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八七

　　李勉林想了一下答說：「他剛剛來，決不敢弄好處，不會有把柄落在我們手裡；反而開了個惡例。」

　　「說得是。總辦的做法也很高明，儘量跟他客氣，敷衍得他舒舒服服；就是不給他實權，叫他少管公事。」

　　「對！怎麼把他敷衍得舒舒服服，就交給你辦了；大不了多花幾兩銀子，不要緊。」

　　「是！」王伯炎答說：「福克昨天來問道，什麼時候談合約，我說這兩天左大人在這裡，總辦沒有工夫，等左大人走了再說。現在我就通知他了，叫他馬上來談。」

　　「好！你跟他談。」

　　福克是早就預備好了的，品類、價格、交貨期限，合約底稿；價格是照數量多寡決定，買得愈多愈便宜，但傭金卻照比例實足計算。

　　軍火的傭金，高低不等，但最少也得一個二八扣，不過福克開的傭金，只得一個折扣；王伯炎便向翻譯笑道：「福克先生在中國多年，怎麼說外行話？」

　　「是，是傭金的折扣不對？」

　　「不是傭金的折扣不對。」王伯炎又換了一個說法：「是拿我們當外行看。」

　　翻譯跟福克嘰哩咕嚕談了一陣，轉臉向王伯炎說道：「福克的意思是，這筆生意因為是面奉左大人交代，價錢格外克己，所以他是照成本開的，等於白當差；要請王老爺原諒。」

　　「言重，言重！」王伯炎說：「我們要請他原諒，這個數目，我怎麼向上頭交代？莫非他跟胡大先生做交易，也是這個折扣？」

　　「是的，」福克居然透過翻譯，這樣回答；不過他也有解釋，「以前如果跟胡先生自己談。什麼話都好說；倘或是跟左大人自己談，胡先生是連一個回扣都不要的。」

　　「唏！唷！」王伯炎大驚小怪地，「照這樣說，他還算特為照應我們的？」

　　「話也不是這麼說。」翻譯答說：「據我們所知，回扣有多有少，看情形而定；好在以後還有生意，總有補報的時候。」

　　「我是頭一回，總要讓我有個面子，你跟他說，我下一回補報他。」

　　翻譯跟福克又是談了好半天，最後無可奈何地回復王伯炎，「王老爺，」他說：「福克的意思，回扣多少都行，不過價錢要提高。」

　　「提高到多少呢？」

　　「這要看王老爺，要多少就是多少。」

　　「喔，他的意思是『戴帽子』？」

　　「是的。」

　　「那末戴了帽子他承認不承認呢？」

　　「當然承認。不過──」那翻譯吞吞吐吐地沒有再說下去。

　　王伯炎當然要追問，「不過什麼？」他說：「大家頭一回做交易，要以誠相待。」

　　「那末，我說老實話，價目表早就開出去了。」

　　「開給哪個？」

　　「胡大先生。」翻譯趕緊又補了一句：「不是這兩天的事。」

　　王伯炎一聽這話，大為光火；臉色青一陣、紅一陣的，最後吐出一句話來：「原來是個圈套！」

　　當下弄得不歡而散，王伯炎憤憤不平，再一打聽，還有氣人的事，原來福克決意跟胡雪岩保持良好的關係，所以在這筆軍火的傭金中，為他保留了一個折扣；雖然胡雪岩表示，不願不勞而獲，但福克還是照原來的計畫。買軍火兩成回扣，是最起碼的行情，還要平白為人分去一半，王伯炎覺得這件事對總辦實在很難交代。

　　李勉林本來就有上當的感覺，在他的判斷，胡雪岩將福克帶到左宗棠那裡，是以西征轉運局委員的身分干預江南的軍火採辦事宜，京中的「都老爺」參上一本，連左宗棠的面子都不好看，因而叫福克來請他引見。事實上他們暗底下都談好了，只是利用他來擺個渡而已。因此聽到王伯炎的報告以後，認為事態很嚴重，特意去找上海道邵友濂商量。

