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二〇一

　　何桂清還在遲疑之際，突然眼前一亮，就不肯再退出去了，望著走幾步路如風擺楊柳似的阿巧姐，向胡雪岩問道：「怎麼稱呼？是如嫂夫人？」

　　「不是！」胡雪岩說：「雲公叫她小名阿巧好了。」

　　就這對答間，阿巧姐已經含笑叫一聲：「何老爺！」同時盈盈下拜。

　　「不敢當，不敢當！請起來。」

　　男女授受不親，不便動手去扶，到底讓阿巧姐跪了一跪，她站起來說一聲：「何老爺請坐！」然後翩然走了出去，聽她在喊客棧裡的夥計泡蓋碗茶。

　　真是當做自己人看待，何桂清也就不再拘束，坐在窗前上首一張椅子上，首先向胡雪岩道謝：「多蒙專程下顧，隆儀尤其心感。天南萬里，何況烽火，居然得嘗家鄉風味，太難得了。」

　　「說實話，是阿巧姐的主意。」

　　「可人，可人！」何桂清的視線又落在正在裝果碟子的阿巧姐身上。

　　「沒有好東西請何老爺吃，意思意思。」阿巧姐捧了四個果碟子走過來說，四個果碟子是她帶在路上的閑食，一碟洋糖、一碟蜜棗、一碟杭州的香榧、一碟是昆山附近的黃埭瓜子。

　　「謝謝！」何桂清目光隨著她那一雙雪白的手轉，驀然警覺，這忘形的神態是失禮的，便收攏眼光，看著胡雪岩說：「雪岩兄是那天到的？」

　　「今天剛到。」

　　「從杭州來？」

　　「不，到上海有幾天了。」胡雪岩說，「本想請個人來送信。因為久慕雲公，很想見一見，所以專誠來一趟。」

　　「盛情可感之至。」何桂清拱拱手，「不知道雪岩兄有幾日勾留？」

　　不說耽擱說勾留，這些文縐縐的話，胡雪岩是跟嵇鶴齡相處得有了些日子，才能聽懂，因而也用很雅飭的修辭答道：「此來專為奉謁。順道訪一訪靈岩、虎邱，總有三、五日盤桓。」

　　「老兄真是福氣人！」何桂清指著阿巧姐說：「雋侶雙攜，載酒看山，不要說是這種亂世，就是承平時節，也是人生難得之事。」

　　阿巧姐聽不懂他說的甚麼，但估量必是在說自己，而且料定是好話。再看這位「何老爺」，是「白面書生」的模樣，不道已經戴上了紅頂子，說來有些教人不能相信，轉念又想，「說書先生」常常講的，落難公子中狀元，放作「七省巡按」，隨帶尚方寶劍，有恩報恩，有仇報仇，怕正就是像眼前「何老爺」這樣子的人。

　　心裡如此七顛八倒的在想，一雙勾魂攝魄的眼睛，便不住看著何桂清。那位阿巧姐眼中的「白面書生」，心裡也是說不出的滋味。同時不斷在想：她是甚麼路數，與胡雪岩是怎麼回事？

　　因為如此，口中便不知道跟胡雪岩在講些甚麼？直到阿巧姐悄悄起去，倩影消失，他才警覺，既不安、又好笑，想想不能再坐下去了，否則神魂顛倒，不知會有甚麼笑話鬧出來？

　　「我告辭！」他說，「今晚上奉屈小酌，我要好好請教。」

　　「不敢當。」

　　「雪岩兄！」何桂清很認真地說，「我不是客套。雪軒跟你的交情，我是知道的，他信中也提起，說你『足智多謀，可共肝膽』，我有好些話，要跟老兄商議。」

　　「既如此，我就遵命了。」

　　「這才好。」何桂清欣然又說，「我不約別人，就是我們兩個。回頭我具柬貼來。」

　　於是胡雪岩將何桂清送了出門，等他上了轎，回到自己屋裡，看見阿巧姐在收拾果盤，想起她剛才跟何桂清眉來眼去的光景，心裡便有些酸溜溜地，不大得勁。

　　「這位何老爺，」阿巧姐說，「看上去年紀比你還輕。」

　　「是啊！」胡雪岩說，「我看他不過比你大兩三歲，正好配得上你。」

　　「瞎三話四！」阿巧姐白了他一眼。

　　她不再說話，胡雪岩也懶得開口，一個人歪在床上想心思，想東想西，百無聊賴。看看天快黑下來了，外面又有掌櫃的聲音，急促地在喊：「胡大老爺，胡大老爺！」

　　這聲音喊得人心慌，趕緊一骨碌起身，迎了出去，只見前面是掌櫃，後面跟著個戴紅纓帽的聽差，手裡夾一個「護書」，見了胡雪岩，搶上兩步打個扡說：「小的何福，給胡大老爺請安。敞上特地叫小的來迎接，轎子在門口，請胡大老爺就動身吧！」說著遞了一份貼子上來。

