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二四四

　　到底身份是二品大員，不便做出猴急相，何桂清只得強自按捺著那顆癢癢的心，定一定神答道：「天氣快熱了。炎暑長行，一大苦事，我想早一點走。算日子，也就在這幾天必有旨意。」

　　「這樣說起來，總在五月中就可以動身了。」

　　「對了。」

　　「那我跟雲公暫且作個約定，以五月十五為期，如何？」

　　「好的。我也照這個日子去作安排。」何桂清又說：「你托我的事，我替你辦了。潘叔雅人倒不俗，我們現在常有往來。承他的情，常有饋遺，想辭謝吧，是你老兄面上的朋友，似乎不恭，只好愧受了。」

　　話中是很願屈尊交潘叔雅這樣一個朋友，而潘叔雅對他的尊敬，則從「常有往來，常有饋遺」這些話中，表現得明明白白。胡雪岩的願意，就是要替他們拉攏，所以聽得何桂清的話，當然感到欣慰。

　　照規矩，他亦還需有所表示，「雲公愛屋及烏，真是感同身受。」他拱拱手說。

　　「那裡，那裡！」何桂清心裡在想，真叫「三日不見，刮目相看」，相隔沒有多少日子，不想他也會掉文了！雖是尺牘上的套話，總算難能可貴，這樣想著，便又笑道：「雪岩兄，曾幾何時，你的談吐大不相同，可喜之至。」

　　胡雪岩略有窘色，「叫雲公見笑！」他急轉直下地說：「有件事，想跟雲公請教。」說著，他看了看站在門口的聽差。

　　這是有要緊話說，何桂清便吩咐聽差回避，然後由對面換到胡雪岩下首，側過頭來，等他發話。

　　「我想請教雲公一件事，」胡雪岩低聲說道，「現在有一批人，一時糊塗，誤犯官軍，很想改過，不知道朝廷能不能給他們一條自新之路？」

　　「怎麼不能？這是件絕好之事！」何桂清大為興奮，「這批人是那裡的？」

　　問到這話，胡雪岩當然不肯洩底，「我亦是輾轉受人之托，來手做事很慎重，詳情還不肯說。不過，托我的那人，是我相信得過的。我也覺得這是件好事，心想雲公是有魄力、肯做事的人，所以特地來請教。」他略停一下又說：「如今我要討雲公一句話，此事可行與否？朝廷可有甚麼安撫獎勵的章程？」

　　「一般都是朝廷的子民，如能悔過自新，朝廷自然優容，所以安撫獎勵，都責成疆吏，相機處理。」何桂清又說，「我為甚麼要問這批人在那裡，就是要看看歸誰管，如果是蘇州以西，常州、鎮揚一帶，歸江南、江北兩大營，怡制台都難過問。倘或是蘇州以東，許中丞是我同年，我可以跟他說，諸事都好辦。」

　　聽得這話，胡雪岩暗暗心喜，「那末，等我問清了再回報雲公。不過，」胡雪岩試探著問：「我想，招撫總不外有官做、有餉領，雲公，你說是不是呢？」

　　「給官做是一定的，看那方面人數多少，槍械如何，改編為官軍，要下委劄派相當的官職。餉呢，至多只能過來的時候，關一次恩餉，以後看是歸誰節制，自有『糧台』統籌發放。」

　　胡雪岩所想像的，亦是如此。只是授官給餉，都還在第二步爭取，首先有句話，關係極重，不能不問清楚。

　　「雲公，」他特意擺出擔憂的沉重臉色，「我聽說有些地方棄械就撫的，結果上了大當，悔之莫及。不知可有這話？」

　　「你是說『殺降』？」何桂清大搖其頭，「殺降不祥，古有明訓。這件事你托到我，就是你不說，我也一定要當心。你想想，我無緣無故來造這個孽幹甚麼？再說，我對你又怎麼交代？」

　　「是！是！」胡雪岩急忙站起來作了個揖：「雲公厚愛，我自然知道，只不過提醒雲公而已。」

　　「是你的事，我無有不好說的。不過，這件事要快，遲了我就管不到了。」

　　「我明白，就在這兩三天內，此事必有個起落。不過還有句話，我要先求雲公體諒。」胡雪岩說：「人家來托我，只是說有這件事，詳情如何，一概不知。也許別有變化，作為罷論，到那時候，我求雲公不要追究。」

