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七八

　　這樣想著，他對左宗棠又加了幾分欽佩之心；因而厚意替他多做一點事，至少也得為他多策劃幾個好主意。心念剛動，左宗棠正好又談起籌餉，他決定獻上一條妙計。

　　這一計，他籌之已熟；本來的打算是「貨賣識家」，不妨「待價而沽」。這也就是說，如果沒有相當的酬庸，他是不肯輕易吐露的；此刻對左宗棠，多少有知遇之感，因而就傾囊而出了。

　　「籌餉之道多端，大致不外兩途，第一是辦厘金，這要靠市面興旺，無法強求；第二是勸捐，這幾年捐得起的都捐過了，『勸』起來也很吃力。如今我想到有一路人，他們捐得起，而且一定肯捐；不妨在這一路人頭上，打個主意。」

　　「捐得起，又肯捐，那不太妙了嗎？」左宗棠急急問道：「是哪一路人？」

　　「是長毛！」胡雪岩說，「長毛盤踞東南十幾年，搜括得很不少；現在要他們捐幾文，不是天經地義？」

　　這一說，左宗棠恍然大悟，連連點頭：「對，對，請你再說下去。」

　　於是胡雪岩為他指出，這十幾年中，頗有些見機而作的長毛，發了財退藏於密；洪楊一旦平定，從逆的當然要依國法治罪。可是叛逆雖罪在不赦，而被裹脅從逆的人很多，辦不勝辦。株連過眾，擾攘不安，亦非大亂之後的休養生息之道；所以最好的處置辦法是，網開一面，予人自新之路。

　　只是一概既往不咎，亦未免太便宜了此輩；應該略施薄懲。願打願罰，各聽其便。

　　「大人曉得的，人之常情，總是願罰不願打；除非罰不起。」胡雪岩說，「據我知道，罰得起的人很多。他們大都躲在夷場上，倚仗洋人的勢力，官府一時無奈其何，可是終究是個出不了頭的『黑人』，如果動以利害，曉以大義；反正手頭也是不義之財，舍了一筆，換個重新做人的機會，何樂不為？」

　　「說得是。」左宗棠笑道，「此輩不甘寂寞，不但要爬起來做人，只怕還要站出來做官。」

　　「正是這話。」胡雪岩撮起兩指一伸，「像這種人，要捐他兩筆。」

　　「怎麼呢？」

　　「一筆是做人；另外一筆是做官。做官不要捐嗎？」

　　左宗棠失笑了，「我倒弄糊塗了！」他說，「照此看來，我得趕快向部裡領幾千張空白捐照來。」

　　「是！大人儘管動公事去領。」

　　「領是領了。雪岩兄，」左宗棠故意問道：「交給誰去用呢？」

　　胡雪岩不作聲，停了一會方說：「容我慢慢物色好了，向大人保薦。」

　　「我看你也不用物色了，就是你自己勉為其難吧！」

　　「這怕──」

　　「不，不！」左宗棠揮手打斷了他的話，「你不必推辭了！雪岩兄，你遇見我，就容不得你再作主張。這話好像蠻不講理；不是的！足下才大如海，我已深知。不要說就這兩件事，再多兼幾個差使，你也能夠應付裕如。我想，你手下總有一班得力的人；你儘管開單子來，我關照蔣薌泉，一律照委。你往來滬杭兩地，出出主意就行了。」

　　如此看重，不由得使胡雪岩想起王有齡在圍城中常說的兩句話說：「鞠躬盡瘁，死而後已。」便慨然答道：「既然大人認為我幹得了，我就試一試看。」

　　「不用試，包你成功！」左宗棠說，「我希望你兩件事兼籌並顧。浙江的軍務，正在緊要關頭上，千萬不能有『鬧餉』的活把戲弄出來。」

　　「是。我盡力而為。」胡雪岩說，「如今要請示的是，這個捐的名目。我想叫『罰捐』。」

　　「罰捐倒也名副其實。不過──」他沉吟著，好久未說下去。

　　這當然是有顧忌；胡雪岩也可以想像得到，開辦「罰捐」可能會惹起浮議，指作「包庇逆黨」。這是很重的一個罪名。然而是否「包庇」，要看情節而定；與予人自新之路，是似是而非的兩回事。

