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二五八

　　等佈置停當，蹺腳長根的帖子也送到了，日期是在兩天以後，所以不一到就請，理由是妙珍家的廚子，整治一桌水陸雜陳的盛宴，需要兩天的功夫。

　　當然，談正事歸談正事，送帖子的當天，蹺腳長根專誠來討消息。

　　蹺腳長根隨身帶一個藍布包裹，不知包著甚麼東西？客人不說。主人也不便問，說過幾句閒話，隨即問起此行的結果。

　　「四個月的恩餉──」

　　四個月的恩餉，蹺腳長根可以保為四品的武官，駐區此刻不能預定，但一定會調到他處。胡雪岩說了這三個主要條件，留視觀察蹺腳長根的態度，倒要看看他用些甚麼話來敷衍。

　　「既然要投過來，好壞都說不得了。有你老兄在，決不會叫我們弟兄吃虧，我就謹遵台命了。」

　　說著，蹺腳長根親自解開藍布包裹，裡面是一迭舊簿子，封面上寫著四個大字：「同心一德」。

　　「這是花名冊。我就只有這一份，時間局促，來不及謄清，只好請你看底冊了。」

　　胡雪岩和俞武成相顧愕然，竟不知蹺腳長根是何用意？看那冊子，油膩垢汙，拿在手裡都有些厭惡，翻開來看，裡面塗塗改改，有些地方注一個「逃」字，有些地方注一個「亡」字，有些地方注著「改歸某隊」，是真實不虛的底冊。

　　「好極，好極！」胡雪岩只好當他確有誠意，「這份底冊，我借用兩天，請幾個人分開來趕抄。」

　　「不用你老兄費心，裡面有些變動的情形，別人弄不清楚，我派人來抄。不過，」蹺腳長根看著朱老大說，「我預備派三個人來，要在府上打擾兩天。」

　　這好像是更進一步表現了誠意，當朱家是他自己辦機密事務的地方。俞武成不等主人開口，便代為應允：「小事，小事！儘管請過來。」

　　「謝謝！就這樣說了。今天我還有點事，不打攪了，後天下午，早點請過來，還有許多事要請教。」

　　等蹺腳長根一走，胡雪岩大為緊張，也大為興奮，將俞武成拉到一邊，悄悄問道：「大哥，你看怎麼樣？這傢伙，不像是耍花樣？」

　　「是啊！我也有點想不懂。他把底冊都拿了來了，竟像是真有這回事！我想，」俞武成說：「不如托老周再去摸一摸底看。」

　　「對！」

　　於是，週一鳴受命去打聽蹺腳長根的真實意向，如果真的願意就撫，則前後的態度大不相同，何以有此突然的大變化？要找出能夠令人滿意的解釋來，方可以使人信其為真。

　　週一鳴的消息不曾來，蘇州卻有了資訊──何桂清用專差送了一封信給胡雪岩，說是由江蘇營務處得來的消息，青浦、嘉定之間，不斷有一股一股的「匪徒」在移動，攜帶武器，行跡詭秘，自稱是由各地集中，聽候官方點驗。深怕這是借機蠢動，請胡雪岩趕緊打探明白，是不是確有其事。如果並無其事，則將出動官兵兜剿。信尾特別贅了一句：「此事關係重大，務望火速回示。」

　　【第二十九章】

　　這輕飄飄的一封八行，在胡雪岩感覺中，彷佛肩上壓下一副沉重的擔子。地方的安危，蹺腳長根的禍福，以及何桂清的前程，都系於他的一句話中。說一聲：是預備點驗，不是別有用心，則官軍自然撤圍，但萬一蹺腳長根乘機作亂，則追究責任，豈僅何桂清不得了，自己亦有腦袋搬家的可能。

　　倘或答說：情況不明，難作判斷，則官軍便可能圍剿，有如殺降，自己在場面上如何交代，還在其次，身上等於背了一筆血債，以後的日子怎麼過得下去？

　　跟俞武成商量的結果，只有這樣答覆：已經遵諭開始調查，真相未明之前，請何桂清轉告營務處，按兵不動，加意防範。

　　這是搪塞眼前，究竟真相如何，亟待澄清，週一鳴卻又不知到那裡去了？胡雪岩心想，形勢像爐子上烘著一罐火藥，隨時可以爆發，這罐火藥不早早設法拿開，令人片刻難安。因而當機立斷，決定了一個開門見山的辦法。

　　這天晚上打聽到，蹺腳長根歇在妙珍那裡，胡雪岩請朱老大派了個人引導，徑造妙珍香閣。這是不速之客，蹺腳長根深感意外。

　　內心緊張，表面卻甚閑豫，胡雪岩先打量妙珍，貌不甚美，但長身玉立，身段極好，而且花信年華，正是風塵女子中最妙的那段年歲。至於談吐應酬，更見得氣度不凡，配了蹺腳長根那樣一個草莽英雄，他倒替她覺得可惜。

　　等擺出碟子來小酌，胡雪岩才看一看妙珍問蹺腳長根：「有封信，想給你看。」

　　「喔，」蹺腳長根會意了，「請到這邊來，」

　　一引引入妙珍的臥室，請胡雪岩坐在妝台邊，蹺腳長根自己坐在床沿上，俯身相就，靜候問話。

　　「我聽你一句話，你說怎麼樣，我就怎麼樣答覆前途。」胡雪岩一面說，一面把信遞了過去。

　　看完了信，蹺腳長根的臉色顯得很不安，靜靜想了一會答道：「老兄，你看我是甚麼意思？」

　　這話問得很有份量，胡雪岩很慎重地答道：「如果我不相信，我就不拿這封信給你看了。」

　　蹺腳長根點點頭，表示滿意：「好的！我曉得你為難。該怎麼辦，請你吩咐。」

　　「言重，言重！」胡雪岩想了想答道：「也難怪官軍！實在時世太亂，不能不防，弄出誤會來，說句實話，總是我們吃虧。所以，我想不如等一等，到有了點驗的日子，大家再來，官軍就不會疑心了。」

　　「是！」蹺腳長根說：「吃酒去！」

　　走到外間，他立刻找了貴生來，囑咐他連夜派人，分頭通知部下，各回原處。

　　這樣明快的處置，胡雪岩也深感滿意。喝酒閒談之際，由於撤除了內心的戒備，兩個人越談越投機，胡雪岩不待週一鳴來回報，就已知道了蹺腳長根改變態度，願意就撫的原因──當然，這是出於他的自敘。

　　一言以蔽之，是為了胡雪岩的態度。那副牌九上的「高抬貴手」，當然是促成蹺腳長根改變態度的主要原因，但不是唯一原因。他認為胡雪岩講江湖義氣講得「上路」，固然心服，而真正使他能夠信任的，還在胡雪岩的才幹。講義氣也要有個講法，同生共死算得是最義氣的，但同年同月同日的同死，究竟不如一起吃酒吃肉的同生來得有味道。蹺腳長根很坦白地表示，他就是相信胡雪岩有讓他吃酒吃肉的本事。

　　這番推心置腹的話，自然令胡雪岩有著意外的感動，不過他向來的處世之道是，大家越尊敬他，他越替人著想，所以一再謙虛，認為蹺腳長根「夠朋友」，給他這麼一個面子。同時又極力推崇俞武成，讓蹺腳長根清楚地感覺到，能尊敬俞武成，則比尊敬他更能使他高興。

　　這一番小酌，吃到深更半夜，俞武成卻有些不放心，特為派朱老大來探問，托詞蘇州有連夜送到的信，要請他回去看。到家相見，彼此說明經過，俞武成便越發對他刮目相看了。
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