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一〇三

　　買絲收繭子，在胡雪岩全部事業中，規模僅次於錢莊與典當而占第三位，但錢莊與典當都有聯號，而且是經常性的營業，所以在制度上都有一個首腦在「抓總」，惟獨絲繭的經營，是胡雪岩自己在指揮調度。錢莊、典當兩方面的人，只要是用得著時，他隨時可以調用，譬如放款「買青」，要用到湖州等地阜康的檔手；存絲、存繭子的堆疊不夠用，他的典當便須協力，銷洋莊跟洋人談生意時，少不了要古應春出面。絲行、繭行的「檔手」，只是管他自己的一部分業務，層次較低，地位根本不能跟宓本常這班「大夥」相比。

　　多年來，胡雪岩總想找一個能夠籠罩全域的人，可以將這部分的生意，全盤託付；但一直未能如願。如今他認為古應春應該是順理成章地成為適當的人選了。

　　「應春，現在我都照你們的話做了，以後這方面的做法也跟以前不相同了。既然如此，絲跟繭子的事，我都交了給你。」胡雪岩又說：「做事最怕縛手縛腳，尤其是同洋人打交道，不管合作也好，競爭也好，貴乎消息靈通，當機立斷，如果你沒有完全作主的權柄，到要緊關頭仍舊要同我商量，那就一定輸人家一著了。」

　　他的這番道理說得很透徹；態度之誠懇，更是令人感動，但古應春覺得責任太重，不敢答應；七姑奶奶卻沉默無語，顯得跟他的感覺相同，便愈發謹慎了。

　　但他不敢推託；因為堅持不允，便表示他對從事新式繅絲，並無把握的事，極力勸人家去做，是何居心？光在這一點上就說不通了。

　　於是他說：「小爺叔承你看得起我，我很感激；以我們多少年的交情來說，我亦決無推辭之理。不過，一年進出幾百萬的生意，牽涉的範圍又很廣，我沒有徹底弄清楚，光是懂一點皮毛，是不敢承擔這樣大的責任的。」

　　「這個自然是實話。」胡雪岩說：「不過，我是要你來掌舵，下面的事有人做。專門搞這一行的人，多是跟了我多年的，我叫他們會集攏來，跟你談個一兩天，其中的訣竅，你馬上就都懂了。」

　　「如果我來接手，當然要這麼做。」古應春很巧妙地宕開一筆：「凡事要按部就班來做，等我先幫五哥，把收買兩個新繅絲廠的事辦妥當了，再談第二步，好不好？」

　　「應該這樣子辦。」七姑奶奶附和著說：「而且今年蠶忙時期也過了：除了新式繅絲廠以外，其餘都不妨照常年舊規去辦。目前最要緊的是，小爺叔手裡的貨色要趕緊脫手。」

　　她的話，要緊的是最後一句：她還是怕局勢有變，市面愈來愈壞，脫貨求現為上上之策。但胡雪岩的想法正好相反，他覺得自己辦了新式繅絲廠，不愁繭子沒有出路，則有恃無恐，何不與洋商放手一搏？

　　胡雪岩做生意，事先倒是周諮博詢，不恥下問，但遇到真正要下決斷時，是他自己在心裡拿主意。他的本性本就是如此，加以這十來年受左宗棠的薰陶，領會到岳飛所說的「運用之妙，存乎一心」的道理，所以七姑奶奶的話，並未多想，也不表示意見，只點點頭表示聽到了而已。

　　「現在我們把話說近來。」胡雪岩說：「既然是請五哥出面，樣子要做得像，我想我們要打兩張合同。」

　　「是的，這應該。」尤五答說：「我本來也要看看，我要做多少事，負多少責任？只有合同上才看得清楚。」

　　「五哥，」胡雪岩立即接口：「你有點誤會了，我不是要你負責任。請你出來，又有應春在，用不著你負責任；但願廠做發達了，你算交一步老運，我們也沾你的光。」

　　「小爺叔，你把話說倒了──」

　　「唷、唷，大家都不要說客氣話了。」七姑奶奶性急，打斷尤五的話說：「現在只請小爺叔說，打怎樣兩張合同？」

　　「一張是收買那兩個廠，銀子要多少；開辦要多少；將來開工、經常周轉又要多少？把總數算出來，跟阜康打一張往來的合同、定一個額了，額子以內，隨時憑摺子取款。至於細節上，我會交代老宓，格外方便。」

