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| 九五 |
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「不！」胡雪巖說，「第一，我既蒙大人奏調，歸福建任用，就不便再代理浙江的藩庫；其次，惟其管了大人這方面的供應，我要跟浙江劃分得清清楚楚。萬一將來有人說閒話，也不致於牽涉到大人的名譽。」 「承情之至！你真是處處為我打算。既然你一定堅持，我關照薌泉就是。」 得此一諾，胡雪巖如釋重負。因為整個情況，只有他看得最清楚；援閩之師的協餉雖已減去六萬，對浙江來說，仍是極重的負擔。新任巡撫蒞任後，自必有一番新猷展佈，縱不能有百廢俱舉，光是整修海塘，便須一筆極大的經費。眼前霜降已過，河工是「報安瀾」的時候；一開了年，可就要立刻動手了！不然從「桃花汛」開始，春夏之交，洪水大漲，可能招致巨禍。那時藩庫，豈是容易代理的？ 當然，海塘經費他可以表示無力代墊；但如馬新貽說一句：「那末福建的協餉請胡道臺的錢莊墊一墊」；不論於公於私，他總是義不容辭的吧？事實確是如此，而且即使不代理浙江藩庫，他亦仍得為左宗棠墊款。只是同為一墊，說法不同。 在浙江來說，既是代理藩庫，理當設法代墊；在左宗棠來說，胡雪巖是為浙江墊款，他不必見情。這一來落得兩頭不討好。倘或浙江解不出協餉，跟他情商代墊，那是私人急公好義；馬新貽會感激，左宗棠亦會說他夠朋友。而最要緊的是，浙江藩庫向他的錢莊借款，有擔保、有利息，不會擔甚麼風險。 「還有甚麼事？你索性此刻都說了吧？」 「不敢再麻煩大人了。」胡雪巖笑嘻嘻地說，「其餘都是些小事，我自己料理得下來。」 話雖如此，胡雪巖經管的公事太多；自己的生意，除錢莊以外，還有絲茶；加上受人之託，有許多閒事不能不管。如今政局變動，又受左宗棠的重託，要長駐上海；在浙江的公私事務，必得趁左宗棠離浙，馬新貽未到任這段期間內，作個妥善的安排。因而忙得飲食不時，起居失常，恨不得多生一張口，多長一雙手，才能應付得下來。 在這百忙裏，左宗棠還是時常約見，有一天甚至來封親筆信，約他第二天上午逛西湖；這下，胡雪巖可真有些啼笑皆非了！但亦不能不踐約；只好通宵不睡，將積壓已久，不能不辦理，原來預定在第二天上午必須了結的幾件緊要事務，提前處理。到曙色將透之時，和衣打個盹；睡不多久，一驚而醒，但見是個紅日滿窗的好天氣，急急漱洗更衣，坐上轎子飛快地直奔西湖，來赴左宗棠的約會。 轎子抬過殘破的「旗營」，西湖在望；胡雪巖忽然發現沿湖濱往北的行人特別多。當時喚跟班去打聽；才知道都是去看「西洋火輪船」的。 胡雪巖恍然大悟，並非有逛西湖的閒情逸致；只是約他一齊去看小火輪試航——這件事胡雪巖當然也知道。早在夏天，就聽左宗棠告訴過他，已覓妥機匠，試造火輪。他因為太忙，不暇過問；不想三、四個月的功夫，居然有了一艘自己製造的小火輪。這是一件大事！能造小輪船、就能造大輪船；胡雪巖的思路很寬也很快，立刻便想到了中國有大輪船的許多好處。越想越深，想得出了神；直到停轎才警覺。 下轎一看，是在西湖四大名剎之一的昭慶寺前。湖濱一座篷帳；帳外翎頂輝煌，刀光如雪；最觸目的是夾雜著幾名洋人，其中一個穿西裝；一個穿著三品武官服色，大帽子後面，還綴著一條假辮子。