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一〇

　　「我亦是知其然而不知其所以然。總之，如今既然左大人打算獨斷獨行了。寶中堂那裡，就不必送那麼重的禮。不然就變成『塞狗洞』了。」

　　「『塞狗洞』的事，我做過很多。」胡雪岩說：「既然筱翁不贊成，我們就來想它個禮輕意思重的辦法。」

　　「這辦法不大好想。」古應春問道：「是不是跟朱鐵口去談一談。」

　　「沒有用。這方面的行情他不懂。」

　　三個人沉默了好一會，胡雪岩突然說道：「筱翁，你倒談一談，寶中堂是怎麼樣一個人？」

　　「人是很念舊的──」

　　因為念舊重情，寶鋆受了許多累。其中有件事，凡是浙江人無不知道；六、七年前轟動海內的楊乃武與小白菜一案，將因病暴斃的小白菜之夫葛品蓮，當作武大郎；而誣指小白菜謀殺親夫，又將楊乃武比作西門慶，教唆小白菜下毒的「滅門縣令」劉錫彤，就是寶鋆的鄉榜同年。

　　「寶中堂倒沒有袒護劉錫彤；不過劉錫彤總以為寶中堂一向念舊，有此大軍機的靠山，做錯就做錯了，沒有什麼了不起。結果是害己害人，連累寶中堂也聽了好些閒話。」

　　「這劉錫彤呢？」胡雪岩說：「充軍在哪裡？」

　　「老早死掉了。」徐用儀說：「你想七十歲的人還要充軍，不要說關外冰天雪地吃不消；自己想想，對不起祖宗，對不起自己，哪裡還有，哪裡還有活下去的味道？」

　　「是啊！做人總要有味道，活下去才有勁。」胡雪岩又問：「他是哪裡人？」

　　「靠近滄州的鹽山。」

　　「家裡還有什麼人？」

　　「不大清楚。」徐用儀說：「他有個兒子，本來也是牽涉在楊乃武那一案裡的，後來看看事情鬧大了，劉錫彤叫他回鹽山，哪知坐的是福星輪。」

　　福星輪沉沒，是在中國海域中發生的第一件重大海難事件；所以徐用儀不說，也知道劉錫彤之子已經遭難。

　　「哪裡有什麼一路福星？」古應春道：「禍福無門，惟人自召。劉錫彤居心可惡，才會遭禍。不過報應也太慘了。」

　　「打聽，打聽。」胡雪岩說：「劉錫彤總算在我們杭州做過父母官，子孫如果沒飯吃，應該做個好事。」

　　徐用儀心想，胡雪岩哪裡是為劉錫彤做過余杭縣知縣的香火之情；無非看在寶鋆分上，做件小小的雪中送炭之事，希望見好於寶鋆。不過他亦必須有這麼個冠冕堂皇的說法，才不落痕跡，否則就會為人所譏。人情世故畢竟是他識得透。

　　這樣轉著念頭，不由得又想起一個人，「寶中堂有個弟弟叫寶森，」他問：「胡大先生知道不知道？」

　　「不知道。此人怎麼樣？」

　　「此人去年讓言路上參一本。參的其實不是他，是寶中堂，參寶中堂袒護親族。不過，這一來倒楣的一定是寶森，如今境況很窘。」

　　「呃，筱翁，你倒談談他倒楣的來龍去脈。」

　　原來寶鋆之弟寶森，本是直隸的候補知縣，即沒有讀多少書，也談不到才具，而且理路不大清楚。靠他老兄的面子，總常有差使派他；有時州縣出缺，派他去署理，坐堂問案，笑話百出，上官看寶鋆的分上，只有格外寬容。

　　後來曾國藩由兩江總督調直隸，他是講究吏治的，看寶森實在沒有用處，想照應他亦有力不從心之感。寶森幾次找寶鋆，要他八行書給曾國藩討差使，寶鋆怕碰釘子，不肯出信。到得真的纏不過了，寶鋆說：「你到四川去吧！」為他加捐，由候補縣變成候補道，又在吏部說了情，得以分發四川。

