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七九

　　「大人有什麼吩咐？」

　　「福克在不在上海？」

　　「在。」胡雪岩答說：「他本來要回國了，因為聽說大人巡視上海，特為遲一班輪船走。明天一定會來見大人。」

　　「喔，他回德國以後，還來不來？」

　　「來，來。」

　　「那好。正好趁他回國之便，我們再商量商量，看有什麼新出的利器，托他採辦。」

　　胡雪岩正待回答，只見一名戈什哈掀簾而入，手裡持著一個卷夾，走到左宗棠面前，一言不發，只將卷夾打了開來，裡面張紙；左宗棠拿起來看完，隨手便遞了給胡雪岩。

　　接過來一看，是一份密電的譯文：「申局探呈左爵相，（亨密）沅帥督粵，即明發。」署名是一個「雲」字，胡雪岩知道，是徐用儀發來的密電。

　　這「沅帥」當然是指號沅甫的曾國荃，胡雪岩笑道：「兩廣是好地方。曾九帥這回不會像去年那樣，陝甘總督當不到半年，就因為太苦而一定要求去了。」

　　左宗棠點點頭，沉吟了一會，抬起頭來，徐徐說道：「叫曾老九到兩廣，可見張振聲是不會回任，要真除直督了。雪岩，我要乘此機會，大加整頓，南洋的歸南洋，北洋的歸北洋，把李少荃那只看不見的『三隻手』消除出去。」

　　「是。」胡雪岩心想李鴻章在南洋的勢力，已有根深柢固之勢，要清除不容易；但真的辦到了，將來另有一番局面，這件事值得出一番大氣力。

　　「明天我去看製造局，你最好跟我一起去，看看有什麼可以改良的地方。」

　　「是。我明天一早來伺候。」

　　辭出行轅，不過九點多鐘，十裡洋場正是熱鬧的時候；上車時，古應春的車夫悄悄說道：「老爺，七小姐那裡的約會是今天。」

　　「你倒比我記得還清楚。」古應春說道：「是不是七小姐特為關照，要你到時候提醒我。」

　　那車案笑嘻嘻地不作聲，只揚鞭驅車，往南而去。

　　「七小姐是哪個？」胡雪岩問。

　　「愛月樓老七。」古應春答說，「剛從蘇州來的。」

　　「人長得怎麼樣？」

　　「不過大方而已。應酬工夫可是一等。」

　　「看樣子不止於應酬工夫。」胡雪岩笑道：「紮客人的工夫也是一等。」

　　「小爺叔看了就知道了。」

　　轉眼之間，馬車在寶善街兆榮裡停了下來，愛月樓老七家就在進弄堂右首第二家，相幫高喊一聲：「後廂房。」即時便有一名娘姨迎了出來。

　　古胡二人便站在天進中等，只見那名娘姨插了滿頭紅花，擦一臉白粉，醜而且怪，真是所謂鳩盤荼，但開出口來，那一口嬌滴滴的吳儂軟語，恰如十七八女郎，這就是蘇州人所說的「隔壁西施」！

　　「喔唷，古老爺，耐那哼故歇才來介？七小姐等是等得來。」及至發現胡雪岩，愈發大驚小怪，「喔唷唷唷，難末事體大格哉！啥叫財神老爺還請得來哉介？」

　　她這一喊不打緊，樓上紛紛開窗，探出好幾張俊俏面龐，住天井中探望；其中有一個大聲喊道：「胡老爺，胡老爺，耐阿記得我介？奴是湘雲老四，晏歇到倪搭來坐。」胡雪岩涉歷花叢，閱人甚多，記不得有這麼一個湘雲老四，只連聲答應：「好！好！」

　　當下隨著娘姨上樓，只見後廂房門口，有個花信年華的女子，打起門簾，含笑等待；等一進門，古應春說道：「老七，你大概沒有見過胡老爺？」

　　「啥叫沒見過歇？奴見過格。」說著斂衽見禮，口中說道：「胡老爺，耐發福哉。」

　　「喔，」胡雪岩問道：「七小姐，我們在哪裡見過？」

　　「山塘畹！是大前年年腳邊浪格事體哉。格日子是勒撫台格大少爺請客。胡老爺還轉過奴一個局，耐末貴人多忘事，奴是一直記好勤心裡浪向。」說著，便上前來替胡雪岩解鈕扣，卸馬褂。

