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八六

　　至於照應曾國藩的後人，是為了要證實他的挽聯中的下一句：「同心若金，攻錯若石，相期無負平生」，與曾國藩是為國事而爭，私交絲毫無損。特別是老年人，往往有一種將朋友的女兒看作自己掌上珠的通性，愛屋及烏，對聶規緝亦就另眼相看，派了他營務處的差使，每天中午會食，一定找聶規緝；對他的肯說實話、留心西學，頗為贊許，有心要培植他。

　　這回左宗棠出省閱兵，聶規緝作隨員，李勉林跟他是熟人，左宗棠故意相問：「勉林，你跟聶芸台熟不熟？」李勉林各州興銳，早年曾替曾國藩辦過糧台，當即答道：「他是曾文正的滿女婿，我當然很熟。」

　　「那就再好沒有。我看你也很忙，我想派他來當你的會辦。」

　　「大人眷念故人，要調劑調劑聶仲芳，這番至意，我們當然要體仰；我想，每個月送他五十兩銀子薪水，仍舊在大人那裡當差好了。」

　　左宗棠一聽愕然，「怎麼，勉林，」他問：「你不歡迎聶仲芳？」

　　「不敢欺大人，聶仲芳在大人那裡，親自教導督責，他不敢越軌；到了我這裡，也許會故態復萌。他是曾文正的滿女婿，我不便說他，耽誤了公事，大家不好。」

　　這一說，原來有些生氣的左宗棠，心平氣和地問說：「你說他『故態復萌』，請問，是什麼故態？」

　　「聶仲芳是紈褲，他比滿小姐小三歲，光緒元年成婚；到光緒四年，才廿四歲，已經娶了姨太太。」

　　「這件事我知道，他的那個早就遣走了。」左宗棠問：「還有呢？」

　　「還有，曾劼剛那年奉派出使英、法兩國，二小姐的故爺陳松生與聶仲芳都想跟去當隨員，結果劼剛帶了陳松生，沒有帶聶仲芳。劼剛路過上海的時候，我問他同為妹婿，何以厚此薄彼。劼剛說：我帶了他去是個累。又說：你看了我的日記就知道了。」李勉林又說：「他們郎舅至親，尚且如此，大人倒想，我怎麼敢用他？」

　　「喔，」左宗棠問：「你看了劼剛的日記沒有呢？」「看了。」

　　「日記中怎麼說？」

　　「我錄得有副本，回頭送來給大人看。」

　　「好！請你送來我看看。」

　　李勉林答應著，一回去馬上將曾劼剛日記的副本，專程送到天后宮行轅。左宗棠燈下無事，細細看了一遍，其中有兩條對聶規緝的批評不好，一條記於光緒四年二月十三日：「接家報，知聶仲芳乖張已甚，季妹橫被淩折，憂悶之至。」這是家務，清官難斷，另外有一條記于當年九月十五日，說他不用聶仲芳的原因：「午飯後，寫一函答妹婿聶仲芳，阻其出洋之請，同為妹婿，挈松生而阻仲芳，將來必招怨恨，然而萬里遠行，又非餘之私事，勢不能徇親戚之情面，苟且遷就也。松生德器學識，朋友中實罕其匹，同行必于使事有益。仲芳年輕而紈褲習氣太重，除應酬外，乃無一長，又性根無定，喜怒無常，何可攜以自累，是以毅然辭之。」

　　左宗棠心想，這不是什麼不可救藥的毛病。如果當時聶規緝如曾紀澤所言，現在看來卻無此毛病，正好說明此人三四年以來，力矯前失，肯求上進。李勉林在製造局有許多毛病，怕落在聶規緝眼中，故而拿曾劼剛作擋箭牌，不必理他。

　　主意雖定，但因第二天便須啟程江寧，無法與李勉林面談，因而親自執筆寫了一封信說：「曾文正嘗自笑坦運不佳，于諸婿中少所許可，即紀鴻亦不甚得其歡心，其所許可者，只劼剛一人，而又頗憂其聰明太露，此必有所見而雲然。然吾輩待其後昆，不敢以此稍形軒輊。上年弟在京寓，目睹紀鴻苦窘情狀，不覺慨然，為謀藥餌之資，殯殮衣棺及還喪鄉里之費，亦未嘗有所歧視也。劼剛在倫敦致書言謝，卻極拳拳，是於骨肉間不敢妄生愛憎厚薄之念，亦概可想。茲于仲芳，何獨不然。日記云云，是劼剛一時失檢，未可據為定評。」

　　寫到這裡，自覺有些強詞奪理；以他的地位，便是仗勢欺人，所以凝神細想了一會，想出一番說得過去的道理。

　　「傳曰：『思其人猶愛其樹，君子用情，惟其厚焉』，以此言之，閣下之處仲芳不難，局員非官僚之比；局務非政事之比。仲芳能則進之，不能則撤之，其幸而無過也容之，不幸而有過則攻之訐之，俾有感奮激勵之心，以生其鼓欣鼓舞、激勵震懼之念，庶仲芳有所成就，不至棄為廢材，而閣下有以處仲芳，即有以對曾文正矣。」

　　左宗棠自覺這段話說得光明正大，情理周至，但意思還不足，因而又添了一段：「弟與文正論交最早，彼此推誠相與，天下所共知；晚歲凶終隙末，亦天下所共見，然文正逝後，待文正之子若弟，及其親友，無異文正之生存也。閣下以為然耶否耶？」

　　※※※

　　送走了左宗棠，李勉林剛回製造局，便收到了左宗棠的信及送還的曾紀澤的日記。信上一篇大道理，不但堅持原意，而且隱隱責備他，不肯照顧聶規緝，反而離間人家郎舅至親的感情，對不起曾國藩生前栽培之德。李勉林自然很不高興。

　　沒有法子！他心裡在想，不怕官，只怕管；左宗棠要派聶規緝來當會辦，是他的職權，寫信解釋，還是客氣的做法。接下來又想，左宗棠賞識聶規緝，是因為他肯說實話，而且肯留心「西學」，不用說，製造局造船造槍械，他不會是外行；不是外行又肯說實話，製造局的許多見不得人的內慕，就瞞不住了。左宗棠派此人來當會辦，說不定就是專門來捉他的毛病的。

　　這樣轉著念頭，不免心事重重，但還是得強打精神來應付，當即將親信的文案、庶務都找了來，宣佈聶規緝即將來當會辦，關照文案備稟請派任的公事，措詞要客氣、要誇獎。然後交代庶務兩件事：第一、替會辦找個寬敞的公館，陳設佈置，務求華美；第二，派專人攜帶三個月的薪水，到江寧去接「聶會辦」夫婦來上任。

　　這個廠務叫王伯炎，是李勉林的心腹，名為廠務，並不只管製造局的冗雜小事，他不但顧問可以干預工程及購料，甚至還是李勉林的智囊，隨時可以提出建議；當然，他也是李勉林的耳目，外界對製造局的批評，一直很注意的。

　　將李勉林交代的事，辦妥了來覆命時，王伯炎提到福克，「跟福克的那張合約，」他問：「總辦是打算自己跟他談呢，還是等聶會辦來談？」

　　「你看呢？」

　　「這要看總辦的意思。」王伯炎說：「各有各的好處。等聶會辦來談，好處是左大人的面子十足，聶會辦也很高興，而且，聶會辦如果弄了好處，就有個把柄在總辦手裡，以後不怕他不就範。」

　　「嗯、嗯！」李勉林問：「壞處呢？」

　　「壞處就是他不要好處。公事上是開了個例，以後這種合約都歸他來談，總辦的大權旁落了。」
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