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九四

　　由於徐潤是上海「廣東幫」商人的領袖，所以曾國藩把這個差使交了給他。徐潤策劃得很周到，挑選了一百二十個資質很不錯的幼童，分四批出洋，每批三十人；第一批在同治十一年七月初上船，由容閎帶隊，大部分是廣東籍，廣東籍中又以香山為最多，因為徐潤就是香山人。

　　當然，也有其它省份的人，但為數極少，只得五個，兩個江蘇、一個山東、一個福建、還有一個是徽州人，不過是廣東招來的，這個十二歲、生在辛酉政變那一年的幼童，叫做詹天佑，他的父親叫詹作屏，在福建船政局當機器匠，家眷寄居廣州。詹天佑應募時，有人勸詹作屏讓他的兒子學法律，學成回國，可以做官；但詹屏堅持他的兒子要學技藝，而且要學最新的技藝。

　　第二批是在同治十二年五月放洋的，由徐潤的親家黃平甫領隊。這回在挑選的官費生三十名以外，另有七名廣東少年，由他們的家長自備資斧，請黃平甫帶到美國──風氣到底大開了，已經有自費留學的了。

　　第三批是在同治十三年八月間派遣。這回與以前不同的是，除了兩個學技藝、一個學機器以外，其餘的都念普通學校，年長的念「中館」；年幼的念「小館」，但所謂年長，亦不過十三歲，是廣東香山的唐紹儀、江蘇常州的朱寶奎；而最年幼的，至少也要十歲。

　　第四批放洋在光緒元年九月，增加了十個名額，一共是四十名，這回一律念普通學校，到中學畢業，再視他們性之所近，決定學什麼。同時外省籍的幼童也多了，但仍不脫江蘇、浙江、安徽三省。

　　幼童放洋是曾國藩所創議，但他不及見第一批幼童放洋，同治十一年二月歿于任上；以後便由李鴻章支持這件事，徐潤亦由此獲得李鴻章的賞識，由北洋劄委為招商局的會辦，與盛宣懷同事。

　　在這七八年中，徐潤的事業蒸蒸日上，當然還遠不及胡雪岩，但亦算是上海「夷場」上的殷商。

　　胡雪岩跟他除了作善舉以外，別無生意上的往來，而古應春因為原籍廣東，又以跟洋商打交道時，常會聚在一起，所以跟徐潤走得很近，也有好些合夥的事業，其中之一是做房地產生意。

　　徐潤的房地產很多，地皮有兩千九百多畝，建成的洋房有五十一所，市房更多，不下兩千間，照帳面上算，值到兩百二十幾萬，但積壓的資本太重，空地毫無收入，還要付稅；市房則只是收租金，為數有限。於是，他有一個英國朋友，名叫顧林，此人在英國是個爵士，本人熱心運動，交遊很廣，亦很懂生意經，他向徐潤建議，彼此合作。

　　顧林亦是古應春的朋友，因此，徐潤邀他跟顧林一起談合作，「我們組織一個大公司，投入資金，在空地上都蓋起房子來。」顧林說道：「造一批，賣一批；賣來的款子造第二批。空地用完了，把舊房子再來翻造，不斷更新，外國的大都市，尤其是美國，都是這樣建造起來的。」

　　這個周而復始蓋房子的決竅，徐潤也懂，「可是，』他問：「這要大批現金，你能不能投資？」

　　「當然，我沒有這個意思，不會跟你談合作。不過，我也是要回國去招股。我們把合作的辦法商量好了，拿章程在倫敦市場上傳了出去，相信不到三個月，就能把股本募足。」

　　「股本算多少呢？」

　　「這要看你的意思。你拿你的房地產作價──當然是實價；看值多少，我就募多少股本。」

　　徐潤點點頭問古應春：「你看呢？」

　　「他這個法子可行，也很公平。不過，我認為我們這方面股份要多占些。」

　　徐潤想了一下，提出很明確的辦法，這中英合資的公司股本定為四百萬兩，華方占五成半，英方占四成半；華方以房地產核實作價，英方四成半計一百八十萬兩，由英國匯來現金。

　　於是，請律師撰文簽訂了草約，徐潤還送了一萬兩銀子給顧林，讓他回國去招股。但是徐潤的房地產，照實價只值一百五十萬兩；還要再買價值七十萬兩的地皮，才能湊足二百二十萬兩，合足五成半之數。

　　「應春兄，好朋友利益均沾，這七十萬兩，你來入股如何？」

　　古應春籌畫了一下，願意出五十萬兩銀子。這是去年年底的話；到這年二月裡，地皮買足數了，可是顧林卻出了事。原來顧林回到倫敦不久，在一次皇室邀請的狩獵會中，馬失前蹄、人從馬上倒栽出去，頭先著地，腦子受了重傷，請了兩位名醫診治，性命雖已保住，但得了個癲癇症，合作設大公司的事，就此無疾而終。

　　這一來徐潤跟古應春大受打擊，因為中法在越南的糾紛，法國政府不惜推翻已經達成和解的協議，準備動武，且已派水師提督孤拔，率艦東來，同時國會通過，撥款五百萬法郎，作為戰費，因此上海謠言紛紛，流傳最盛的一個說法是，法國軍艦不斷巡弋在吳淞口外，決定要攻製造局。膽小的人已經開始逃難；在這種風聲鶴唳的情況之下房地產根本無人問津。

　　「我那五十萬銀子，其中卅五萬是借來的；現在銀根緊到極點，上海三十幾家錢莊，家家心驚肉跳，只怕再來一個風潮，大家提存擠兌，一倒就是多少家。我借的款子，催得很急；實在是急！每天都有錢莊裡的夥計上門坐討，只好不斷同人家說好話。」古應春又說：「還有一層，我怕阿七曉得了著急，還要時時刻刻留心瞞住她。小爺叔，你想，我過的是啥日子？」

　　胡雪岩聽了他這番話，再看到他憔悴的形容，惻然心傷，「應春，你放心！」他拍一拍胸脯說：「我來替你了；都在我身上。」

　　古應春遲疑未答。胡雪岩倒奇怪了，照情理說，現有人替他一肩擔承，他應該高興才是，何以有此顯得困惑的神情？

　　「應春，」他問：「還有啥難處？我們這樣的交情，你還有啥在我面前說不出口的話？」

　　「小爺叔，」古應春頓了一下問道：「莫非上海的市面，你真的一點都不曉得？」

　　「怎麼？市面有好有壞，這也是常有的事。」

　　古應春楞住了，好一會方始開口：「看起來你老人家真的不曉得。我現在說實話吧，來催討欠款，來催得最厲害的，就是老宓。」

　　此言一出，胡雪岩臉上火辣辣地發燒，真像上海人所說的「吃耳光」一樣，一時心裡七上八下，竟開不得口了。原來古應春口中的「老宓」，就是他阜康錢莊的檔手宓本常。

　　「自己人催欠款催得這麼厲害！豈有此理！」胡雪岩非常生氣；但轉念一想，連自己人的欠款都催得這麼厲害，可見得阜康的境況也很窘。

　　這一轉念間，驚出一身汗，定一定神說道：「應春，你曉得的，這幾年，阜康的事，我都交老宓，難得問一問；照現在看，阜康的銀根好像比哪一家都緊，你倒同我說一說，到底是怎麼個情形？」

　　「小爺叔，你從江寧來，莫非沒有聽左大人跟你談上海的市面？」

　　「怎麼？上海的市面，莫非──」

　　「從來沒有這麼壞過。小爺叔，你曉得現在上海的現銀有多少？」

　　「有多少？」
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