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一〇九

　　「話要說回來，人也不是生來就該吃苦的。」七姑奶奶說道：「有福能享，還是要享。不過──」她覺得有瑞香在旁，話說得太深了也不好，便改口說道：「就怕身在福中不知福。」

　　「七姐這句話，真正是一針見血。」螺螄太太說：「瑞香，你去燙一壺花雕來，我今天想吃酒。」

　　螺螄太太的酒量很不錯，燙了來自斟自飲，喝得很猛；七姑奶奶便提了一句：「四姐，酒要吃得高興，慢慢吃。」

　　「不要緊，這一壺酒醉不倒我。」

　　「醉雖醉不倒，會說醉話；你一說醉話，人家就更加不當真的了。」

　　這才真正是啞謎，只有她們兩人會意。螺螄太太想到要跟古應春談瑞香的事，便聽七姑奶奶的勸，淺斟低酌，閒談著將一壺酒喝完，也不想再添，要了一碗香粳米粥吃完，古應春也回來了。

　　先是在七姑奶奶臥室中閒話；聽到鐘打九下，螺螄太太便即說道：「七姐只怕要困了；我請姐夫替我寫封信。」

　　「好！到我書房裡去。」

　　等他們一進書房，瑞香隨即將茶端了進來，胡家的規矩，凡是主人家找人寫信，下人是不准在旁邊的，她還記著這個規矩，所以帶上房門，管自己走了。

　　「姐夫，寫信是假，跟你來辦交涉是真。」

　　「什麼事？」古應春說：「有什麼話，四姐交代就是。」

　　「那末，我就直說。姐夫。你把我的瑞香擱在一邊，是啥意思。」

　　看她咄咄逼人，看有點辦交涉的意味，古應春倒有些窘了。本來就是件不容易表達清楚的事，在這樣的情況之下，自然更是訥訥然無法出口。

　　羅四姐原是故意作此姿態，說話比較省力，既占上風，急忙收斂，「姐夫，」她的聲音放得柔和而懇切，「你心裡到底是啥想法？儘管跟我說；是不是日子一長，看出來瑞香的人品不好。」

　　「不、不！」古應春急急打斷，「我如果心裡有這樣的想法，那就算沒良心到家了。」

　　「照你說，瑞香你是中意的。」

　　「不但中意──」古應春笑笑沒有再說下法。

　　「意思是不但中意，而且交關中意？」

　　「這也是實話。」

　　「即然如此，七姐又巴不得你們早早圓房，你為啥一點都不起勁。姐夫，請你說個道理給我聽。」螺螄太太的調子又拉高了。

　　古應春微微皺眉，不即作答；他最近才有了吸煙的嗜好──不是鴉片是呂宋煙；打開銀煙盒，取出一支「老美女」，用特製的剪刀剪去煙頭，用根「紅頭火柴」在鞋底上劃燃了慢慢點煙。

　　霎時間螺螄太太只聞到濃郁的煙香，卻看不見古應春的臉，因為讓煙霧隔斷了。

　　「四姐，」古應春在煙霧中發聲：「討小納妾，說實話，是我們男人家人生一樂。既然這樣子，就要看境況、看心情，境況不好做這種事，還可以說是苦中作樂；心情不好，就根本談不到樂趣了。」

　　這個答覆，多少是出人意外的；螺螄太太想了一會說：「大先生也跟我談過，說你做房地產受了姓徐的累，不過現在事情已經過去了，心情也應該不同了。」

　　「恰恰相反，事情也應該不同了。」

　　「為啥呢？」

　　「四姐，小爺叔待我，自然沒有話說；十萬銀子，在他也不會計較。不過，在我總是一樁心事，尤其現在市面上的銀根極緊；小爺叔不在乎，旁人跟他的想法不一樣。」

　　最後這句話，弦外有音，螺螄太太不但詫異，而且有些氣憤，「這旁人是哪一個？」她問：「旁人的想法，同大先生啥相干？你為啥要去聽？」

　　古應春不作聲，深深地吸了口煙，管他自己又說：「小爺叔幫了我這麼大一個忙，我想替小爺叔盡心盡力做點事，心裡才比較好過。上次好不容易說動小爺叔，收買新式繅絲廠，自己做絲直接銷洋莊；哪曉得處處碰釘子，到今朝一事無成。尤五哥心灰意冷，回松江去了。四姐，你說我哪裡會有心思來想瑞香的事？」

