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八〇

　　「是！」胡雪岩想了一下答說：「第一、軍餉的來源是厘金、是殷實大戶的捐獻，與種田的老百姓無干。今年的錢糧，想來大人總要奏請豁免的；就怕各縣的『戶書』假名追征舊欠。那一來，老百姓就嚇得不敢下田了！」

　　「那怎麼行？」左宗棠神色凜然地，「若有此事，簡直毫無心肝了，殺無赦！」

　　「第二、怕弟兄們抓差拉夫。」

　　「這也不會。我早就下令嚴禁；征差要給價。如今我可以重申前令，農忙季節，一律不准騷擾，而且還要保護。」左宗棠問道：「還有呢？」

　　「還有就是怕弟兄們殺耕牛！」

　　「那也不會，誰殺耕牛，我就殺他。」

　　「大人肯這樣衛護百姓，今年秋收有望了。至於種籽、農具，我去備辦；將來是由公家貸放，還是平價現賣，請大人定章程。好在不管怎麼樣，東西早預備在那裡，總是不錯的！」

　　「不錯，不錯。請你去預備，也要請你墊款。」左宗棠說道，「除了錢以外，我這裡甚麼都好商量。」

　　「是！」胡雪岩答道：「我是除了錢以外，甚麼事都要跟大人商量，請大人做我的靠山。」

　　「那還用說，要人要公事，你儘管開口。」

　　「有件事要跟大人商量。湖州府屬的絲，是浙北的命脈；養蠶又是件極麻煩的事，所以蠶叫『蠶寶寶』，嬌嫩得很，家家關門閉戶，輪流守夜，按時餵食，生客上門都不接待的。如今蔣方伯正帶兵攻打湖州，大軍到處，可能連茶水飯食都不預備；可是這一來，蠶就不能養了。還有，養蠶全靠桑葉，倘或弟兄們砍了桑樹當柴燒，蠶寶寶豈不是要活活餓死？」

　　「噢！」左宗棠很注意他，「我平日對經濟實用之學，亦頗肯留意；倒不知道養蠶有這麼多講究。照你所說，關係極重；我得趕緊通知蔣薌泉，格外保護。除了不准弟兄騷擾以外，最要防備湖州城裡的長毛突圍亂竄，擾害養蠶人家。」

　　「大人這麼下令，事情就不要緊了！」胡雪岩欣慰地說，「江南是四月裡一個月最吃重，唱山歌的話：『做天難做四月天』，因為插秧、養蠶都在四月裡，一個要雨，一個要晴。托朝廷的鴻福，大人的威望，下個月風調雨順，軍務順手，讓這一個月平平安安過去，浙江就可以苦出頭了！」

　　「我知道了，總想法子如大家的願就是。」說到這裡，左宗棠眉心打了個結，「倒是有件事，雪翁，我要跟你商量；看看你有沒有高招，治那一班蠹吏！」

　　「蠹吏」二字，胡雪岩沒有聽懂，瞠然不知所答。及至左宗棠作了進一步的解釋，才知道指的是京裡戶部與兵部的書辦。

　　「戶部與兵部的書辦，盼望肅清長毛之心，比誰都殷切；在他們看，平了洪楊，就是他們發財的機會到了。正月廿一，曾老九克了天保城，金陵合圍，洪秀全已如釜底遊魂。李少荃的淮軍，攻克常州，亦是指顧間事；常州一下，淮軍長驅西進，會合苦守鎮江的馮子材，經丹陽馳援曾九，看起來可以在江寧吃粽子了。」

　　「沒有那麼快！」胡雪岩接口便答。

　　這一答，使得左宗棠錯愕而不悅：「何以見得？」他問。

　　胡雪岩知道自己答得大率直了。左宗棠有句沒有說出來的話：「莫非論兵我還不如你？」因而很見機地改口：「大人用兵，妙算如神，我何敢瞎議論。不過，我在上海那兩年，聽到看到，關於李中丞的性情，自以為摸得很透。常州如果攻了下來，他未必肯帶兵西進；因為，他不會那麼傻，去分曾九帥一心想獨得的大功。」

