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二二四

　　那知道從兩年以前，開始發生貨色走漏的毛病，而且走漏的是最貴重的海貨、魚翅、燕窩、干貝之類，方老闆明查暗訪，先在店裡查，夥計中有誰手腳不乾淨？再到同行以及館子裡去查，看那家吃進了來路不明的黑貨？然而竟無線索可尋。

　　到了最近，終於查到了，是偶然的發現，發現有毛病的是「火把」──用幹竹子編紮的火炬，寸許直徑三尺長，照例論捆賣，貴重的海貨，就是藏在火把裡，走漏出去的。

　　方老闆頭腦很清楚，不能找買火把的顧客，說他勾結店中的夥計走私，因為顧客可以不承認，反咬一口，「誣良為盜」，還得吃官司。考慮結果，聲色不動，那捆有挾帶的火把，亦依舊擺在原處。

　　不久，有人來買火把，去接待「顧客」的，是他最信任的一名夥計，也是方老闆的同宗，不但能幹，而且誠實。這一下方老闆困惑了，這個人忠誠可靠，決不會是他走私。也許誤打誤撞，一時巧合，決定看一看再說。

　　過了幾天，又發現火把中有私貨，這次來買火把的是另一個人，但接待的卻仍是那方姓夥計。這就不會是巧合了，他派了個小徒弟，暗中跟蹤那名「顧客」，一跟跟到漕船上。這就很容易明白了，怪不得本地查不出，私貨都由漕船帶到外埠去了。

　　於是有一天，方老闆把他那同宗的夥計找來，悄悄地問道：「你在漕船上，有朋友沒有？」

　　「沒有。」

　　說是這樣說，神色之間，微微一驚，方老闆心裡明白，事無可疑了，如今要想的是處置的辦法。談到這裡，嵇鶴齡問道：「雪岩，換了你做方老闆，如何處置？」

　　「南北貨這一行，我不大熟悉。不過看這樣子，店裡總還有同夥勾結。」

　　「是的，有同夥勾結。」

　　胡雪岩略想一想說：「南北貨行的規矩，我雖不懂，待人接物的道理是一樣的。我有我的處置辦法，你先說，那方老闆當時怎麼樣？」

　　方老闆認為他這個同宗走私，能夠兩年之久，不被發覺，是個相當有本事的人，同時這件事既有同夥勾結，鬧出來則於信譽有損，而且勢必要開除一班熟手，生意亦有影響，所以決定重用此人，升他的職位，加他的薪水。這一來，那方夥計感恩圖報，自然就不會再有甚麼偷漏的弊病發生。

　　聽嵇鶴齡講完，胡雪岩點點頭說：「那個老闆的想法不錯，做法還差一點。」

　　嵇鶴齡大為詫異，在他覺得方老闆的處置，已經盡善盡美，不想在胡雪岩看，還有可批評之處，倒有些替方老闆不服氣。

　　「噢！我倒要看看，還有甚麼更好的辦法？」

　　「做賊是不能拆穿的！一拆穿，無論如何會落個痕跡，怎麼樣也相處不長的。我放句話在這裡，留待後驗，方老闆的那個同宗，至多一年功夫，一定不會再做下去。」

　　「嗯，嗯！」嵇鶴齡覺得有些道理了，「那末，莫非不聞不問？」

　　「這怎麼可以？」胡雪岩說，「照我的做法，只要暗中查明白了，根本不說破，就升他的職位，加他的薪水，叫他專管查察偷漏。莫非他再監守自盜？」

　　「對！」嵇鶴齡很興奮地說，「果然，你比那個生意人都高明。『羚羊掛角，無跡可尋』，這才是入於化境了。」

　　「不過話要說回來，除非那個人真正有本事，不然，這樣做法，流弊極大──變成獎勵做賊。所以我的話也不過是紙上談兵。大哥，」他說，「我常常在想到你跟我說過的那句話：『用兵之妙，存乎一心』！做生意跟帶兵打仗的道理是差不多的，只有看人行事，看事說話，隨機應變之外，還要從變化中找出機會來！那才是一等一的本事。」