　　「是的。」古應春說：「合同稿子請小爺叔交代老宓去擬；額子多少，等我談妥當，算好了，再來告訴小爺叔。現在請問第二張。」

　　「第二張是廠裡的原料，你要仔細算一算，要多少繭子，寫個跟我賒繭子，啥辰光付款的合同。」胡雪岩特別指示：「這張合同要簡單，更不可以寫出新式繅絲廠的字樣。我只當是個繭行，你跟我買了繭子去，作啥用途，你用不著告訴我，我也沒有資格問你。你懂不懂我的意思？」

　　「怎麼不懂？」古應春看著尤五說：「總而言之一句話，不要把小爺叔的名字牽連到新式繅絲廠。」

　　「這樣行，我們先要領張部照，開一家繭行。」

　　「一點不錯。」胡雪岩說：「這樣子就都合規矩了。」

　　「好的。我來辦。」古應春問：「小爺叔還有啥吩咐？」

　　「我沒有事了。倒要問你，還有啥要跟我談的。」

　　「一時也想不起了。等想起來再同小爺叔請示。」

　　「也不要光談新式繅絲廠。」七姑奶奶插進來說：「小爺叔手裡的那批絲，不能再擺了。」

　　「是啊！」古應春說：「有好價錢好脫手了。」

　　「當然！」

　　聽得這一聲，七姑奶奶心為之一寬。但古應春心裡明白，「好價錢」之「好」，各人的解釋不同，有人以為能夠保本，就是好價錢；有人覺得賺得不夠，價錢還不算好。胡雪岩的好價錢，決不是七姑奶奶心目中的好價錢。

　　正在談著，轉運局派人來見胡雪岩，原來是左宗棠特派專差送來一封信，上面標明「限兩日到」，並鈐著「兩江總督部堂」的紫泥大印，未曾拆封，便知是極緊急的事。果然胡雪岩拆信一看，略作沉吟，起身說道：「應春，你陪我到集賢裡去一趟。」

　　「集賢裡」是指阜康錢莊。宓本常有事出去了，管總帳的二夥周小棠，一面多派學徒，分頭去找宓本常；一面將胡雪岩引入只有他來了才打開的一間佈置得非常奢華的密室，親自伺候，非常殷勤。

　　「小棠，」胡雪岩吩咐，「你去忙你的，我同古先生有話談。」

　　等周小棠諾諾連聲地退出，胡雪岩才將左宗棠的信拿給古應春看。原來這年山東鬧水災，黃河支流所經的齊河、曆城、齊東等地都決了好大的口子，黃流滾滾，災情甚重。山東巡撫陳士傑，奏准「以工代賑」──用災民來搶修堤工，發給工資，以代賑濟。工料所費甚巨，除部庫撥出一大筆款子外，許多富庶省份都要分攤助賑；兩江分攤四十萬兩，但江寧藩庫只能湊出半數，左宗棠迫不得已，只好向胡雪岩乞援，信上說：「山東河患甚殷，廷命助賑，而當事圖興工以代，可否以二十萬借我？」

　　「真是！」古應春大為感慨，「兩江之富，舉國皆知，哪知連四十萬銀子都湊不齊。國家之窮，可想而知了。」

　　「這二十萬銀子，不知道什麼時候才能還，」胡雪岩說：「索性算我報效好了。」

　　「不！」古應春立即表示反對，「現在不是小爺叔踴躍輸將的時候。」

　　「喔，有啥不妥當？」

　　「當然不妥當。第一，沒有上諭勸大家捐款助賑，小爺叔何必自告奮勇？好像錢多得用不完了。其次，市面很不好，小爺叔一捐就是二十萬，大家看了眼紅。第三，現在防務吃緊，軍費支出浩繁，如果有人上奏，勸富商報效，頭一個就會找到小爺叔，那時候報效的數目，只怕不是二十萬能夠過關的。小爺叔，這個風頭千萬出不得！」

　　最後一句話，措詞直率，胡雪岩不能不聽，「也好。」他說：「請你馬上擬個電報稿子，問在哪裡付款。」

　　於是古應春提筆寫道：「江寧制台衙門，密。賜函奉悉，遵命辦理。款在江甯抑濟南付，乞示。職道胡光墉叩。」

　　胡雪岩看完，在「乞」字下加了個「即」字，隨即交給周小棠，派人送到轉運局去發。

　　其時宓本常已經找回來了，胡雪岩問道：「那五十萬銀子，由滙豐撥過來了？」

　　「是的。」

　　「沒有動？」
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