　　貼子寫的是：「即夕申刻奉迓便酌。」下款具名：「教愚弟何桂清謹訂。」

　　「喔！好，我就走。」胡雪岩回到屋裡，只見阿巧姐已取了一件馬褂，作勢等他來穿。

　　「留你一個人在客棧裡了！」胡雪岩說了這一句，忽起試探的念頭，「等我到了那裡，請何老爺派人來接你好不好？」

　　這應該算作絕頂荒唐的念頭，主客初會，身份不同，離通家之好還有十萬八千里，就算一見如故，脫略形跡，而她是「妾身未分明」，怎能入官宦之家？再遲一步而論，算是有了名分，胡家的姨太太，也得何家的內親眷派人來接，怎麼樣也不能說由「何老爺」來邀堂客！

　　因此，阿巧姐的表情應該是驚異，或者笑一笑，照蘇州人的說法：「虧你想得出！」甚至，置之下理，表示無可與言，亦在意中。而她甚麼都不是，只這樣答說：「不好意思的！」

　　是怎麼樣的不好意思，就頗耐人尋味了。胡雪岩便報以一笑，不再說下去了。等坐上轎子，心裡還一直在研究阿巧姐的態度，他很冷靜，就當估量一筆有暴利可圖，但亦可能大蝕其本的大生意那樣，不動感情，純從利害去考慮。

　　考慮到轎子將停，他大致已經有了主見，暫且擱下，抖擻精神來對付這個新交的貴人。

　　何桂清是借住在蘇州府學的西花廳，廳中用屏風隔成三間，最外一間，當作「簽押房」，接見是在第二間，書房的格局，佈置得雅潔有致。胡雪岩到時，他正在寫大字，放下未寫成的對聯，歡然待客。但見他穿一件棗紅寧綢的夾袍，外套一字襟的玄色軟緞坎肩，戴一頂六角形的折帽──一種像扇子樣，可以折起來，置入衣袋中的爪皮小帽，這副打扮，那裡像個考秀才的學台？倒像洋場中的紈褲。

　　「雪岩兄！」何桂清瀟灑的將手一擺，「你看，就你我倆，無話不可談。」

　　作此表示，非同尋常，胡雪岩相當感動，但也格外慎重，「雲公，」他以端然的神色說，「雪公把信交給我的時候，特別叮囑，雲公如果有甚麼吩咐，務必照辦。這句話，我亦不肯隨便出口，因為怕力量有限辦不到。如今我不妨跟雲公說，即使辦不到，我覺得雲公一定也會體諒，所以有話盡請吩咐。」

　　這話已經說到頭了，何桂清也就無所顧慮，很坦率地說：「黃壽臣是我的同年，他如果不走，我不便有所表示，現在聽說他有調動的消息，論資格，我接他的缺，也不算意外，所以雪軒為我設謀，倒也不妨計議計議。不過，費了好大的勁，所得的如果是『雞肋』，那就不上算了。你看，浙江的情形，到底怎麼樣？」

　　胡雪岩不懂「爵之無味，棄之可惜」的「雞肋」作何解？不過整段話的意思，大致可以明白，是問浙江巡撫這個缺分的好壞。

　　「浙江當然不如江蘇，不過，有一點比江蘇好！到底還不曾打仗。」

　　「雖未打仗，替江南大營辦糧台，還有安徽的防務，也得幫忙，為人作嫁，頗不上算。」

　　「這也不見得。」胡雪岩答道，「如果是個清閒無事的缺，只怕雲公亦未必肯屈就。」

　　「這倒是真話。」何桂清頗有深獲我心之感，「我這個江蘇學政，照承平時候來說，也就僅僅次於『提督順天學政』──這是因為京畿之地，論人才，又何嘗及得上貴處江南？所以江蘇學政的是否得人，關乎國家的氣運，人才的消長。誰知兩百年來，我適逢其會，遇上這麼個用兵的時候，如今是只講戰備，不修文治，加以地方淪陷的很多，我原可躲躲懶，但此時不講培育，戰亂一年，人才中斷，那就是我的誤國之罪了。所以借地科考，輾轉跋涉，自覺也對得起皇上，對得起江蘇百姓了。」

　　胡雪岩也曾聽說過，何桂清這個江蘇學政做得相當起勁，本職以外，常有奏疏論軍務，本意以為他越俎代庖，跡近多事，現在聽他談到「借地科考，輾轉跋涉」，才知道未忝所職，心裡不覺浮起敬意。但這方面他無可贊一詞，唯有凝神傾聽，不斷點頭而已。

　　「老爺！」有個丫頭走來說，「請客人入席吧。」
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