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九五

　　這一頓飯吃到起更方散。左宗棠送走洋客，留下胡雪岩，邀到簽押房裡坐定，第一句話就說：「雪岩，我想自己造兵輪。」

　　胡雪岩嚇一跳，「這談何容易？」他說，「造一個船廠，沒有五十萬銀子下不來；造一條兵輪總也得二三十萬銀子──也不能為造一條兵輪設個船廠；不說多，算造十條，就是兩三百萬。閩浙兩省，加上兩江，也未見得有這個力量。」

　　「不錯！不過，你不要急；等我說完，你就知道我的打算不但辦得通，而且非如此打算不可。雪岩，」左宗棠顧盼自喜地說，「李少荃的學問，是從閱歷中來的，不過這幾年的事；他點翰林，不過靠一部詩經熟。我做學問的時候，只怕他文章還沒有完篇。說到汪洋大海中的艨艟巨舶，我從道光十九年起，就下過功夫──」

　　這年林則徐在廣東查毀鴉片，英國軍艦犯境，爆發了鴉片戰爭；也就是這一年，陶澍病歿在兩江總督任上，左宗棠遷居陶家，代為照料一切，得能遍讀印心石屋的遺書，凡唐宋以來，史傳、別錄、小說；以及入清以後的志乘、載記、官私文書凡是有關海國故事的，無不涉獵。所以談到「汪洋大海中的艨艟巨舶」，他不算全然外行。

　　「如今洋人的火輪兵船，于古無征；不過舉一反三，道理是一樣的。海船不可行於江河，不然必致擱淺。可笑的是，袞袞諸公，連這點淺近的道理都不懂，以致為洋人玩弄於股掌之上！說起來，李少荃的洋務，懂得實在也有限。」

　　這番話在胡雪岩聽來，沒頭沒腦，無從捉摸；他跟左宗棠的關係，已到熟不拘禮的程度，當即老實問道：「大人指的是哪件事？」

　　「不就是咸豐末年跟英國買兵輪那件事嗎？」

　　「喔，我想起來了，是有那麼一回事。當時杭州被圍；後來杭州失守，我在寧波生一場大病，一切都隔膜了；只知有這樣一件事，對來龍去脈，完全不清楚。」

　　「我很清楚。這重公案的始末經過，我細看過全部奏摺，可以約略跟你說個大概。是英國人李泰國與赫德搗鬼，英國代辦中號火輪三隻，小號火輪四隻，船價講定六十萬銀子，李泰國擅作主張，一加再加，加到一百零七萬銀子。至於火輪到後，輪上官兵薪餉、煤炭雜用，每個月要用十萬銀子。這還不算，火輪上的官兵，都要由英國人管帶──」

　　「我打句岔，」胡雪岩截斷了話問：「這為了甚麼？」

　　「喏，你看看這個就知道了。」

　　左宗棠真是有心人，已將前幾年購買英國兵輪的有關上諭與奏摺，抄輯成冊；這時隨手翻開一篇，遞給胡雪岩，讓他自己去細看。

　　這一篇抄的是同治二年五月間，總理各國事務大臣恭親王，及文祥等入會銜的奏摺，一開頭就說：竊臣等前以賊氛不清，力求制勝之方，因擬購買外洋炮船，以為剿賊之資，于咸豐十一年五月間專折奏明，奏上諭：「東南賊勢蔓延，果能購買外洋炮船，剿賦必可得力，實于大局有益。」等因，欽此；遵即諮行各該督撫。

　　旋據兩江督巨曾國藩複奏，「購買外洋船炮為今日救時第一要務。」

　　讀到這裡，就不必再往下看了。胡雪岩說道：「如用於剿賊，只須能航行長江的小炮艇；何致於要花到一百萬銀子？」

　　「就是這話囉！袞袞諸公瞶瞶不明，於此可見。你看看這一篇！」

　　左宗棠指給胡雪岩看的是，同治二年八月下旬曾國荃的一道奏摺，說的是：

　　查前後廷旨購辦輪船七號，不惜鉅資，幸而有成，聞皆將到海口矣！惟近見總理衙門與洋人李泰國商定往復；除輪船實價百萬之外，所用西人兵士每月口糧七萬餘兩，每年大率不下百萬兩，俱于海關支扣。竊計國家帑藏空虛，倏而歲增鉅款，度支將益不給。

　　當始議購買之時，原以用中國人力，可以指揮自如，且其時長江梗塞，正欲借此巨器，以平巨寇。自今夏攻克九水伏州，仰仗皇上威福，江路已通，江邊之城，僅金陵省會，尚未恢復；然長江水師，帆檣如林，與陸軍通力合作，一經合圍，定可克期掃蕩。

　　巨竅見輪船經過長江，每遇沙渚回互，或趨避不汲，時有膠淺之虞。蓋江路狹窄，非若大海之得以施展如意。

　　譬猶健兒持長矛于短巷之中，左右前後，必多窒礙，其勢之使然也。平時一線直行，猶且如此；臨陣之際，何能盤旋往復，盡其所長？是大江之用輪船，非特勢力少遜，究亦有術窮之時，今會其入江，實有不借彼戰攻之力；若頓諸海口，則又安閒無所事事。

　　看到這裡，亦可以掩卷了。購造大輪船，非是為了剿匪；當曾國荃上此奏摺時，金陵將次合圍；蘇州亦正由李鴻章猛攻之中，大功之成，已有把握，曾國荃自然不想有人來分他的功。而況他所作的譬喻，如「健兒持長矛于短之中，左右前後，必多窒礙」，衡諸海輪和示範的實況亦甚貼切。朝廷正以李泰國狡詐，難以與謀；得此一奏，當然會毅然決然地，打消此議。

　　「然而，今昔異勢，」左宗棠說：「福建沿海，非兵輪不足固疆圉、禦外敵。雪岩，你以為如何？」

　　「是！大人見得遠。」胡雪岩答說，「督撫擔當方面軍務；如今內亂將平，外患不可不防。倘或外人由閩浙海面進犯，守土之責，全在大人。如果不作遠圖；雖不致于鬧出葉大人在廣東的那種笑話來，可也傷了大人的英名。」

　　所謂「葉大人」是指「不戰不和不守，不死不降不走」，客死在印度的兩廣總督葉名琛。拿他作比，稍覺不倫；但就事論事，卻是前車可鑒。左宗棠很起勁地說：「你說得一點不錯！益見得我責無旁貸，雪岩，我決計要辦船廠。」

　　「只要經費有著，當然應該辦。」

　　「經費不必愁。當然購船，是由各海關分攤；如今當然仍照舊章。不過，閩浙兩海關，格外要出力。」

　　「那是一定的。不過──」胡雪岩沉吟著不再說下去了。

　　左宗棠知道，遇到這種情形，便是胡雪岩深感為難，不便明說的表示；可是他也知道，到頭來，難題在胡雪岩也一定會解消。最要緊的是，讓他無所顧忌，暢所欲言。

　　因此，他了以閑豫的神態，「不必急，我們慢慢談。事情是勢在必行，時間卻可不限。」他神秘地一笑到，「等我這趟出兵以後，局面就完全掌握在我手裡了；要緊要慢，收發由心。」

　　這最後兩句話，頗為費解；就連胡雪岩這樣機警的人，也不能不觀色察言，細細去咀嚼其中的意味。
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