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七二

　　「怎麼不好？」古應春答說：「這回羅四姐去，就住在我那裡好了。」

　　「當然，當然，非住你那裡不可的，不然就不方便了。」

　　古應春覺得他話中有話，卻無從猜測；不過由左宗棠出巡到上海，卻想到了好些事。

　　「湘陰到上海，我們該怎麼預備？」

　　「喔，這件事我早想到了，因為老太太生日，沒有工夫談。」胡雪岩答說：「湘陰兩樣毛病，你曉得的，一樣是好虛面子，一樣是總想打倒李二先生。所以我在想，先打聽打聽李二先生當年以兩江總督的身分到上海，是啥場面？這一回湘陰去了，場面蓋過李二先生，他就高興了。」

　　「我記得李二先生是同治四年放江督的，十幾年的工夫，情形不大同了。當年的『常勝軍』，算是他的部下，當然要請他去看操；現在各國有兵艦派在上海，是人家自己的事，不見得會請他上船去看。」

　　「提起這一層，我倒想到了。兵艦上可以放禮炮；等他坐船到高昌廟的時候，黃浦江裡十幾條外國兵艦一齊放禮炮，遠到昆山、松江都聽得到，湘陰這個面子就足了。」

　　「這倒可以辦得到，外國人這種空頭人情是肯做的。不過，俄國兵艦，恐怕不肯。」

　　這是顧慮到伊犁事件中，左宗棠對俄國採取敵對態度之故。但胡雪岩以為事過境遷，俄國兵艦的指揮官，不見得還會記著這段舊怨。

　　「應春，這件事你要早點去辦，都要講好，俄國人那裡，可以轉托人去疏通；俄國同德國不是蠻接近的嗎？」

　　「好。我會去找路子。」

　　「我想，來得及的話，羅四姐跟你一起去，倒也蠻好。」

　　胡雪岩說了這一句，眼尖瞥見瑞香留心在聽，便招招手將她喚了過來，有話問她。

　　「瑞香，」他說：「太太要到上海去看七姑奶奶，你要跟了去。」

　　「是。」

　　「我再問你一句話，太太有這個意思，想叫你留在上海，幫七姑奶奶管家，你願意不願意。」

　　「要說管家，我不敢當。七姑奶奶原有管家的。」

　　「那末，照應七姑奶奶的病呢？」

　　「這，當然是應該的。」瑞香答說：「只要老爺、太太交代，我當然伺候。」

　　「伺候不敢當。」古應春插進來說；「不過她病在床上，沒有個人跟她談得來的，心裡難免悶氣，病也不容易好了。我先謝謝你。」說著，站了起來。

　　「不敢當，不敢當。」瑞香想按他的肩，不讓他起立，手伸了出去，才想到要避嫌疑，頓時臉一紅往後退了兩步，把頭低著。

　　「好！這就算說定規了。」胡雪岩一語雙關地說：「應春，你放心到湖州去吧！」

　　※※※

　　胡家自己有十二條船，最好的兩條官船，一大一小；古應春一行只得四個人，坐了小的那一條，由小火輪拖帶，當天便到了湖州以北的南潯。

　　這個位於太湖南岸的市鎮，為東南財賦之區的精華所聚，名氣不大，而富庶過於有名的江西景德鎮、廣東佛山鎮，就因為這裡出全中國最好的「七裡絲」。古應春對南潯並不陌生，隨同胡雪岩來過一回，自己來過兩回，這一次是一年之中，再度重臨，不過去年是紅葉烏桕的深秋，今年是草長鶯飛的暮春。

　　船是停在西市梢，踏上石埠頭，一條青石板鋪的「纖路」，卻有一條很寬的死巷子，去到盡頭才看到左首有兩扇黑油銅環，很氣派的大門，門楣上嵌著一方水磨磚嵌字的匾額，篆書四字：「蓮池精舍」。