胡雪巖跟他們很熟，這兩個洋將都是法國人，一個叫日意格，已改武就文，被委充為寧波新關的稅務局，所以換穿便服；另一個叫德克碑，因軍功保到參將，願易服色，以示歸順，頗為左宗棠所器重。 看到湖中，極粗的纜繩繫著一條小火輪，已經升火待發。胡雪巖亦隨眾參觀，正在指點講解時，左宗棠已經出帳；在文武官員肅立站班的行列中，緩緩穿過，直到湖邊站定，喊一大聲：「請胡大人！」 胡雪巖被喚了過去，行完禮，首先道歉：「沒有早來伺候。」又笑著說：「曾中堂李中丞都講究洋務，講究堅甲利兵，現在都要落在大人後頭了。」 這句話恭維得左宗棠心花大開，「我就是要他們看看！」他摸著花白短髭點頭，「所以我特意要請你來看，只有你懂得我的用意。」 胡雪巖不敢再接口，因為隨口恭維，無甚關係。一往深處去談，不知道左宗棠到底有甚麼主意；而且他自己對此道亦還不甚瞭解，不如暫且藏拙為妙。 好在此刻亦不是深談的時候；主要的是要看。一聲令下，那條形式簡陋的小火輪，發出「卜卜卜」的響聲，激起船尾好大一片水花；但機器聲時斷時續，就像衰邁的老年人咳嗽那樣，有些上氣不接下氣的模樣。 這時在湖邊屏息注視的官員、士兵、百姓，不下上萬之多；都為那條只響不動的小火輪捏把汗，惟恐它動不了，四名負責製造的機器匠，更是滿頭大汗，不斷地在艙中鑽進鑽出；忙了好半天，終於聽得機器聲音響亮了起來，而節奏勻淨。然後驀地往前一衝；胡雪巖情不自禁地說了句：「謝天謝地，動了！」 動是動了，卻走不快；蹣蹣跚跚，勉強推動而已。費了有兩刻鐘的功夫，在湖面上兜了個圈子，駛回原處。承辦的一名候補知府，領著戴了紅纓帽的機器匠來交差；臉色很深沉的左宗棠，仍舊吩咐，賞機器匠每人二十兩銀子。 大家看左宗棠不甚滿意，都覺得意興闌珊；胡雪巖也是如此。站班送走了左宗棠，急急趕回城去忙自己的公私事務。那知到得傍晚，左宗棠又派了戈什哈持著名片來請，說的是「大帥要等胡大人到了才開飯。」 到了行轅，很意外地發現兩位客卿都在，此外就是一個姓蔡的通事。胡雪巖先見左宗棠；然後與德克碑、日意格行禮，彼此一揖，相將入席。左宗棠雖是主人，仍居首座，左右兩洋將，胡雪巖下首相陪；蔡通事就跟戈什哈一樣，只有站立在左宗棠身後的分兒了。 「辦洋務要請教洋人。」左宗棠對胡雪巖說：「我請德參將與日稅務司下船看過，說仿製的式樣，大致不差，機器能夠管用，就很難為他們。不過，要走得快，得用西洋的輪機。德參將正好有本製船的圖冊，你不妨看看。」 「是！」胡雪巖試探著問：「大人的意思是——？」 「你先聽聽他們的說法。」左宗棠答非所問；然後略略回頭，囑咐蔡通事：「你問他們，我想造輪船機器，他們能不能代雇洋匠？」 於是蔡通事用法語傳譯。德克碑與日意格立即作答，一個講過，另一個講；舌頭打捲，既快且急，顯得十分起勁。 「回大帥的話，」蔡通事說道：「德參將與日稅務司說，不但可以代雇洋匠，而且願意代辦材料，設廠監造。如果大人有意，現在全浙軍務告竣；德參將打算退伍回國，專門為大人奔走這件事。」 「喔！」左宗棠點點頭，向胡雪巖深深看了一眼。 胡雪巖會意，隨即向兩位洋客提出一連串的問詢；最著重的是經費。德克碑與日意格亦只知大概，並不能有問必答。不過洋人倒是守著中國「知之為知之，不知為不知」的古訓，決不模稜兩可地敷衍。因此以胡雪巖的頭腦，根據已知的確實數字，引伸推比，亦能獲知全盤的概算。 |
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