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三五

　　在餐桌上，采運局的司事送來了一封信，是左宗棠自湘陰所發，告訴胡雪岩因為奉旨赴武昌辦案，原來的行程取消；武昌事畢，徑赴江甯，約胡雪岩燈節以後，在江甯相會。

　　此外又托胡雪岩查一件事，說是：「江蘇司關厘局，及鄂湘皖西為督銷局，每月均有專撥之餉，其細數如何，乞為密訪見示。」

　　胡雪岩看完信，沉吟了好一會說：「我看，左大人對李合肥要動手了。」

　　「喔，小爺叔看出苗頭來了？」古應春問道：「怎麼樣動手法？」

　　「這還言之過早。而且動手也要看機會，不過左大人現在已經有這個意思了。」

　　原來李鴻章的淮軍有好些部隊，駐紮在江蘇，湘淮軍都是子弟兵，先命使將，後招募；募兵成營，即以統率將官之名命名，吳長慶所部名「慶字營」，有一營在江蘇；「劉六麻子」劉銘傳雖已挾其宦囊，在合肥原籍構築「大潛山房」，飲酒賦詩，大過儒將的癮，但「銘字營」的番號依舊，不過由李鴻拿他們一分為二，一部分由記名提督劉盛休統帶，駐山東張秋一帶，防守運河要口；一部分交福建提督唐定奎率領，駐防江蘇、靖江兩縣，另有銘字先鋒馬隊之營，駐紮江蘇宿遷，主要的任務，亦是防運河沿岸一帶，有警，可以迅速赴援。

　　李鴻章的淮軍中，亦有原為湘軍的將領，此人名叫郭松林，他的舊部名為「武毅軍」，有十營為江防軍，亦駐江陰、靖江境內，有五營為海防軍，駐紮上海、寶山兩縣境內。這些部隊，都由江蘇發餉。所謂「司關厘局」，司指藩司，關指海關，厘指厘金，局指捐局、稅局以及淮鹽督銷局。

　　兩淮出鹽，鹽課收入為兩江一大財源。但上江安徽、下江江蘇兩省的人吃不完兩淮的鹽，所以淮鹽有指定的銷售地區，稱為「引局」；分佈在鄂、湘、西、皖四個省分，西非山西而是江西。這四省都有淮鹽督銷局，收入亦歸兩江。

　　「也不回杭州查，也不叫采運局去辦，我有個極方便的法子。叫老宓寫信到各處問一問，就差不多了。」

　　胡雪岩口中的「老宓」，名叫宓本常，寧波人。他是阜豐雪記滬莊的檔手；滬莊是阜豐總號，由他分函各地阜豐聯號一查「司關厘局」近幾個月匯款到淮軍後路糧台的數目，每個月的負擔，大致就可以算出來了，確是個很方便的辦法。

　　「不過，」古應春說：「既然左大人是要攻李合肥，這件事就要穩秘，這樣子做法，會不會有風聲傳出去？」

　　「有啥風聲傳出去？」胡雪岩說：「譬如，你是南昌阜豐的檔手，我問你江西淮鹽督銷局每個月匯到江寧淮軍後路糧台的款子有多少？你怎麼會想到這是左大人要查了有作用的？」

　　「不錯，不錯。我是知道了有這麼件事，才會顧慮；不知道，我做夢也想不到的。不過，小爺叔，既然各處都是匯到江寧，那又何必費事，只要江甯阜豐查一查，總帳不就出來了？」

　　「啊！啊！」胡雪岩在自己額頭上拍了一下，「腦筋不靈了！『脫褲子放屁』，真是多餘的。」

　　於是第二天在上船之前，胡雪岩就辦好了這件事，只不過寫兩封信，一封是寫給左宗棠，說江蘇各處解交淮軍後路糧台的款項，似乎除了委託阜豐以外，別無更簡易的通匯之法，所以已發函江甯阜豐開單徑呈轅門，如有缺漏，另再設法查報。此外敘明，准明年燈節以後，到江寧叩阜。一封是寫給江甯謁豐的檔手，照辦其事。

　　「小爺叔，」古應春問：「開年什麼時候來？」

　　「總在上燈前後。」

　　「好！到時候我陪小爺叔一起到南京。」

　　「我當然巴不得你陪了我去，不過，也要看七姐的情形。」

　　「那時候一定不要緊了。」古應春又說：「阿七得病，小爺叔回去了不必提，過年了，何必讓老太太記掛。」

　　胡雪岩不答，沉吟了好一會，歎口氣說：「我實在沒有想到，七姐為了我，會這樣子在意。」

　　古應春欲言又止，考慮了一會，終於說了出來，「小爺叔，既然你看出來了，我就索性說吧！阿七為小爺叔擔心，也不是一天兩天的事了。她常說：樹大招風。小爺叔無心結下的怨家，大概不少。這倒還在其次，這幾年小爺叔用的人，大不如前，有的本事有限，有的品性不好。她說，她還真不知道小爺叔的眼光，為啥不大靈了？是事情太多太雜，還是精神不濟，照顧不到，或者是有別的緣故？」

