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二七四

　　「怎麼不是把柄？就看話怎麼說！」古應春得意洋洋地，「不說他借東家的勢力敲竹槓，只說他吃裡扒外──如果不是送了五千銀子，我們的絲賣不到這個價錢！」

　　「我懂了，我懂了。」尤五恍然大悟，「意思是說，吉伯特要打八五折，我們跟豬八戒串通好，提高到九五折？」

　　「對！不然我們為甚麼要送他五千銀子？銀子多得發黴了是不是？」

　　「這咬他一口，倒也厲害。不過，他要退了回來呢？豈不是嫌疑洗刷乾淨了？」

　　「怎麼洗刷得乾淨？他要今天硬不肯收那五千銀子，而且自己先跟他東家說明白：人家送我五千銀子，我不要！那才算他硬氣，這一步錯過，嫌疑洗刷不乾淨了。」

　　尤五想一想，果然！「小爺叔想條把計策，也蠻毒的。」他笑說道，「當然，只怪豬八戒心太狠，這五千銀子本來是『人參果』，現在變成蜜糖裹的砒霜，看它啥時候發作？」

　　「信一到就會發作。」古應春說，「這封信很要緊，我得快點動手。」

　　於是他精心構思，用胡雪岩的語氣，給龐二寫了一封求援的信。信上第一段說，吉伯特要殺他的價，而他急於脫貨求現，跟朱福年已經談過。

　　第二段是引用朱福年自己的話，也道出了寫這封信的緣故，因為朱福年表示不敢作主，要請東家決定，所以他特地向龐二請求，希望「鼎力賜援，俾濟眉急」。

　　第三段最難措詞，要在慚愧中有感慨，感慨中寓不滿，意思是說：回想當初，承龐二全力支持，原以為可以借重他的實力，有一番作為，不想落到今日的地步，當然是自己才具不勝，辜負了好朋友的厚愛，這是慚愧中有感慨。然而又何以落到這步田地呢？當然是豬八戒從中搗亂的緣故，但這話決不宜說破，而又不能太隱晦，明暗之間要恰恰能引起龐二的關切懷疑，不能不加以追究為度，過與不及，皆非所宜，是相當費斟酌的事。

　　好在古應春英文雖佳，中文也不壞，改了又改，又徵詢尤五的意見，畢竟寫得了恰到好處的程度。

　　等謄清校對，看明隻字不誤，這就要等劉不才了。尤五的意見，認為不管朱福年是真的要請求東家，還是別有用心，這封信卻必須儘快遞到南潯，無論如何要在朱福年之前「搶個原告」，才有效驗。古應春認為這個看法很實在，但劉不才不到，沒有第二個人認識龐二，也是枉然。

　　「這樣，我們迎了上去，如果能在松江截住劉三爺，轉舵直奔南潯，起碼可以省出來一天的功夫。」

　　「也好！」古應春說，「我順便到府上去等七姊，說不定小爺叔也到了，有啥話，我們在松江細談，也是一樣。」

　　於是在裕記絲棧留下話，萬一中途錯過，劉不才到了上海，讓他即刻翻回松江。當然，水路上一路而去，尤五處處皆熟，逢人打聽，是很少會有錯失可能的。

　　到了松江，才知道這一著真是走對了。他們是一早到家的，進門就遇見劉不才在客廳上喝早酒，問起來才知道他是前一天晚上到的，護送七姑奶奶和芙蓉在尤家暫住，他自己預備中午下船回上海。

