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二五

　　「怎麼？」古應春問：「小爺叔，你是怎麼做錯了呢？」

　　「我當時冷笑一聲說：『不錯，我胡某人一生冤枉錢不曉得花了多少，不過獨獨在你身上是例外。』我身上正好有一張北京『四大恒』的銀票，數目是一千兩；我說：『今天註定要破財，也說不得了。』我點根洋火，當著他的面，把那張銀票燒掉了。」

　　「他怎麼樣呢？氣壞了？」

　　「他倒沒有氣壞；說出一句話來，把我氣壞了。」

　　「他怎麼說？」

　　「他說：『胡大先生，你不要來這套騙小伢兒的把戲：你們阜康跟四大恒是同行，銀票燒掉可以掛失的。』」

　　古應春夫婦默然。然後七姑奶奶說道：「小爺叔，你吃了啞巴虧了。」

　　確是個啞巴虧。胡雪岩根本沒有想到可以「掛失」；及至此人一說破，卻又決不能去掛失，否則正好坐實了此人的說法，是「騙小伢兒的把戲」。

　　「後來有人問我，我說有這樁事情；問我有沒有掛失？我只好笑笑，答他一句：『你說呢？』」

　　「能有人問，還是好的，至少還有個讓人家看看你小爺叔態度的機會。就怕人家不問，一聽說有這件事，馬上就想到一定已經掛失了，問都不用問的。」古應春說：「阿七說得不錯，小爺叔，你這個啞巴虧吃得很大。」

　　「吃了虧要學乖。」胡雪岩接口說道：「我後來想想，這位仁兄的確是有道理，花錢的事，就是我該當做的事，根本就不應去問他的用途。如果說我花得冤枉了，那麼我掙來的錢呢？在我這面說，掙錢靠眼光、靠手腕、靠精神力氣，不過我也要想想虧本的人，他那面蝕本蝕得冤枉，我這面掙的就是冤枉錢。」

　　「小爺叔的論調，越來越玄妙了。」古應春笑道：「掙錢也有冤枉的？」

　　「掙了錢不會用，掙的就是冤枉錢。」胡雪岩問道：「淮揚一帶有種『磬響錢』，你們有沒有聽說過？」

　　古應春初聞此「磬響錢」三字，七姑奶奶倒聽說過，有那一班錙銖必較，積資千萬，而惡衣惡食，一錢如命的富商，偏偏生個敗家子，無奈做老子的錢管得緊，就只好到處借債了。利息當然比向「老西兒」借印子錢還要凶，卻有一樣好處，在敗家子還不起錢的時候，決不會來催討。

　　「那末要到什麼時候還呢？」七姑奶奶自問自答地為古應春解釋：「要到他老子死的那天。人一咽氣，頭一件事是請個尚來念『倒頭經』；和尚手裡的磬一響，債主就上門了，所以叫做磬響錢。」

　　「與其不孝子孫來花，不如自己花，自我得之，自我失之，本來也無所謂。不過，小爺叔，你說花錢的事，就是該當你做的事，這話。」古應春很含蓄地說：「只怕也還有斟酌的餘地。」

　　「我想過好幾遍了，既然人家叫我『財神』，我就是應該散財的，不然就有煩惱。」胡雪岩急轉直下地回入本題，「譬如說明年老太太六十九，我一定要做。不做，忌我的人就有話說了，怎麼說呢？說胡某人一向好面子，如今兩江總督是左大人，正好借他的威風來耍一耍排場；不做不是他不想做，是左大人對他不比從前了，胡老太太做生日，禮是當然要送的，不過普普通通一份壽禮，想要如何替他做面子，是不會有的事。倒不如自己識相為妙。七姐，你說，如何我不做，是不是會有這種情形。」

　　七姑奶奶不能不承認，卻換了一種說法：「做九原是好做的。」

　　「明年做了九，後年還要做。」胡雪岩又說：「如果不做，又有人說閒話了，說胡老太太做七十歲是早已定規了的。只為想借左大人招搖，所以提前一年。做過了也就算了；他這兩年的境況不比從前，能省就省了。七姐，你要曉得，這比明年不做還要壞！」

　　「為什麼呢？」

　　「這點你還不明白？」古應春接口：「這句話一傳開來，阜康的存款就要打折扣了。」

　　「豈止打折扣？」胡雪岩掉了句文：「牽一髮而動全身，馬上就是一個大風浪。」

　　七姑奶奶無法想像，會是怎樣的一種「大風浪」？只是看他臉上有難得一見的警惕之色，忍不住將她藏之心中已久的一句話說了出來。

　　「小爺叔，我也要勸你，好收收了。不過，我這句話，跟老太太說的，意思稍為有點不同，老太太是說排場能收則收，不必再擺開來；我說的收一收是能不做的生意不做；該做的生意要好好兒做。」

　　此言一出，首先古應春覺得十分刺耳，不免責備：「你這話是怎麼說的？小爺叔做生意，還要你來批評？」

　　「應春！」胡雪岩伸手按著他擺在桌上的手，攔住他的話說：「現在肯同我說真話的，只有七姐了。我要聽！」說著還重重地點一點頭。

　　古應春原是覺得胡雪岩的性情，跟以前不大一樣了，怕七姑奶奶言語過於率直，惹他心中不快；即或不言，總是件掃興的事。既然他樂聞逆耳之言，他當然沒有再阻撓的必要；不過仍舊向妻子拋了個眼色，示意她措詞要婉轉。

　　「有些話我擺在肚皮裡好久了，想說沒有機會。既然小爺叔要聽，我就實話直說了，得罪人我也不怕；只要小爺叔有一句兩句聽進去，就算人家記我的恨，我也是犯得著的。」

　　由這一段開場白，胡雪岩便知她要批評他所用的人，對這一點，他很在意；也很自負，他認為他之有今日立下這番幹嘉年間，揚州鹽商全盛時期都及不上的局面，得力於他能識人，更能用人，這當然要明查暗訪，才能知道一個人的長處何在，毛病在哪裡？不過，他聽人月旦人物，胸中卻自有丘壑，首先要看批評人的人，自己有沒有可批評之處？然後才來衡量那些批評，哪一句是可以聽的、哪一句是對方希望他能聽的。七姑奶奶是極少數他認為應該佩服的人之一，她對人的批評，不但要聽，而且惟恐她言之不盡，因而覺得有鼓勵她的必要。

　　「七姐，沒有人會記你的恨，因為沒有人會曉得你同我說的話。你有見到的地方，儘管說；就是我有錯處，你亦不必客氣，你說了實話，我只有感激，決不會怪你。」

　　有這樣誠懇的表示，反使得七姑奶奶覺得光是批評某些人，猶不足以盡其忠悃，要批評就要從根本上去批評毛病的由來。

　　「小爺叔，說實話，跟前個十來年比起來，我對你的敬重打折扣了；不過小爺叔，對你的關心，是有增無減。思前想後，有時候為你想得一夜困不著。」

　　這話說得胡雪岩聳然動容，「七姐，」他說：「我們是患難之交，我最佩服你是女中丈夫。我自己也知道，做人處世，沒有十幾年前那樣，處處為人著想，不過，總還不算對不起人。場面雖然扯得大，用的人是得力的，裡裡外外都繃得牢，不曉得七姐是為啥為我愁得一夜困不著。」
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