　　這番話說得非常誠懇，螺螄太太深為同情；話題亦就自然而然地由瑞香轉到新式繅絲廠了。

　　「當初不是籌畫得好好的？」她問；「處處碰釘子是啥緣故；碰的是啥個釘子？」

　　「一言難盡。」古應春搖搖頭，不願深談。

　　螺螄太太旁敲側擊，始終不能讓古應春將他的難言之隱吐露出來。以致于螺螄太太都有些動氣了。但正當要說兩句埋怨的話時，靈機一動想到了一個激將法。

　　「姐夫，你儘管跟我說，我回去決不會搬弄是非；只會在大先生面前替你說話。」

　　一聽這話，古應春大為不安。如果仍舊不肯說，無異表示真的怕她回去「搬弄是非」。同時聽她的語氣，似乎疑心他處置不善，甚至懷有私心，以致「一事無成」。這份無端而起的誤會，亦不甘默然承受。

　　於是，古應春抑制激動的心情，考慮了一會答說：「四姐，我本來是『打落牙齒和血吞』，有委屈自己受。現在看樣子是非說不可了！不過，四姐，有句話，我先要聲明，我決沒有疑心四姐會在小爺叔面前搬弄是非的意思。」

　　「我曉得，我曉得。」螺螄太太得意地笑道：「我不是這樣子逼一逼，哪裡會把你的話逼出來？」

　　聽得這話，古應春才知道上當了：「我說是說。不過，」他說：「現在好像是我在搬弄是非了。」

　　「姐夫，」螺螄太太正色說道：「我不是不識輕重的人。你告訴我的話，哪些能說，哪些不能說，我當然也會想一想。為了避嫌疑不肯說實話，就不是自己人了。」

　　最後這句話，隱然有著責備的意思，使得古應春更覺得該據實傾訴：「說起來也不能怪老宓，他有他的難處──」

　　「是他！」螺螄太太插進去說，「我剛就有點疑心，說閒話的旁人，只怕是他，果不其然。他在阜康怎麼樣。」

　　「他在阜康的情形我不清楚，我只談我自己。我也弄不懂是什麼地方得罪了老宓，有點處處跟我為難的味道。」

　　原來，收買新式繅絲廠一事，所以未成，即由於宓本常明處掣肘、暗處破壞之故。他放了風聲出去，說胡雪岩並無意辦新式繅絲廠，是古應春在做房地產的生意上扯了一個大窟窿，所以買空賣空，希圖無中生有，來彌補他的虧空。如果有繅絲廠想出讓，最好另找主顧；否則到頭來一場空，自誤時機。

　　這話使人將信將疑，信的是古應春在上海商場上不是無名小卒，信用也很好。只看他跟徐愚齋合作失敗，而居然能安然無事，便見得他不是等閒之輩了。

　　疑的是，古應春的境況確實不佳；而更使人覺得不可思議的是，胡雪岩一向反對新式繅絲，何以忽然改弦易轍？大家都知道，胡雪岩看重的一件事是：說話算話。大家都想不起來，他做過什麼出爾反爾的事。

　　因為如此，古應春跟人家談判，便很吃力了，因為對方是抱著虛與委蛇的態度。當然只要沒有明顯的決裂的理由，儘管談判吃力，總還要談下去，而且遲早會談出一個初步的結果。

　　其時古應春談判的目標是公和永的東主黃佐卿。他跟怡和、公平兩洋行，同時建廠，規模大小相仿，都有上百部的絲車，買的是義大利跟法國的絲車；公平洋行的買辦叫劉和甫，提議三廠共同延請一名工程師，黃佐卿同意了，由劉和甫經手，聘請了一個義大利人麥登斯來指導廠務、訓練工人，此人技術不錯，可是人品甚壞，最大的毛病是好色。
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