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九八

　　「阿木林」是洋場上新興起來的一句俗語，傻瓜之意。胡雪岩聽她語涉譏嘲，只好報以窘笑。

　　「倒是瑞香家裡，小爺叔怎麼把它擺平來？」

　　「我想──」胡雪岩邊想邊說：「只有叫瑞香咬定了，不肯回去。她哥哥也就沒法子了。」

　　「一點不錯。小爺叔，請你去探探瑞香的口氣，只要她肯了，我會教她一套話，去應付她哥哥。」

　　於是，胡雪岩正好找個僻靜的地方，先去交代瑞香；原是一套無中生有的假話，只要瑞香承認有這麼一個哥哥，謊就圓起來了。

　　至於為古應春作妾，是羅四姐早就跟她說通了的，就不必費辭了。

　　等吃完了飯，胡雪岩與古應春一起出門，七姑奶奶便將瑞香找了來，握著她的手悄悄問說：「你們老爺跟你說過了？」

　　瑞香想了一下才明白，頓時臉紅了，將頭扭了過去說：「說過了。」

　　「那末，你的意思怎麼樣呢？」

　　瑞香很為難，一則是害羞，再則是為自己留點身分，「願意」二字怎麼樣也說不出口；遲疑了好一會才想起一句很含蓄也很巧妙的話：「就怕我哥哥作梗。」

　　七姑奶奶大喜：「這麼說，你是肯了。」她說：「瑞香，我老早就當你妹子一樣了，將來決不會薄待你。」

　　「我曉得。」瑞香的聲音低得幾乎聽不見。

　　七姑奶奶是真的怕瑞香覺得作妾委屈，在胡雪岩跟她談過此事以後，便叫小大姐把她的首飾箱取了來，揀了一隻翡翠鐲子、一隻金剛鑽戒藏在枕下，此時便將頭一側說道：「我枕頭下面有個紙包，你把它拿出來。」

　　枕下果然有個棉紙包，一打開來，寶光耀眼，瑞香自然知道是怎麼回事了。當然，她要將首飾交到七姑奶奶手裡。

　　「來！」七姑奶奶說：「你把手伸過來。」

　　瑞香不肯，七姑奶奶便用另一隻不甚方便的手，掙扎著要來拉她的手；看那力不從心的模樣，瑞香於心不忍，終於將手伸過去了。幫七姑奶奶的忙，翠鐲套上左腕；鑽戒套入右手無名指，瑞香忍不住端詳了一下，心頭泛起一陣無可形容的興奮。

　　「妹妹！現在真是一家人了──」

　　「七姑奶奶，這個稱呼不敢當。」

　　「有啥不敢當，我本來就一直拿你當妹子看待。」七姑奶奶又說：「你對我的稱呼也要改一改了。」

　　「我，」瑞香窘笑道：「我還不知道怎麼改呢？」

　　「一時不改也不要緊。」七姑奶奶接下來說：「我們談正經。將來你哥哥、嫂嫂來，我們當然也拿他們夫婦當親戚看待。眼前，你有沒有想一想，怎麼樣應付他？」

　　「我還沒有想過。」瑞香遲疑地說：「我想只有好好跟他商量。」

　　「商量不通呢？」

　　「那，我就不曉得怎麼說了。」

　　「我教你。」七姑奶奶問道：「《紅樓夢》你看過沒有？」

　　瑞香臉一紅：「我也不認識多少字。」她說：「哪裡能夠看書？」

　　「聽總聽人說過？」

　　「是的。」瑞香答說：「有一回聽人說我們胡家的老太太，好比賈太君；我問我們大小姐賈太君是什麼人，才知道出在《紅樓夢》上。」

　　「那末賈寶玉你總也知道？」

　　「賈寶玉、林黛玉、薛寶釵、王鳳姐都聽說過的。」

　　「襲人呢？」

　　「是不是怡紅院裡的丫頭？」

　　「不錯。襲人姓花，她的哥哥叫花自芳，也是要來贖他妹妹，襲人就說，當初是家裡窮，把我賣到賈家，即然如此，何苦現在又要把我贖回去？我想，你也可以這樣跟你哥哥說。如果他說，現在把你弄回去，是為你著想；你就問他當初又何以不為你著想！看他有什麼話說？」

　　「嗯，嗯！」瑞香答應著，「我就這樣子同他說。」

　　「當然。我們還要送聘金。」

　　「這一層，」瑞香搶著說：「奶奶同我們老爺談好了。」無意中改了口，名分就算從此而定了。

　　胡雪岩去看邵友濂撲了個空，原來這天李鴻章從合肥到了上海，以天后宮為行館，邵友濂必須終日陪待在側，聽候驅遣。

　　非常意外的，胡雪岩並未打算去看李鴻章；而李鴻章卻派人送了一封信到轉運局去邀胡雪岩，請他第二天上午相晤；信中並且說明，是為了「洋藥」進口加稅一事，有些意見想請他轉達左宗棠。

　　「洋藥進口加稅，左大人去年跟我提過。我還弄不清其中的來龍去脈，李合肥明天跟我談起來，一問三不知，似乎不大好。」胡雪岩問古應春：「我記得你有個親戚是土行大老闆，他總清楚吧？」

　　他所說的是古應春的遠房表叔，廣東潮州人，姓曾，開一家煙土行，牌號就叫「曾記」，規模極大，曾老闆是名副其實的「土財主」。古應春跟他不大有來往，但為了胡雪岩，特地到南市九畝地去向他請教。

　　「實不相瞞，你問我，我還要問人。我們帳房吳先生最清楚。」曾老闆說：「胡大先生，我久已仰慕了，不過高攀不上；應春，你曉得的，我一個月吃三回魚翅，今天碰得巧，能不能請胡大先生來吃飯，由吳先生當面講給他聽，豈不省事？」

　　「不曉得他今天晚上有沒有應酬？」古應春因為胡雪岩不大願意跟這些人來往，不敢代為答應，只說：「我去試試看。」

　　於是曾老闆備了個「全貼」交古應春帶回。胡雪岩有求於人，加以古應春的交情，自無拒絕這理，欣然許諾，而且帶了一份相當重的禮去，是一支極大的吉林老山人參。

　　曾老闆自是奉如上賓，寒暄恭維了好一陣，將帳房吳先生請了來相見，是個文質彬彬的中年人；談起來才知道是秀才，在這煙土行當帳房，似乎太委屈了。

　　「鴉片是罌粟熬煉出來的。罌粟，中國從古就有的，出在四川，蘇東坡四川人，他做的詩：『道人勸飲雞蘇水，童子能煎罌粟湯』，湯里加蜜，是當調肺養胃的補藥服的。」

　　「到底是秀才。」胡雪岩說道：「一開口就是詩。」

　　「吳先生，」古應春說，「我們不必談得這樣遠，光說進口的鴉片好了。」

　　鴉片進口，最早在明朝成化年間；到萬曆年間，規定要收稅，是當藥材用的，鴉片治痢疾，萬試萬靈。

　　不過明末清初，吸食鴉片是犯禁的，而且當時海禁甚嚴，鴉片亦很少進口，到了康熙二十三年，放寬海禁，鴉片仍准當作藥材進口，收稅不多，每十斤徵稅兩錢銀子。以後吸鴉片的人慢慢多了，雍正年間，曾下禁令。有句俗語：「私鹽愈禁愈好賣」，鴉片亦是如此，愈禁得嚴，走私的愈多；從乾隆三十八年起，英國設立東印度公司，將鴉片出口貿易當作國家的收入，走私的情形就更嚴重了。
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