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八四

　　「是。」李勉林轉臉對姚司務說：「你演練演練給大人看。」

　　姚司務似乎很木訥，連一聲「是」都不會答應，只點一點頭去掇開那張高凳，意思是站著驗槍。

　　「不，不！」左宗棠急忙阻止，「你照平常一樣。平常坐著，現在就坐著。」

　　姚司務不敢答應，仍舊須李勉林說一聲：「你照大人的吩咐。」

　　姚司務這才又將高凳搬回原處，踩著凳上所附的踏級，坐了上去。他面前是用牆砌出來的，狹長的一條弄堂，盡頭處是個六個同心圓的靶子，中心彈痕累累；姚司務便大聲喊道：「換個靶！」

　　槍靶後面有人在照料，頓時換了新靶。左宗棠看他左面擺著兩個長木箱，右面又有兩個大籮筐，裡面亂堆著槍枝，長木箱中是剛修好的槍，有個人在照管。

　　「來！」

　　聽得姚司務這一聲，那人便取一枝槍，拋了上去，姚司務左手接住，交到右手，瞇起眼睛看了一下，便即聽得「砰」的一聲；接著又聽得「彭」的一聲，那枝槍已被他扔在前面那個籮筐裡了。

　　左宗棠根本沒有看清楚，他是如何單手在扣扳機，不過新靶上正中紅心有個小洞，卻看得很清楚。

　　聽這時又是「砰砰彭彭」好一陣，有的槍丟在外面籮筐，有的槍丟在裡面籮筐，不過外面少，裡面多。

　　「是這樣，」李勉林為左宗棠解釋，「丟在外面的，沒有修好，拿回去重修；丟在裡面的，是修好了的。」

　　左宗棠有些不大相信，「就這麼看一眼、放一槍，就能聽得出來？」他說：「似乎有點不可思議。」

　　「是！是有點不可思議，不過確實如此。」

　　「我倒有點不明白。」左宗棠便趁空隙喊道：「姚司務！姚司務！」

　　那姚司務紋風不動，恍若未聞，李勉林趕緊又解釋，「他重聽，耳鼓讓槍聲震壞。平時說話，只看人的嘴。」接著他走上前去，拍一拍姚司務的身後，讓他下來。

　　「姚司務，」左宗棠問：「你今年多大？」

　　「六十六歲。」

　　「你玩槍玩了多少年了？」

　　姚司務屈指算了一下：「四十八年。」

　　左宗棠也在心裡略為算了一下說：「這麼說，你在道光那年就幹這一行了？」

　　「是。」

　　「你跟誰學的？」

　　「先是德國人，後來是英國人。」

　　「喔！」左宗棠問：「你說德國的槍好，還是英國的槍好？」

　　「德國。」

　　聽這一說，左宗棠便回身去看，胡雪岩知道是找他，便從一大堆官員中擠上前去。

　　「雪岩，」左宗棠問道：「福克來了沒有？」

　　「沒有。」胡雪岩問：「大人有什麼吩咐？我馬上告訴他。」

　　「我是要找一枝『溫者斯得』的槍──」

　　「呃，」胡雪岩答說：「我已經分派給新兵，在用了。」

　　「好、好！拿一枝來。」

　　這枝槍是交到姚司務手裡，問他見過沒有？答說沒有。不過他只略為看了一下，便轉開一個螺絲，接著一樣一樣拆了下來，不過幾分鐘的工夫，一枝新槍成了一堆零件。這顯出真工夫來了，左宗棠不能不服他，當下問道：「這槍好不好？」

　　那姚司務竟不回答，只看著李勉林。左宗棠不知是怎麼回事；胡雪岩卻看出來了，姚司務一說好，左宗棠說不定馬上就會交代購買那一種。那一來，豈不斷了採購委員的財路。

　　因此，胡雪岩便說一句：「只怕不見得好。」

　　誰知李勉林恰好相反，連連說道：「好，好，好得很。」

　　表面彼此客氣，實際上已等於短兵相接，也是彼此猜忌。本來江南製造局是李鴻章的禁臠，不管自造也好，外購也好，都輪不到胡雪岩來插手，所以他之說「怕不見得好」，便有不願跟製造局「搶生意」的意味在內；反過來說，他如果要「搶生意」，唾手可得。這就使李勉林深深感到，勁敵當前，必須小心了。

　　※※※

　　這筆買「溫者斯得」來福槍的生意，自然還是歸胡雪岩，但大發利市的卻是福克。

　　原來這種槍的在華代理權，屬於福克的洋行，第一批進了五百枝，四處兜銷，只賣去一百多，起初亦並未想到左宗棠，因為他知道西征軍中來福槍極多，左宗棠甚至還送了一批給醇王，供神機營使用。及至聽說胡雪岩要到上海，心想左宗棠的「小隊」也許要用這種比較精良的新槍，送了二十枝當樣品，估量著，即使能做到這筆生意，充其量也不過百把枝，庫存還有一半，不知銷場何在？

　　哪知由胡雪岩轉來的消息，說要買兩千五百枝，預備分發江南各防營使用。福克喜出望外，卻又發愁，因為能夠供應的現貸，連個零頭都不足。

　　「胡先生，」福克透過古應春的翻譯，向胡雪岩說：「我拿庫中存貨先交，其餘的，準備三個月內交齊；我回國去一趟，專門辦這件事。」

　　胡雪岩便跟古應春商量，他亦看出李勉林對他深具戒心，認為不宜一開始就樹敵，免得以後的障礙愈來愈多。這筆軍火是左宗棠親自交代，不能不辦；正愁著李勉林會「吃味」，難得福克供應不足，恰好打消了這筆生意，避免得罪李勉林。他將他的意思告訴了給古應春，又說：「我看就此推掉為妙。你跟他說，馬上要用，要現貨，沒有現貨就免談了。」

　　「這話他不會相認的。」古應春說：「小爺叔在左大人面前講話的份量，他不是不知道，哪一次買軍火都是先送樣品，看中意了再下定單，如今說全部都要現貨，不是明明為難他？」

　　「這話倒也是。」胡雪岩躊躇了一會說：「這樣，你叫他自己去看左大人。而且我們要避嫌疑，你叫他先到製造局去看李觀察，請李觀察帶他去見左大人。生意成不成，看他自己的運氣。」

　　「這辦法！行得通嗎？」古應春不免懷疑，「我們犯不著把自己的路子，交給人家。」

　　「不！現在他們怕我們防得厲害，犯不著為這點小事，做成個死對頭。不如現在大方一點，以後辦事反而順手。」

　　古應春心想，這是欲取姑予的手法，亦未嘗不可用。兩千五百枝槍的傭金，雖至少有五千傭金，別人看來是個大數目，但在胡雪岩眼中，卻是小事；既然他要「大方」，就照他的意思辦好了。

　　但胡雪岩的顧慮與打算，福克是怎麼樣也無從知道的，因此一聽古應春的話，大感困惑，多年合作得好好地，何以有這種見拒的態度？莫非胡雪岩在左宗棠面前，說話已經沒有力量了，還是另有其它原因？

　　當下率直向古應春發問。古應春當然不能跟他說實話，只說胡雪岩是尊重江南製造局。這話在福克半信半疑，他在華多年，官場中的情形，亦相當瞭解，向來是誰有辦法，誰就可以爭權奪利；權責並不分明，尊重更是假話。
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