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二六一

　　「我也猜不透。一早有他一個弟兄來叫，背人談了一會就走了，臨走甚麼話都沒有留下。我看，」妙珍倒很有決斷，「不便讓客人久等，就開席吧！」

　　於是筵開四席，推讓多時，方始坐定。劉不才早就有了準備，將同裡的「名花」列成一張單子，在席間傳觀，有熟識願意招呼的，便拿筆做個記號，然後飛箋催花，鶯鶯燕燕，陸續而至，有熟客的自然去就熟客，沒有熟客的，由劉不才看情形撮合。一時絲竹歌喉，接踵而起，前門轎馬後門船，熱鬧非凡。

　　這番豪舉，吸引了無數路人，駐足探望，紛紛探詢，是那位闊客有此手面，等聽說是蹺腳長根做主人，便有人詫異，不知道他何以忽然有此闊綽的場面。

　　還有個詫異的人，就是蹺腳長根自己，一見妙珍那裡如此熱鬧，倒有些不便亂闖，進門拉住一個相幫問道：「是甚麼人在這裡請客？」

　　「咦！李七爺，你這話問得可要教人好笑？不是你自己跟胡老爺一起請客嗎？」

　　蹺腳長根明白了，是胡雪岩替他做面子，於是先不進大廳，由備弄繞到後面，把妙珍找了來，細細一問，才知究竟。

　　「對不起，對不起！」蹺腳長根走到廳上，握拳作了個羅圈揖，「我做主人的遲到，失禮之至。沒有甚麼說，罰我三杯。」

　　說著，便端起胡雪岩面前的酒杯，連著幹了三杯，然後看行輩大小，到席前一一招呼。那番應酬，相當漂亮周到。

　　盛筵已畢，接著便拉開檯子豪賭，安排好了客人，蹺腳長根將胡雪岩拉到一邊，用埋怨的口氣，說道：「老胡，有件事你做得不對了。差點出大亂子！」

　　「怎麼？」

　　「你從上海起運洋槍，也該先跟我說一聲！」

　　「喔！喔！」胡雪岩急忙認錯：「這是我疏忽。對不起，對不起！」

　　「我今天一早才曉得，忙到下午才算擺平。」

　　於是，蹺腳長根透露了他部下的情形，兩千七百多人，並非個個都肯聽他的指揮，有一批人態勢不穩，只是他以大壓小，暫時制服著。及至蹺腳長根翻然變計，化干戈為玉帛，那一批人便有反他的意思，而且預備依照原定計劃硬奪裘豐言所押運的那一船洋槍。

　　幸好，事機不密，為蹺腳長根的一個心腹探明究竟，星夜趕來同裡，這天一清早將他從妙珍的香衾中喚了起來，趕到青浦與嘉定交界之處，才算截住了那批人。

　　「截是截住了，費了好大的手腳。那船洋槍，已過金山衛，有松江老大的人在，不要緊了。不過──」蹺腳長根搖搖頭，不願再說下去。

　　胡雪岩感激而不安，「李七哥，」他改了稱呼，「你幫了我這個大忙，現在你自己有為難之處，該我出力。你說，只要我力量用得上，無不從命。」

　　蹺腳長根想了好一會，毅然說道：「你老兄與眾不同，我就跟你說實話吧，那批人為頭的是我一個『同參』的徒弟，讓我『做』掉了──」

　　胡雪岩甚麼事都敢做，甚麼事都不在乎，只有聽見這話，臉色一變，不由得搶著問道：「怎麼？你拿他殺掉了？」

　　蹺腳長根臉色凝重地點點頭。

　　「那末，」胡雪岩失聲而言：「他家不要找你算帳？」

　　「照江湖上的規矩，我做得不算錯，他不聽話，而且這件事關係太大，事情又緊急，我這樣做，沒有人可以說我不對。不過，公是公，私是私，為了家門的規矩，我不能不做掉他，論到私情，他的後事我不能不料理。」

　　「喔，喔，我懂了，我懂了！好比諸葛亮斬馬謖，他『家有八旬老母』，你不能不管。」胡雪岩略停一下，直截了當地問道：「李七哥，你是不是要銅錢用？」

　　「是的。一面是撫恤，一面有些人嘴裡不敢說，心裡不肯跟我，我想不如打發掉的好。」

　　「對！這樣做倒也乾淨。」胡雪岩問道：「你要多少？萬把銀子我現成，再多也有，不過要隔個兩三天。」

　　「夠了，夠了！兩千銀子撫恤，打發走路的十兩銀子一個，大概有三百多人，你借我五千銀子好了。」

　　說著，他一蹺一拐地走到窗前，取出寫局票用的筆硯，很吃力地寫了一張借據，字跡歪歪斜斜，措詞卻很得體：「今借到胡雪岩兄名下紋銀五千兩整。彼此至好，無保無息，約期三個月歸清。特立筆據存照。」下麵具名是「李長根」。

　　他在寫借據的當兒，胡雪岩已去尋著劉不才，準備好了銀數，等回進來，蹺腳長根遞過那張借據，胡雪岩看都不看，就在蠟燭火上點燃燒掉，「李七哥，我那個合夥做生意的好朋友古應春告訴我，我在絲上賺了一票。自己人有難同當，有福同享，」他將一迭銀票遞了過去：「你分一萬銀子的紅。」

　　「這，這──」一向精明強幹長於詞令的蹺腳長根不知道怎麼說才好。

　　「李七哥！交朋友的日子長得很。」胡雪岩拍拍他的背，微笑著走了。

　　這一夜盡歡而散。送走了客人，胡雪岩要用現銀開銷，妙珍不肯收，因為蹺腳長根已有話關照，都歸他算。妙珍又說，頭錢打了兩百多兩銀子，她亦不好意思再要客人有何花費。胡雪岩只得由她。

　　於是擺上宵夜，團團一桌，胡雪岩扶起筷子，先就說了一句：「早點散吧！」

　　「散？」蹺腳長根問道：「今天不住在這裡？」

　　於是妙珍也勸他留宿，而胡雪岩因有事要連夜趕辦，執意不從。妙珠的臉色便不好看了，托詞頭痛，告個罪離席而去。

　　「這未免煞風景了！」古應春說，「老胡，何苦？」

　　胡雪岩不響，站起身來，去看妙珠，進房就發現她一個人坐在梳粧檯前面抹眼淚。

　　「怎麼樣？」他走過去，扶著她的肩，用服軟的聲音說道：「是生我的氣？」

　　「沒有！」妙珠搖搖頭。

　　「那末，好端端，淌甚麼眼淚？」

　　「是我自己心裡有感觸。」妙珠不勝幽怨地，「生來命苦，吃這碗斷命飯！」

　　胡雪岩覺得有些搭不上話，想了想，取出二百兩銀票塞到她手裡說：「明天下午我就回蘇州了。這給你買點東西吃。」

　　「我不要！」妙珠將銀票往外一推，冷冷答道：「我賣笑不賣眼淚。」

　　這句氣話的情分就深了，胡雪岩楞在那裡，好半天作聲不得。

　　「你請吧！不是說半夜裡還有要緊事要辦？」

　　「我不騙你。」他改變了辦法：「這樣，我就在你這裡辦。你這裡有信紙沒有？」

　　「間壁就是箋紙店，敲開門來也不要緊。」

　　「那就是了。你教人去買點頂好的信箋、信封，再沏一壺濃茶，我跟古老爺要商量寫信。」胡雪岩又鄭重地告誡：「是機密信，所以我先要回家寫，此刻在你這裡寫，你聽見了甚麼，千萬不可以說出去。」
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