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二二九

　　古應春不作聲。這個決定原是很容易下的，但出入太大，自己一定要表現出很鄭重的態度，才能說動胡雪岩，所以他的沉默，等於盤馬彎弓，實際上是要引起胡雪岩的注意和重視。

　　「你說一句啊！」胡雪岩催促著。

　　「這不是一句話可以說得盡的，貴乎盤算整個局勢，看出必不可易的大方向，照這個方向去做，才會立於不敗之地。」

　　胡雪岩一面聽，一面點頭，「不錯。」他說，「所謂『眼光』，就是要用在這上頭。照我的看法洪楊一定失敗，跟洋人一定要合作。」

　　「對！我也是這樣的看法。既然看出這個大方向，我們的生意應該怎麼做，自然就很明白了。」

　　「遲早要合作的，不如放點交情給洋人，將來留個見面的餘地。」胡雪岩很明確地說：「老古，絲我決定賣了！你跟洋人去談。價錢上當然多一個好一個。」

　　古應春只點頭，不說話。顯然的，怎樣去談，亦須有個盤算。

　　古應春想了想說：「這樣做法，不必瞞來瞞去，事情倒比較容易辦。不過『操縱』二字就談不到了。」

　　這句話使得胡雪岩動容了，他隱隱然覺得做生意這方面，在古應春面前像是差了一著，然而那股好勝之心，很快地被壓了下去。做生意不是鬥意氣！他這樣在想，見機最要緊。

　　「『操縱』行情，我何嘗不想？不過當初我計算的時候，沒有想到最要緊的一件事，這件事，洋人佔便宜，我們吃虧。所以要想操縱很難，除非實力厚得不得了。」

　　「那一件事？」古應春問，「洋人佔便宜的是，開了兵船來做生意──」

　　「著啊！」胡雪岩猛然一拍手掌，「我說的就是這件事，洋人做生意，官商一體，他們的官是保護商人的，有困難，官出來擋，有麻煩，官出來料理。他們的商人見了官，有甚麼話也可以實說。我們的情形就不同了，官不恤商艱，商人也從來不敢期望官會替我們出面去論斤爭兩。這樣子的話，我們跟洋人做生意，就沒有把握了，你看這條路子走得通，忽然官場中另出一個花樣，變成前功盡棄。譬如說，內地設海關，其權操之在我，有海關則不便洋商而便華商，我們就好想出一個辦法來，專找他們這種『不便』的便宜，現在外國領事提出抗議，如果撤銷了這個海關，我們的打算，豈不是完全落空？」

　　胡雪岩知道他在動腦筋──這筆生意，腦筋不靈活是無法去做的，跟洋人打交道已經不容易，還有一批絲商散戶要控制。主意是胡雪岩所出，集結散戶，合力對付洋人，並且實力最強的龐二這個集團，亦已由於胡雪岩的交情和手腕，聯成了一條線。而指揮這條線的責任，卻落在古應春的身上。以前為了說服大家一致行動，言語十分動聽，說是只要團結一致，迫得洋人就範，必可大獲其利，如今這句話必得兌現，倘或絲價不如預期之高，一定要受大家的責難。其中還有一部分是墊借了款子的，絲價不好，墊出去的錢不能十足收回，就非吃賠帳不可。

　　這樣考慮了好一會，盤算了壞的這方面，又盤算了好的這方面，大致決定了一個做法，「小爺叔」，他說，「我想先跟洋人去談，開誠佈公說明白，大家一起來維持市面，請他們開個底價給我。這個底價在我們同行方面，不宜實說，留下一個虛數，好作討價還價的餘地。你看我這樣子做，是不是妥當？」

　　「洋人這方面的情形，我沒有你熟。」胡雪岩說，「不過我們自己這方面的同行，我覺得亦用得著『開誠佈公』這四個字。」

　　「你是說，洋人開價多少，我們就實說多少？」

　　「對，我就是這個意思。」胡雪岩說，「這趟生意，我們賺多賺少在其次，一定要讓同行曉得，我們的做法是為大家好，決不是我們想利用小同行發財。」

　　「小爺叔是眼光看得遠的做法，我也同意。不過，」古應春說，「當初為了籠絡散戶，墊出去的款子，成數很高，如今賣掉了絲，全數扣回，所剩無幾，只怕他們有得囉嗦。」

　　「不要緊！」胡雪岩說：「我在路上已經算過了，有龐家的款子，還有蘇州潘家他們的款子，再把這票絲賣掉，手上的頭寸極寬裕，他們要借，就讓他們借。」

　　「慢慢！」古應春揮著手說：「是借，是押，還是放定金？」

　　這句話提醒得恰是時候，借是信用借款，押是貨色抵押，放定金就得「買青」──買那些散戶本年的新絲。同樣一筆錢，放出去的性質不一樣，胡雪岩想了想說：「要看你跟洋人談下來的情形再說，如果洋人覺得我們的做法還不錯，願意合作，那就訂個合約，我們今年再賣一批給他們。那一來，就要向散戶放定金買絲了。否則，我們改做別項生意，我的意思，阜康的分號，一定要在上海開起來。」