　　「合肥道趙丁憂，實在不湊巧，北洋是張振軒大有取而代之的意思；這裡左湘陰著著進逼，裡面一個聶仲芳臥底；外面一個胡雪岩花樣百出。製造局是北洋的基礎，看來要保不住了。」李勉林憂心忡忡地說：「小村兄，你一向足智多謀，總要看在大家都是曾文正一脈相傳這一點的情份上，幫幫我的忙才好。」

　　「言重，言重。」號「小村」的邵友濂說：「彼此休戚相關，我決無坐視之理。胡雪岩在左湘陰面前的份量，也大不如前了，你先咬咬牙撐住，等我找個機會，好好來打他一悶棍，叫他爬不起來。」

　　「百足之蟲，死而不僵。」

　　「即使不僵也不能有什麼作為了。」邵友濂打斷他的話說：「勉林兄，目前最要緊的一件事，你要把聶仲芳敷衍好。」

　　「我明白。」

　　「至於福克的合約，你最好還是讓胡雪岩跟他去訂。」

　　「喔，這，這有什麼講究嗎？」

　　「自然有講究。這筆經費，將來少不得要在江海關的收入之中開支；如果我這裡調度不開，不是害你受人家的逼？」

　　李勉林沉吟了一會，恍然大悟，江海關的稅收歸邵友濂管，將來該付福克的款子，他可以藉故拖延；如果是胡雪岩跟福克簽的約，福克自然只能找胡雪岩去辦交涉，所以邵友濂的刁難福克，實際上便是與胡雪岩為難。

　　「好，好！」等想通了，李勉林滿口應承，「我回去就辦。」

　　李勉林的辦法是，命王伯炎備公事稟報左宗棠，說福克索價過高，合約談不攏，福克以前承辦西征軍火，只有胡雪岩能使他就範，所以為了大局著想，請左宗棠徑飭胡雪岩與福克簽訂合約，同時，福克原擬致送回扣一成，江南製造局決不敢領這筆回扣，請在價款中扣除，庶符涓滴歸公之議。

　　這一份「稟帖」說得冠冕堂皇，到得兩江總督衙門，左宗棠認為言之有理；便將原稟錄了一個副本，一併寄交胡雪岩辦理。這樣由上海而江甯，由江寧而杭州，再由杭州而上海一個大圈子兜下來，函電往來，很快地兩個月過去，事情尚無結果，局勢卻有了重大變化。

　　原來東鄰朝鮮發生內亂，國王李熙闇弱，王妃閔氏當權；李熙的本生父叫李昰應，稱號是「大院君」，與王妃爭權，已非一日，這一次的內亂是大院君的黨羽進攻王宮，傷及王妃，並殺大臣閔謙鎬等人。日本見有機可乘，出兵朝鮮；駐日公使黎庶昌急電署直隸總督張樹聲，建議北洋立派兵艦，與日軍抗衡。

　　張樹聲本就想有聲有色地大幹一番，接到黎庶昌告警的電報，決定一面出兵觀變，一面奏報朝廷。

　　朝廷對張樹聲能夠迅速應變，頗為嘉許，但因法國其時正在圖謀越南；朝鮮又有警報，怕張樹聲無法應付，所以決定命在籍守制的李鴻章奪情複起，即日回津。

　　因而便有人勸張樹聲說：「朝中既已命令他主持此事，出兵似以等合肥回任後再辦為宜。」張樹聲不聽，說兵貴神速，時機一誤，讓日本軍著了先鞭，中國要落下風。他既負北洋重任，不能因循自誤。

　　於是當第二道催李鴻章動身的電報剛到合肥，李鴻章已複奏即行就道，由上海轉天津時，張樹聲所派的軍隊，已經在「跨海征東」途中了。
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