　　胡雪岩臉一紅，心知道「別有緣故」四字，是古應春說得含蓄，這「緣故」，說來說去總由於狗皮膏藥在作怪。

　　「七姐為我好，我曉得，不過，她實在也擔心得稍微過頭了。」胡雪岩又說：「等七姐稍微好一點，你同她說：她說我的毛病，我要仔仔細細想一想，結結實實拿它改掉。」

　　「小爺叔這麼說，阿七心裡一定寬得多。」古應春欣然答說。

　　【第五章　『螺螄太太』（上）】

　　胡雪岩這年過年的心境，不如往年，自然是由於七姑奶奶中風，使他有一種難以自解的疚歉之故。

　　不過，在表面上是看不出來的，胡家的年景，依舊花團錦簇，繁華熱鬧。其中最忙的要數「螺螄太太」──這個稱呼，由來已久；她本姓羅，行四，未嫁以前，是個極能幹的小家碧玉，認識她的人，不管老少，都叫她「羅四姐」，算是個尊稱。這羅四姐慧眼識英雄，在胡雪岩潦倒的時候，接濟過他。可惜胡雪岩已經娶了妻子，彼此雖都有愛慕之意，卻無從結合。不久，長毛作亂，紛紛逃亂，音信不通；一別九年，方始重逢。

　　胡雪岩記得很清楚，那年是同治六年；他已經奉委主持西征采運局，長駐上海。清明之後不久，胡雪岩的舊友張胖子去世，在靜安寺作佛事；他跟古應春夫婦去祭吊時，看見有個在燒香的淡妝少婦，異常面善，卻怎麼樣也想不起來是在哪裡見過。

　　那少婦燒完香，帶著個十三、四歲的小大姐走了。胡雪岩不死心，悄悄跟在後面，一路走，一路想，到底是什麼人？

　　靜安寺是上海第一古剎，建于吳大帝赤烏十年，地方很大，原有「靜安八景」之稱，但那時已只剩下「湧泉」一景，湧泉又稱沸井，井中之水終年翻翻滾滾，有如水沸；上海說它是個海眼。初禮靜安寺的人，少不得都要去望一望。那少婦亦不例外；胡雪岩亦步亦趨地跟了過去，裝作來看沸井的遊客，駐足不行，以觀動靜。

　　「阿華，當心、當心，跌到井裡，把你小命送掉！」

　　原來那小大姐探頭下望沸井，走得很近，身子又往前傾，這個動作很危險，所以那少婦大聲警告──一口杭州話幫胡雪岩敲開了記憶之門，又驚又喜地在想：這不是羅四姐？

　　本想冒叫一聲，證實了再上前招呼。但遊客甚多，而上海的風氣雖然比較開通，也還不到西洋人男女可以在稠人廣眾間公然招呼的程度；因而考慮了一下，回頭關照書僮桂生，趕快將七姑奶奶所帶來的小大姐叫一個來，越快越好。

　　桂生飛奔而去，他亦不必先告訴七姑奶奶；在七姑奶奶帶來的兩個小大姐中，找到跟他比較好的彩鳳講，說一聲：「跟我來，有要緊事，快，快！」

　　彩鳳只當他闖了什麼禍，急急忙忙跟在他身後；桂生等看到胡雪岩的影子，方始停住腳。

　　「是我們老爺要叫你。」

　　「彩鳳，」胡雪岩悄悄指點：「你上去問她，是不是杭州的羅四姐？如果她說是，你就說我們奶奶是胡老爺的親戚，請她跟你們奶奶去見一見。」

　　彩鳳很伶俐，想了一下問：「如果她不肯去呢？」

　　「你就回過頭來看我，她就一定肯去了。」

　　果然，一如胡雪岩的估計，只見彩鳳上前搭話時，彷佛有難以溝通的情狀，然後是彩鳳先回頭來看胡雪岩，接著是那少婦隨著她的視線所示來搜索望去，顯得相當震動似的。

　　胡雪岩知道成功了，趕緊轉身直奔作為堂客休憩之地的一座禪房，找到七姑奶奶的另一個小大姐，關照請她的主母出來敘話。

　　「七姐，我同你談過的羅四姐，你還記得記不得？」

　　七姑奶奶想了一下，點點頭說：「記得。」

　　「她今天在這裡，我叫彩鳳『假傳聖旨』，說你同我是親戚，請她來見面。馬上就要來了。七姐，你請她到你那裡去，仔仔細細問問她，她好像居孀在那裡。」

　　「好，好！」七姑奶奶連連答應，又問：「小爺叔，你呢？」
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