　　「小爺叔呢？」尤五問。

　　「他跟何學使還有點要緊事談。大概一兩天回上海。」

　　「暫時不管他。」古應春說：「三爺，事不宜遲，你的酒帶到船上去喝。」

　　「可以。」

　　於是尤五替他準備船隻，古應春交代此行的任務，將其間的作用關鍵，細細說完，千叮萬囑：「說話要當心，言多必失。」

　　「是了。你放心。」劉不才說，「問起來，我只說我在同裡，不清楚就是了。」

　　※※※

　　一條「無錫快」分班搖櫓，日夜不停，趕到南潯，劉不才上岸雇橋，直奔龐家。

　　來得不巧，也來得很巧，不巧的是龐二的老太太正做六十大壽，巧的是嘉賓雲集，像劉不才這副清客材料，正好派上用場。

　　到壽堂磕過了頭，龐二一把拉住他說：「劉三哥，你來得好極。有幫客人，要你替我招呼。」

　　不用說，當然是賭客，劉不才的心跟手都癢了，但辦正事要緊。

　　這天是壽誕正日，前一天暖壽，下一天補壽，一共三天。遠道來的貿客，餘興未盡，少不得還要賭幾天，所以劉不才打算著，總得五天以後才能回上海。

　　兩天過去，他已結交了好些朋友。這兩天當中，他也確實賣力，根據客人的興趣，組合賭局，各得其所，皆大歡喜，大家都誇獎劉不才；主人也有面子，所以龐二對劉不才大生好感。第三天上午，賭局還未開場以前，特地到他下榻的小花廳來道勞。

　　道過謝，說些閒話，龐二提了胡雪岩，「老胡的禮數真周到。」他說，「昨天特為派了人來送禮，真正盛情可感，」

　　「應該的。」劉不才也很機警，答得十分漂亮：「若不是那票絲弄得他焦頭爛額，照他跟二哥你的交情，一定還要趕來替我伯母磕頭拜夀。」

　　這一下倒提醒了龐二，皺著眉頭說：「老胡長袖善舞，我最佩服他。何至於弄得如此！而且我也不懂，他是怎麼跟洋人搞決裂的？照朱福年說，他心太急了些，讓洋人看透他的實力，趁機『拿翹』，不知道有沒有這話？」

　　「這我就不大清楚了。他跟洋人打交道，都是一位姓古的經手，所以這方面的情形，我隔膜得很。」

　　「你是說古應春？這個人我也知道，極能幹的，洋人那裡的信用也很好。老胡有他，如虎添翼，所以越發教人弄不懂了。」

　　話要入港了，劉不才暗暗高興，表面上卻還是裝佯，「怎麼弄不懂？」他問。

　　於是劉不才不慌不忙地說道：「老伯母的大壽，理當效勞，只要用得著我，十天八天都要伺候。不過，我是雪岩特地派來的，有封信，請二哥先過目。」

　　龐二拆開信，一目十行，匆匆看去，還未看完，就連聲答說：「小事，小事，朱福年今天也要來的，我關照他就是。」

　　這封信是要從容尋味，才能看出名堂，照眼前的情形，龐二那裡有心思細琢磨？看起來古應春的這番精心構思，變成「俏媚眼做給瞎子看」。自己雖守著「言多必失」之誡，未便多說，但這意外的情形，應該通知古應春，好作個準備。

　　打算停當，便即擺出欣然的顏色：「二哥肯這樣幫忙，我的差使也好交代了。上海還在等我的回音，我寫封信叫原船帶回去，回頭再來幫你招呼客人。」

　　「何必你親自去跑。」龐二說道：「船在那裡？你寫好了信，我派人替你送去。」

　　「不必，不必！」劉不才答道：「我本來是打算原船回去的，現在總還得住兩天，船上的東西，要收拾收拾，還是我自己去一趟的好。」

　　聽他這樣說法，龐二只得由他，派了一名傭工，又派了轎子，送他到碼頭。劉不才先在船上收拾好行李，關照龐家的聽差押著走，然後在艙中寫好一封信，叮囑船家即時趕回松江，送交尤五。

　　※※※

　　「應該可以做得極出色的事，為啥弄得這樣子狼狽，我就不懂。我想，以老胡和姓古的手腕，加上老胡跟我的實力，我真不相信搞不過洋人！」

　　「是啊！」劉不才做出被提醒的神氣，眨著眼，皺著眉說：「照規矩說，不應該如此。到底啥道理，這趟我回上海倒要問問他。」

　　「我們一起走。」龐二立即相邀，「我早就要走了。只為家母的整生日，分不開身，還有幾位比較客氣的朋友，明天都要走了，快的話，我們後天就可以動身。」
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