　　「那是並行不悖的事，自己有了錢莊，對做絲只有方便。」

　　「這樣子說，就沒有甚麼好商量的了。你拿出本事去做，你覺得可以做主的，盡由自己做主。」

　　將胡雪岩的話從頭細想了一遍，古應春發覺自己所顧慮的難題，突然之間，完全消失了。明天找洋人開誠佈公去談，商量好了一個彼此不吃虧的價錢，然後把一條線上的同行、散戶都請了來，問大家願不願意賣？願意賣的最好，不願意賣的，各自處置，反正放款都用棧單抵押，不至於吃倒帳。生意並不難做。

　　這樣想了下來，神色就顯得輕鬆了，「小爺叔，」他笑道，「跟你做事，真正爽快不過。」

　　「你也是爽快人，不必我細說。總而言之，我看人總是往好處去看，我不大相信世界上有壞人。沒有本事才做壞事，有本事一定會做好事。既然做壞事的人沒有本事，也就不必去怕他們了。」

　　古應春對他的這套話，在理路上一時還辨不清是對還是錯，好在這是閒話，也就不必去理他。起身告辭，要一個人去好好籌畫，明天如何跟洋人開談判？

　　等古應春一走，胡雪岩才能把全副心思擺到芙蓉身上。小別重逢，自然有一番體己的話，問她在湖州的日常生活，也問起他的兄弟。芙蓉告訴他，決計叫他兄弟讀書上進，附在一家姓朱的書香人家讀書，每個月連束修和飯食是三兩銀子，講好平日不准回家。

　　胡雪岩聽見這話，大為驚異，想不到芙蓉那樣柔弱的性情，教養她的兄弟，倒有這樣剛強的處置。

　　「那末小兔兒呢？」他問，「一個人住在朱家，倒不想家？」

　　「怎麼不想？到了朱家第三天就逃了回來，讓我一頓手心又打回去了，」

　　「你倒真狠得下這個心？」

　　「你曉得我的心，就曉得我狠得下來了！」

　　「我只曉得你的心好，不曉得你心狠。」胡雪岩已估量到她有個很嚴重的說法，為了不願把氣氛弄得枯燥嚴肅，所以語氣中特地帶著點玩笑的意味。

　　芙蓉最溫柔馴順不過，也猜到胡雪岩在這時刻只願享受溫情笑謔，厭聞甚麼一本正經的話，所以笑笑不響，只把從湖州帶來的小吃，烘青豆、酥糖之類擺出來供他消閒。

　　她將他的心思倒是猜著了，但也不完全對，胡雪岩的性情是甚麼時候都可以說笑話，也甚麼時候都可以談正經，而且談正經也可以談出諧謔的趣味來，這時便又笑道：「你是啥個心，怎麼不肯說？是不是要我來摸？」

　　說著順手撈住芙蓉的一條膀子，一摸摸到她胸前，芙蓉一閃，很輕巧地避了開去。接著便發現窗外有人疾趨而過，看背影是大興客棧的夥計。

　　顯然的，剛才他的那個輕佻的動作，已經落入外人眼中，即令芙蓉溫柔馴順，也忍不住著惱，手一甩坐到一邊，扭著頭不理胡雪岩。

　　一時忘形，惹得她不快，他自然也感到歉疚，但也值不得過去陪笑說好話，等一會事情也就過去。所以只坐著吃烘青豆，心裡在想著，湖州有那些事要提出來問她的？

　　偶然一瞥之間，發覺芙蓉從腋下鈕扣押出一條手絹，正在擦眼淚，不由得大驚失色，奔過去，捧著她的臉一看，可不是淚痕宛然？

　　「這，這是為甚麼？」

　　「沒有甚麼！」芙蓉醒醒鼻子，擦擦眼淚，站起來扯了扯衣襟，依舊坐了下來，要裝得沒事人似的。

　　「一定有緣故。」胡雪岩特為這樣說：「你不講，我要起疑心的。」
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