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六七

　　「吃飯呢？」螺螄太太急忙問說。

　　「這就要好好商量了。」

　　「對，對，好好商量。」胡雪岩揚一揚手，「我們這面來談。」古應春跟到書桌旁邊坐定了說：「我不但見了梅藤更，還見了赫德，他說他這一次一則來拜夀；二則還有事要跟小爺叔約談。」

　　「什麼事？滙豐的款子，應付的本息還早啊！」

　　「是繭子的事。」

　　「這個，」胡雪岩問：「怡和的大板怎麼不來呢？」

　　「已經來了，也住在梅藤更那裡。」

　　「這樣說，是有備而來的。我們倒要好好兒想個應付的辦法。」

　　「當然。」古應春又說：「小爺叔，你哪天有空？」

　　「要說空，哪一天都不空。」胡雪岩答說：「他老遠從北京到這裡，當然主隨客便，我們只有看他的意思。」

　　「既然小爺叔這麼說，明天中午等他到靈隱拜了生日，請他到府上來吃飯，順便帶他逛逛園子。」

　　「我也是這麼想。」胡雪岩問：「吃西餐，還是中國菜。」

　　「還是西餐吧。」古應春說：「我這回帶來的六個廚子，其中有一個是法皇的禦廚，做出來的東西，不會坍台的。」

　　「來，來！」螺螄太太喊道：「來坐吧！」

　　「來了！」胡雪岩走過來說道：「明天中午總稅務司赫德要來吃飯，吃西餐；廚子應春帶來，席擺在哪裡方便，要預備點啥，頂好趁早交代下去。」

　　「有多少人？」

　　「主客一共四位。」古應春答說。

　　「應春，」胡雪岩問：「你是說，怡和的大板也請？」一聽這語氣，古應春便即反問：「小爺叔的意思呢？」

　　「我看『陽春麵加重，免免』了！」

　　「我看預備還是要預備在那裡，」螺螄太太插進來說：「說不定赫德倒帶了他來呢？」

　　洋人沒有挾帶不速之客的習慣。螺螄太太對這方面的應酬規矩不算內行；不過多預備總不錯，或許臨時想起還有什麼人該請，即不致於捉襟見肘。因此，胡雪岩點點頭說：「對，多預備幾份好了。」

　　說著，相將落座，喝的是紅葡萄酒；古應春看著斟在水晶杯中、紫光泛彩的酒說：「這酒要冰了，味道才出得來。」

　　「那就拿冰來冰。」

　　原來胡家也跟大內一樣，自己有冰窖。數九寒天，將熱水倒在特製的方形木盒中，等表裡晶瑩，凍結實了，置於掘得極深、下鋪草薦的地窖，到來年六月，方始開窖取用。此時胡雪岩交代，當然提前開窖。

　　這一來不免大費手腳，耽誤工夫，古應春頗為不安，但已知胡雪岩的脾氣愈來愈任性，勸阻無用，只好聽其自然。

　　趁這工夫，胡雪岩與古應春將次日與赫德會談可能涉及的各方面，細細研究了一番。其時螺螄太太已回到前面，等席散送客；鏡檻閣中，鑿冰凍酒，檢點肴饌，都是瑞香主持，只見她來往俏影，翩翩如蝶，不時吸引著古應春的視線移轉。

　　胡雪岩看在眼裡，愈發覺得剛才胸中所動的一念，應該從速實現。等入了座，他先看一看桌上的菜，問道；「還有啥？」

　　「還有錦鄉長壽麵、八仙上壽湯。」瑞香答說：「古老爺跟老爺還想吃點啥？我去交代。」

　　「夠了，夠了。」古應春說：「兩個人吃八樣菜，已經多了；再多，反而看飽了吃不下。」

　　「什麼叫八仙上壽湯？」

　　「就是八珍湯。」瑞香笑道：「今天是老太太的好日子，所以我拿它改個名字。」

　　「好，曉得了。」胡雪岩答說：「我想吃點甜的，你到小廚房去看看，等弄好了帶回來。」

　　這是胡雪岩故意遣開瑞香，因為他要跟古應春說的話，是一時不便讓瑞香知道的。

　　「老太太說，這回生日樣樣都好，美中不足的，就是七姐沒有來。」

　　「要美中不足才好。」古應春答說：「曾文正公別號叫『求闕齋』，特為去求美中不足，那才是持盈保泰之道。醇親王從兒子做了皇帝以後，置了一樣古董，叫做『欹器』，盛水不能滿，一滿就翻倒了。」

　　胡雪岩並未聽出他話中的深意，管自己問道：「七姐現在身子怎麼樣？」

　　「無非帶病延年。西醫說：中風調養比吃藥重要；調養第一要心靜，她就是心靜不下來，我怎麼勸也沒用。」

　　「為啥呢？」胡雪岩問：「為啥心靜不下來？」

　　「小爺叔，你曉得她的，凡事好強。自從她病倒以後，家裡當然不比從前那樣子有條理了，她看不慣，自己要指揮，話又說不清楚，丫頭老媽子弄來總不如她的意。你想，一個病人一天到晚操心，還要生氣，糟糕不糟糕？」說到這裡，古應春歎口氣，將酒杯放了下來。

　　提起不愉快的事，害得他敗了酒興，胡雪岩不免歉然，但正因為如此，更要往深處去談。

　　「還有呢？」

　　「還有，就是她總不放心我；常說她對不起，因為她病在床上，沒法子照料我的飲食起居。我說，你千萬不要這樣想，這是沒法子的事；再說，有丫頭老媽子，我自己會指揮。她說：沒有體己的人，到底不一樣。又說：『中年喪妻大不幸，弄個半死不活的老婆在那裡，你反而要為我操心，是加倍的大不幸。』常時談得她也哭，我也哭。」說著，古應春又泫然欲涕了。

　　「應春，你說得我也想哭了。你們真正是所謂伉儷情深，來世也一定是恩愛夫妻。不過，既然七姐是這樣子的情形，我的想法倒又改過了。」

　　「小爺叔，你有啥想法？」

　　「我在想，要替你弄個人。這個人當然要你中意，要七姐也中意。人，我已經有了，雖說有把握，你們都會中意，不過，女人家的事情，有時候是很難說的，尤其是討小納妾，更加要慎重，所以我想過些日子，叫羅四姐到上海去一趟，當面跟七姐商量，照現在看，我想這件事，可以定局了。」

　　一番話說得古應春心亂如麻，不知是喜是懼？定定神，理出一個頭緒，先要知道，胡雪岩心目中，「已經有了」的那個人是誰？

　　等他一問出來，胡雪岩答道：「還有哪個，自然是瑞香。」

　　古應春又驚又喜，眼前浮起瑞香的影子，耳邊響起瑞香的聲音，頓時生出無限的遐想。

　　「應春，」胡雪岩問說：「你看怎麼樣，七姐會不會中意她？」

　　「我想，應該會。」

　　「你呢？」

　　古應春笑笑不答，只顧自己從冰桶中取酒瓶來斟酒。

　　「我說得不錯吧！這個人你們夫妻倆都會中意。」
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