　　「當然。我不會多事的。」

　　「還要求雲公不必跟人談起。」

　　「我知道，我知道。如果此事作為罷論，我就當根本沒有聽你說過。總而言之，我決不會給你惹麻煩。」

　　「雲公如此體恤，以後我效勞的地方就多了！」

　　這句話中有深意，意思是說，只要何桂清肯言聽計從，不是自作主張，他就會有許多辦法拿出來，幫何桂清升官發財。

　　「正要倚重。」何桂清說：「老兄闤闠奇才，佩服之至。前幾天又接得雪軒的長函，說老兄幫了他許多忙。我跟雪軒的交情，不同泛泛，以後要請老兄以待雪軒者待我！」

　　於是由此又開始敘舊，一談就談得無休無止。許多客來拜訪，何桂清都吩咐聽差，請在花廳裡坐，卻遲遲不肯出見，儘自應酬胡雪岩。

　　這讓客人很不安，同時也因為還有許多事要料理，所以一再告辭，而主人一再挽留，最後還要留著吃晚飯，胡雪岩無論如何不肯。等到脫身辭了出來，太陽已快下山了。

　　轎夫請示去處，胡雪岩有些躊躇，照道理要去看一看三婆婆，卻又怕天黑了不方便。如果回到金閶棧，則出了城就無需再進城，這一夜白耗費在客棧裡未免可惜。左右為難之下，想到了第三個去處，去拜訪潘叔雅。

　　不過天黑拜客，似乎禮貌有虧，而且一見要談到他所托的事，如何應付，預先得好好想一想，倉促之間，還是以不見面為宜。

　　於是又想到了第四個去處，「喂！」他問轎夫：「有個有名的姑娘，叫黃銀寶，住在那裡，你曉不曉得？」

　　轎夫歉然陪笑：「這倒不曉得了。」

　　「蘇州的堂子，多在那一帶？」

　　「多在山塘。上塘丁家巷最多。」轎夫建議：「我們抬了胡老爺到那裡問一問就知道了。」

　　一家一家去訪豔，胡雪岩覺得無此閑功夫，大可不必。而且就尋到了，無非陪著裘豐言吃一頓花酒，也幹不了甚麼正經。這樣一想，便斷然決定了主意，回客棧再說。

　　一到金閶棧，迎面就看到週一鳴，一見胡雪岩如獲至寶，「胡先生，胡先生！」他說，「等了你老一下午。」

　　胡雪岩未及答言，只見又閃出來一個後生，長得高大白皙，極其體面，那張臉生得很清秀，而且帶點脂粉氣，胡雪岩覺得彷佛在那裡見過似地，一時楞在那裡，忘了說話。

　　「他叫福山。」週一鳴說，「是阿巧姐的兄弟。」

　　「怪不得！」胡雪岩恍然大悟，「我說好面熟，像是以前見過！這就不錯了，你跟你姊姊長得很相像。」

　　福山有些靦腆，「胡老爺！」那一口蘇州話中的脂粉氣更濃，然後，跪了下去磕頭。

　　「請起來，請起來！」

　　福山是他姊姊特地關照過的，非磕頭不可，胡雪岩連拖帶拉把他弄了起來，心裡十分高興，但他自己也不知道是因為福山長得體面，還是愛屋及烏的緣故。

　　「我一大早到木瀆去了。特地把他帶了出來見胡先生。」週一鳴說。

　　「怪道，早晨等你不來。」胡雪岩接著又轉臉來問福山：「你今年幾歲？」

　　「十九歲。」

　　「學的布店生意？」

　　「是的。」

　　「有幾年了？」胡雪岩問，「滿師了沒有？」

　　「滿師滿了一年了。」

　　只問了兩句話，倒有三處不符的地方。胡雪岩的記性極好，記得阿巧姐告訴過他的話，因而問道：「你的小名不是叫阿順嗎？」

　　「是的。」福山答道，「進布店學生意，老闆叫我福山，就這樣叫開了。」

　　「我記得你姊姊說你今年十八歲，還沒有滿師。」
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