噢！」螺螄太太大為同情，「你說了出來，我來替你出氣。」

　　「出氣？」古應春連連搖頭，「那一來變成『窩裡反』了，不好，不好。」

　　「就算我不響，你也要說出來；心裡有委屈，說出來就舒服。」

　　古應春沉吟了說：「好，我說。那天──」

　　那天──螺螄太太到上海的前兩天，黃佐卿發了個帖子請古應春吃花酒。買賣不成，朋友還是朋友，古應春準時赴約；場面很熱鬧，黃佐卿請了有近二十位的客，兩桌麻將，一桌牌九，打了上千大洋的頭。接下來吃花酒，擺的是「雙雙台」；客人連叫來的局，不下五十人之多，須將整樓三個大房間打通，才擺得下四桌酒。

　　主客便是收買公和永的潮州幫「鴉片大王」陳和森；古應春也被邀在這一桌坐。笙歌嗷嘈之余，黃佐卿舉杯向古應春說道：「應春兄，我特為要敬你一杯酒；如果十天之前不是你頭寸不便，我就不會跟『陳大王』談公和永，也就少賣一萬五千銀子了。說起來這一萬五千兩，是你老哥挑我賺的，我是不是應該敬杯酒。」說完哈哈大笑，管自己幹了酒。

　　講完了這一段，古應春又說：「四姐，你想，這不是他存心給我難堪？當時，我真正是眼淚往肚子裡流。」

　　螺螄太太亦為他難過，更為他不平，「這件事，大先生曉不曉得？」她問。

　　「這件事，我怎麼好告訴大先生？不過收買公和永不成這一節，我已經寫信給大先生了。」

　　「我在杭州沒有聽說。」

　　古應春想了一下說：「算起來你從杭州動身的時候，我的信還沒有到。」

　　「好！這一節就不去談它了。至於老宓勒住銀子不放，有意跟你作對，這件事我一定要問問他。」

　　「不！」古應春說：「請四姐一定要顧大局，現在局勢不大好，全靠大家同心協力，你一問他，必生是非，無論如何請你擺在心裡。」

　　「你曉得的，我也同七姐一樣，有不平的事，擺在心裡，飯都吃不下的。」螺螄太太說：「我只要不『賣原告』，他哪裡知道我的消息是哪裡來的。」

　　看她態度非常堅決，古應春知道無法打消她的意向；考慮了一會說：「四姐，你以為不提我的名字，他就不會疑心到我，那是自己騙自己。你總要有個合情理的說法，才可以瞞得過他。」

　　「你講，應該怎麼個說法？」

　　「在滙豐銀行，你有沒有認識的人？」

　　螺螄太太想了一下說道：「有個張紀通，好像是滙豐銀行的。」
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