　　「這裡就是了。」古應春向跟著身後的同伴雷桂卿說：「如果我一個人來，每回都住在這裡。」

　　說著，找到門上有個扣環，拉了兩下，只聽門內琅琅鈴響，不久門開；應門的是二十來歲的女子，穿著淡青竹布僧袍，卻留著一頭披到肩下的長髮。

　　雷桂卿在船上就聽古應春談過「蓮池精舍」這座家庵，與眾不同；他處家庵大多是官宦人家老主人的姬妾，年紀有比「少爺」、「少奶奶」還輕的，老主人下世，既不能下堂求去，又嫌在家拘束，往往由小主人斥資造一座家庵，置百十畝良田，供她長齋禮佛，帶發修行。惟獨這座蓮池精舍的「住持」，原是蘇州自立門戶的一個名妓，只為先後結過兩個已論嫁娶的恩客，一個病故，一個橫死，勘透情關，造了這座蓮池精舍，奉蓮池大師的「淨土宗」，懺悔宿業。

　　這法名悟心的住持，在家時，便以豪爽善應酬馳名於十裡山塘；出了家，本性難改，有談得來的男客，一樣接待在庵裡住，但不能動綺念。倘不知趣，她有王熙鳳收拾賈瑞的手段，叫人吃了啞巴虧而無可奈何。

　　古應春是當她在風塵中時，便曾有一面之緣，第一回到南潯來，聽人談起，特地來訪。古應春文雅而風趣，肚子裡的「雜貨」很多，談什麼都能談出個名堂來，加以善於體貼，在花叢中是到處受歡迎的客人；到了「方外」，亦複如是，悟心跟他很投緣，第一次作客蓮池以後，堅約以後到南潯來，一定要以她這裡為居停，不過這一回卻有負悟心的好意了。

　　「小玉，」古應春向應門的女子說：「這位是雷三爺。」

　　「雷三爺請。」小玉一面關門，一面問道：「古老爺，怎麼不先寫封信來？」

　　「臨時有事才決定到湖州來一趟。」古應春問道：「你師父呢？那只哈叭狗怎麼不見？」

　　悟心有條善解人意的哈叭狗，每回聽到古應春的聲音──哪怕是腳步聲，都會搖著項下的金鈴，蹣蹣跚跚地跑來向他搖尾巴大吠；此時聲息全無，所以他詫異地問。

　　「師父讓黃太太請了去了。」小玉答說：「大概也快回來了，請到師父的禪房裡坐。」

　　悟心的禪房是一座五開間的敞軒，正中鋪著佛堂，東首是兩間打通的客座，收拾得纖塵不染。小玉肅客落座，隨即便有一個十二三歲與小玉般打扮的小姑娘，走來奉茶。

　　「是你的師弟？」古應春說，「去年沒有見過。」

　　「今年正月裡來的。」接著便叫：「阿文，這位古老爺，這位雷三爺。」

　　阿文靦靦腆腆地叫了人，向小玉說道：「三師兄，老佛婆說師父今天在黃家，總要吃了齋才回來，她也要回家看孫子去了。」

　　古應春知道這裡的情形，所以懂她的意思，老佛婆燒得一手好素菜；這天不在庵裡，回頭款客的素齋，便無著落，特意提醒小玉。

　　因此，古應春不等小玉開口，先搶著說道：「我們不在這裡吃飯。船菜還多得很，天氣熱了，不吃壞掉也可惜。喔，還有，這一回我不能住在你們這裡，我同雷三爺回船去睡。」

　　「古老爺，」小玉微笑道：「都等我師父回來了再說。」

　　古應春點頭，問些庵中近況。不一會阿文來上點心；家庵中的小吃，一向講究質地，不重形式，端出來的棗泥方糕，不甚起眼，但上口才知道香甜無比，本以初次作客，打算淺嘗即止的雷桂卿忍不住一連吃了三塊。
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