　　「我看你也就差不多這個本事了。」嵇鶴齡又不勝惋惜地說，「你就是少讀兩句書。」

　　說到此事，胡雪岩只有搖頭，嵇鶴齡倒是想勸他折節讀書，但想想他那樣子忙法，何來讀書的功夫？也就只好不作聲了。

　　到了第二天，剛剛起身，又有個浙江到江蘇來公差的佐雜官兒，投帖來拜。胡雪岩一看這情形，果真應了週一鳴的話。此地不能再住了，因此托客棧去通知他的船老大，當天下午啟程，自己匆匆忙忙避了出去，臨走時留下話，如果週一鳴來了，叫他到城內吳苑茶館相會，不見不散。

　　坐上轎子，自覺好笑，世間的麻煩，有時是意想不到的，自己最不願做官，偏偏有人拿官派套上頭來，這是那裡說起？

　　自然，他也有些懊惱，一清早在自己住處存不住身，想想真有些不甘心。

　　這樣怏怏然進了城，便覺意興闌珊，只在吳苑喝茶，聽隔座茶客大談時事。那人是濃重的湖南口音，相當難懂，而且聲音甚大，說話的神態，亦頗不雅，指手畫腳，口沫橫飛，胡雪岩深為不耐。但看他周圍的那些聽眾，無不聚精會神，十分注意，不由得有些好奇，也耐著心細聽。

　　慢侵聽懂了，是談曾國藩在湖南省城長沙城外六十裡的靖港，吃了敗仗，憤而投水，為人所救的情形。湖南的藩司徐有壬、臬司陶恩培本來就嫌曾國藩是丁憂在籍的侍郎，無端多事，辦甚麼團練，分了他們的權柄，所以會銜申詳巡撫駱秉章，請求出奏彈劾曾國藩，同時遣散他的部隊。

　　駱秉章還算是個明白人，而且他剛請到一位襄辦軍務的湘陰名士左宗棠，認為曾國藩已經上奏自劾，不可以再落井下石，而且敵勢正盛，也不是裁軍的時候，所以駱秉章斷然拒絕了徐、陶兩人的要求。

　　那知就在第二天，歸曾國藩節制的長沙協副將塔齊布，湘潭大捷。湖南的提督鮑起豹，上奏自陳戰功，朝廷拿曾國藩自劾與鮑起豹表功的奏摺一比較，知道吃敗仗的應該獎勵，「打勝仗」的根本不曾出兵，於是一道上諭，免了鮑起豹的官，塔齊布則以副將越過總兵這一階，超擢為指揮一省綠營的湖南提督。

　　部將尚且如此，主帥的地位決不會動搖，自可想可知。徐有壬和陶恩培大為不安，深怕曾國藩記仇，或者塔齊布要為他出氣，隨便找他們一個錯處，參上一本，朝廷一定準奏。因而兩個人約好了，到長沙南門外高峰寺，曾國藩駐節之處，磕頭道賀兼道歉。

　　這是一大快事，聽的人無不撫掌，「曾侍郎吃了這個敗仗，反而站住腳了。」那人說道，「士氣反比從前好，都是朝廷明見萬里，賞罰公平的緣故。」

　　「正是，正是！」好些人異口同聲地附和。

　　由此開始，談話便亂了，你一言，我一語，胡雪岩只覺得民意激昂，心裡暗暗在想：真叫「公道自在人心」，看樣子洪楊的局面難以久長。一旦戰局結束，撫輯流亡，百廢俱舉，那時有些甚麼生意好做？得空倒要好好想它一想，須搶在人家前面，才有大錢可賺。

　　於是海闊天空地胡思亂想，及至警覺，自己不免好笑，想得太遠了！再抬頭看時，茶客寥寥無幾，早市已經落場，辰光近午，週一鳴不知何以未來？

　　這一上午就此虛耗，胡雪岩歎口氣站起身來，付過茶帳，決定到孫春陽去買了土產，回客棧整頓行裝上船。

　　剛走出吳苑，劈面遇著週一鳴，彼此叫應，胡雪岩問道。「那裡來？」

　　「我從閘門來。」週一鳴答道：「一早先到潘家去看阿巧姐，約好明天上午到木瀆。阿巧姐要我陪她到金閶棧，才知道你老進城了。」

　　「喔，那末阿巧姐呢？」

　　「她在客棧裡收拾東西，叫我來接胡先生。」週一鳴說，「聽客棧裡的人說，你老今天動身，所以有些行李已經發到船上去了。」

　　「噢。」胡雪岩問道：「孫春陽在那裡，你知道不知道？」

　　「知道。在吳趨坊。」
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