　　四川總督名叫吳棠，此人于慈禧太后未入宮以前，有援之於窮途末路的大恩。慈禧之父惠征，官居安徽池太廣道，是守土有責的地方官；咸豐初年，洪楊起事，舟船東下，勢如破竹，惠征望風而逃，降旨革職查辦，旋即一病而亡。俗語說：「太太死了壓斷街，老爺死了沒人抬」，官場最勢利不過，何況惠征是「犯官」的身分，加以外省的旗漢之別；遠較京裡來得分明，因此，慈禧以長女的身分，攜帶一妹兩弟，奉母盤靈回旗時，一路遭受白眼，那種境況，真可說是淒涼萬狀。

　　一天船泊江蘇淮安府桃源縣，忽然有人送來一份奠儀，而且頗為豐腆，白銀二百兩之多。慈禧再看名帖上具銜是桃源縣知縣吳棠，不由得納悶；惠征從無這樣一個朋友，如說是照例的應酬，隔省的官員，了無淵源，充其量送八兩銀子的奠儀，已是仁至義盡。一送二百兩，闊得出奇；慈禧判斷，一定是送錯了，防著人家要來索還，原封不動地擺在那裡。

　　她的判斷不誤，果然是送錯了。吳棠一看聽差送上來的回帳，大發雷霆；幸而他有個幕友，深明人情世故，便勸他說：「送錯了禮沒有去討回之理；就討，人家也未見得肯還。聽說這惠道台的兩位小姐，長得很齊整，而且知書識字；旗人家的閨秀，前途不可限量，東翁不如將錯就錯，索性送個整人情，吊上一吊。」

　　吳棠心想，這不失為「失之東隅、收之桑榆」的打算，當下肅其衣冠，備了祭品，傳轎打道運河碼頭，投了帖上船祭靈。祭畢慰問家屬；慈禧的兩個弟弟惠祥、照祥，都還年幼，只會陪禮，無從陪客；都是慈禧隔著白布靈幔，與吳棠對答，再三稱謝。

　　這一下足以證明，吳棠的奠儀並未送錯，可以放心大膽地支用了。慈禧感激涕零之余，將吳棠的名帖放在梳頭盒子裡；跟妹妹相誓：「倘或天可憐見，咱們姊妹也有得意的一天；可千萬別忘了吳大老爺這位雪中送炭的大恩人。」果然「皇天不負苦心上」，姊妹做了妯娌，不過十年的工夫，姐姐「以天下養」，妹妹亦貴為醇王的福晉。

　　辛酉政變，兩宮垂簾聽政，慈禧第一件快心之事，便是報恩；這時已升知府的吳棠，官符如火，一路超擢，吳棠既庸且貪，而凡有參劾吳棠的摺子，一概不准。不過五、六年的工夫，繼駱秉章而為四川總督；他在成都，公事委諸屬下，每天開筵演戲，頓頓魚翅雞鴨，自我豢養成一個臃腫不堪的大胖子，四川人替他起了個外號，叫做「一品肉」。

　　寶鋆為老弟的打算是，惟有到「一品肉」那裡當差，不必顧慮才具之短。果然，吳棠看寶鋆是大軍機，一到就派了「厘金」的差使；終吳棠之任，寶森的稅差沒有斷過，是四川官場的紅員之一。

　　不久，吳棠歿于任上，繼任川督的是殺安德海的山東巡撫丁寶楨。安德海在兩宮太后口中，稱之為「小安子」；他是慈禧太后寵信的太監，在「辛酉政變」中立過功勞，升任為長春宮的總管。仗著慈禧太后的勢力，招權納賄，驕恣不法；有年夏天，打著太后的旗號，擅自出京，連直隸總督國藩，都只能側目而視，不敢動他。不道丁寶楨卻不買帳，等他一入山東境內，便派人嚴密監視，及至證實了他並未奉有赴江南採辦的懿旨，便不客氣地下令逮捕，飛章入奏，奉旨「毋庸訊問，就地正法」；隨即提出牢來，在濟南處決。

　　安德海既為慈禧所寵信，丁寶楨殺了他，就很可能得罪了慈禧。那知事實適得其反，慈禧不但不恨，而且很感激丁寶楨，因為安德海被斬以後，丁寶楨下令暴屍三日，濟南的百姓看清了安德海是沒有「那話兒」的真太監。這一來，一直流傳著的，安德海為慈禧面首的謠言，不攻自破。慈禧心感丁寶楨為她洗刷之德，所以吳棠出缺，將他自東撫擢為川督。當然，也有看重丁寶楨清廉剛直，用他去整飭為吳棠搞壞了的四川吏治的期望在內。
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