　　他心裡這樣在想，口頭卻保持沉默；而且很注意左宗棠的表情，要看他是不是有擔當？

　　左宗棠自然是有擔當的；而且這正也是他平時自負之處。他所考慮的改換名目；想了好一會，竟找不出適當的字眼，便次定暫進先用了再說。

　　接著，又有疑問：「這個罰捐，要不要出奏？」他問，「你意下如何？」

　　「出奏呢，怕有人反對，辦不成功；不出奏呢？又怕將來部裡打官腔，或者『都老爺』參上一本。」胡雪岩說，「利弊參見，全在大人作主。」

　　「辦是一定要辦；不過我雖不怕事，卻犯不上無緣無故背個黑鍋，你倒再想想，有甚麼既不怕他人掣肘，又能為自己留下退步的辦法。」

　　「凡事只要秉公辦理，就一定會有退步。我想，開辦之先，不必出奏；辦得有了成效，再奏明收捐的數目，以後直接諮部備案，作為將來報銷的根據。」

　　「好！准定這樣辦。」左宗棠大為讚賞：「『凡事只要秉公辦理，就必有退步。』這話說得太好了。不過，你所說的『成效』也很要緊；國家原有上千萬的銀子，經常封存內庫，就為的是供大征伐之用。這筆鉅款，為賽尚阿之流的那班旗下大爺揮霍一空；所以『皇帝不差餓兵』那句俗語，不適用了！如今朝廷不但差的是餓兵，要各省自己籌餉；而且要協解『京餉』。如果說，我們辦得有成效的稅捐，不准再辦；那好，請朝廷照數指撥一筆的款好了。」

　　這番話說到盡頭了；胡雪岩對左宗棠的處境、想法、因應之道亦由這番話中有了更深的瞭解。只要不是傷天害理，任何籌餉的辦法，都可以得到他的同意。

　　※※※

　　胡雪岩在左宗棠行轅中盤桓了兩天，才回杭州。歸來的這番風光，與去時大不相同；左宗棠派親兵小隊護送，自不在話下，最使他驚異的是，到了武林門外，發現有一班很體面的人在迎接，一大半是杭州的紳士，包括張秀才在內；其餘的都穿了官服，胡雪岩卻一個都不認識。此外，還有一頂綠呢大轎，放在城門洞裡；更不知作何用處？

　　胡雪岩頗為困惑，「是接我的嗎？」他問何都司。

　　不用何都司回答，看到劉不才和小張；胡雪岩知道接自己是不錯的了。果然，小張笑容滿面地奔了上來。一把拉住馬頭上的嚼環，高聲說道：「這裡前天晚上就得消息了！盼望大駕真如火旱之望雲霓！」

　　是何消息？盼望他回來又為何如此殷切？胡雪岩正待動問，卻不待他開口；首先是一名武巡捕在馬前打躬，同時說道：「請胡大人下馬，換大轎吧！」

　　「是這樣的，」小張趕緊代為解釋，「這是蔣方伯派來的差官；綠呢大轎是蔣方伯自己用的，特為來伺候。」

　　「是！」那名武巡捕打開拜匣，將蔣益澧的一份名帖與一份請柬遞了上來，「敝上派我來伺候胡大人；特為交代，本來要親自來迎接，只為有幾件緊要公事，立等結果，分不開身。敝上又說：「請胡大人一到就會個面，有好些事等著商量。」

　　這一說胡雪岩明白了，小張所說的「消息」，是指他奉委為善後局總辦一事；大家如此殷切盼望，以及蔣益澧立等會面，當然是因為「萬事莫如賑濟急」，一切善後事宜，都待他來作了決定，方能動手興辦。
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