　　胡雪岩聞到她頭髮上的香味，記起有這麼一回事，那年年底路過蘇州，江蘇巡撫勒方琦的長子，在上海便是稔友；特地在虎丘一家書寓中請客，彷佛是在席間轉過局，面貌依稀，但名字卻記不起，但決不是三個字。

　　「那時候你不叫愛月樓吧？」

　　「伊個辰光叫惜芳。」

　　「怪不得了。」胡雪岩笑笑寒暄：「這幾年還好吧？」

　　「為仔好勒，混到上海灘來格。」愛月樓老七向古應春瞟了一眼，「自從古老爺來捧仔場，慢慢叫好起來格哉。」

　　「今朝日腳，勿殼張財神菩薩駕到，格末加二要好格哉畹！」

　　插嘴的是那鳩盤荼，胡雪岩與古應春是聽慣了這種奉承話，不以為意；倒是愛月樓老七聽得刺耳，當即說道：「耐閒話那哼介多介？」說著，又使個眼色，讓她退了出去。

　　這時果盤已經擺上來了，等胡雪岩與古應春坐了下來，愛月樓老七一面敬瓜子、敬茶，一面寒暄。

　　「胡老爺是落裡一日到格介？」

　　「來是來了兩三天了。」古應春代為回答：「不過今天頭一回出來吃花酒。」

　　「啊唷！頭一轉就到奴搭，格是看得起奴畹！多謝、多謝。」

　　「早知道你們是老相好，我昨天就請我們小爺叔來了。」

　　「那哼叫小爺叔？古老爺，耐姓半個胡畹，啥叫是叔侄輩子？」

　　「妙！」胡雪岩笑道：「應春，我還是頭一回聽說，你姓半個胡。」

　　古應春也笑了，回顧一班小大姐說：「你們以後就叫我半胡老爺好了。」

　　「格就嘸趣哉！」愛月樓老七接口說道：「吃酒末吃半壺，碰麻雀末一和還勿和。阿要作孽？」

　　胡雪岩看她心思靈活、口齒便給，頗有好感；古應春看出他的心思，便即說道：「小爺叔，今天這個客，你來請了吧？」

　　胡雪岩跟他走馬章台，已曆多年，間或也有這種「讓賢」之舉；正在考慮是否接受此番美意時，愛月樓老七卻開口了。

　　「勿作興格！古老爺，耐今朝格台酒那哼好賴？停吃得有興末，翻台到前廂房，胡老爺耐看阿好？」

　　「前廂房？」胡雪岩問，「是湘雲老四那裡。」

　　「蠻准！」

　　既然人家都已畫好道了，逢場作戲慣了的胡雪岩毫無異議，只問古應春：「請哪些人？」

　　「小爺叔想看哪些人。」

　　於是胡雪岩隨口報了四、五個名字，都是青樓中善會湊趣的人物；古應春下筆如飛，寫好了請柬，點一點主客一共七人，便即說道：「我們來個八仙過海。」說著，又寫一張請柬：「飛請三馬路長髮棧，沙大爺印一心，惠臨一敘。」贅上名字以後，另外又用小字注了一行：「有貴客介見，千請勿卻。」

　　巧得很，偏偏就是這個特邀的客人，因病未能赴約。不過今雨不來舊雨來，有個胡雪岩與古應春都認識的兵部司官林茂先，外放福建的知府，路過上海也住在那家客棧，得知古應春請吃花酒；這是照例可以闖席的，逆旅無聊，便作了不速之客。

　　「好極，好極！」古應春頗為歡迎，因為這林茂先也是很有趣的人，談鋒極健，肚子裡掌故很多，聲色場中宴飲，必得要有這樣一個人，席面上才不會冷落。
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