　　「啊！」左宗棠重重一掌，拍在自己大腿上，「你也是這麼想？」

　　「只怕我想得不對。」

　　「不會錯！」左宗棠歎口氣，「我一直也是這麼在想，不過不肯承認我自己的想法；我總覺得李少荃總算也是個翰林，肚子裡的貨色，雖只不過溫熟了一部詩經，忠君愛國的道理總也懂的，而況受恩深重，又何忍辜負君父滅此大盜，以安四海的至意？如今你跟我的看法不約而同，就見得彼此的想法都不錯。論少荃的為人，倒還不致巴結曾九；只為他老師節制五省軍務，聖眷正隆，不免功名心熱，屈己從人。至於他對曾九，雖不便明助，暗底下卻要幫忙，助餉助械，盡力而為；所以金陵克復的日子，仍舊不會遠。」

　　「是的。這是明擺在那裡的事；江寧合圍，外援斷絕，城裡的存糧一完，長毛也就完了。照我看，總在夏秋之交，一定可以成功。」

　　「那時候就有麻煩了。你先看著這個──」

　　說著左宗棠從懷中掏出一封信來，厚甸甸地，總有十來張信箋；他檢視了一下，抽出其中的兩張，遞了給胡雪岩。

　　這兩張信箋中，談的是一件事；也就是報告一個消息。說兵部與戶部的書辦，眼看洪楊肅清在即；軍務告峻，要辦軍費報銷，無不額手相慶。但以湘淮兩軍，起自田間，將領不諳規制，必不知軍費應如何報銷？因而有人出頭，邀約戶兵兩部的書辦，商定了包攬的辦法，多雇書手，備辦筆墨紙張；專程南下，就地為湘淮兩軍代辦報銷。一切不用費心，只照例奉送「部費」即可。在他們看，這是利人利己的兩全之計，必為湘淮兩軍樂予接納，所以不但已有成議，而且已經籌集了兩萬銀子，作為「本錢」，光是辦購置造報銷的連史紙，就將琉璃幾家紙店的存貨都搜空了。

　　「這個花樣倒不錯！」胡雪岩有意出以輕鬆的姿態，「不過這筆『部費』可觀。我替殉節的王中丞經手過，至少要百分之二。」

　　「就是這話囉！」左宗棠說，「我要跟你商量的就是這件事。我前後用過七千萬的銀子，如果照例致送，就得二十萬銀子。哪裡來這筆閒錢，且不去說它；就有這筆閒錢，我也不願意塞狗洞。你倒想個法子看，怎麼樣打消了它！」

　　「打消是容易，放句話出去擋駕就是。可是以後呢？恐怕不勝其煩了！軍費報銷是最嚕蘇的事，一案核銷，有幾年不結的。大人倒仔細想一想，寶貴的精神，犯得著犯不著花在跟這些人打交道上頭？」

　　「不！」左宗棠大不以為然，「我的意思是，根本不要辦報銷。軍費報銷，在乾隆年間最認真；部裡書辦的花樣也最多。不過此一時，彼一時，那時是『在人簷下過，不敢不低頭』；如今我又何必低頭？戶部也沒有資格跟我要帳！」

　　這話說得太霸道了些。誠然，湘軍和淮軍的軍費，都是在地方自籌，戶部並沒有支付過；但在地方自籌，不管是厘金、捐募，總是公款，何致于戶部連要個帳都沒有資格？胡雪岩不以左宗棠的話為然，因而沉默未答。

　　「雪翁，」左宗棠催問著，「有何高見，請指教！」這就不能不回答了，胡雪岩想了一下答道：「那不是大人一個人的事。」

　　「是啊！不過事情來了，我可是脫不了麻煩。」

　　「就有麻煩，也不致於比兩江來得大。」

　　這一說，左宗棠明白了，「你的意思是，策動曾相去頂？」他問。

　　這是指曾國藩，他以協辦大學士兼領兩江總督，也算入閣拜相，所以稱之為「曾相」；胡雪岩正是此意，點點頭答說：「似乎以曾相出面去爭，比較容易見效。」

　　「我也想到過，沒有用。曾相憂讒畏譏，膽小如鼠；最近還有密折，請朝廷另簡親信大臣，分任重責。你想，他怎麼肯不避嫌疑，奏請免辦報銷？何況時機亦還未到可以上折的時候？」
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