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一九〇

　　「胡老爺喜歡聽啥，我就唱啥。」

　　「唷！」胡雪岩笑道，「看樣子老九肚裡的貨色還不少。」

　　「不錯！」古應春說，「女大十八變，論色，現在還看不出，論藝，將來一定行。」

　　「謝謝你。姊夫！」虹影樓老九嫣然一笑，現出兩個酒窩，顯得很甜。

　　「論色，將來一定也是好的。一株名花，值得下功夫培養。」

　　「全靠胡老爺捧場。」虹影樓老七，接著胡雪岩的話說，然後又輕聲去問古應春，他住在那裡？

　　「你問這話做啥？」古應春笑道：「是不是怕胡老爺沒地方睡，好睡到老九床上去？」

　　「狗嘴裡長不出象牙！」虹影樓老七，捏起粉拳在他背上捶了一下，「我跟你說！」

　　說得很輕，咕咕嚕嚕聽不清甚麼，尤五有些不耐煩，大聲說道：「有話不會到枕頭上去說！吃酒！吃酒。」

　　虹影樓老七見客人發話，急忙陪笑道歉，親自執壺敬酒，又叫她妹妹唱了一段小調，這才把席面搞得熱鬧了起來。

　　一曲既罷，來了張局票，交到虹影樓老九手裡，她說一聲：「對不起！回頭請過來會。」起身而去，這一下席面頓時又顯得冷清清了。

　　尤五大為不滿，「凳子都沒有坐熱，就要轉局。」他說，「這種花酒吃得真沒有味道！」

　　這一說，虹影樓老七自然不安，說好話，陪不是。尤五愛理不理，胡雪岩懶得答話，一時場面上弄得很尷尬，虹影樓老七面子上有些下不來，便嗔怪古應春不開口幫她，是存心要她的好看。

　　「我不怪你，你還怪我！」古應春也有些光火。

　　「好了，好了！」怡情老二開口相勸，「都看我的薄面，七阿姐決不敢故意怠慢貴客的。」一面說，一面將尤五拉了一把。

　　這個不曾開口，胡雪岩倒覺得老大過意不去，「都怪我！」他舉杯向古、尤二人說道，「罰我一杯。」

　　這罰的是甚麼名堂？古應春正想發問，胡雪岩拋過一個眼色來，暗示息事寧人，倒使得他越覺歉然，想了想，對怡情老二說道：「到你那裡去吧！」

　　「這，怎麼好意思！」怡情老二為了「小姊妹」的義氣，面有難色。

　　「這裡很好！」胡雪岩故意說道：「老七，請你拿塊熱手巾給我。」

　　等她一走，胡雪岩便勸告古應春和尤五，逢場作戲，不必認真。那兩個沒有表示，怡情老二卻大為感動，說他脾氣好，能體諒人，不知道那個有福氣的，做著這一號好客人。

　　這一說提醒了尤五，把她拉到一邊，附耳低語，怡情老二一雙俏眼，只瞟著胡雪岩，一面聽，一面點頭，最後說了句：「包在我身上。」

　　「聽見沒有？」尤五笑道，「包在老二身上。」

　　胡雪岩會意，報以感謝的一笑，古應春卻不明白，但察言觀色，料知是一樁有趣的事，而這樁趣事，決不會發生在虹影樓，便站起身來說，「走吧！」

　　這一走，讓虹影樓老七的面子過不去，怡情老二和胡雪岩便都相勸，總算又坐了下來，但意興已頗闌珊。

　　勉強坐到鐘敲十下，才算終席。等回到怡情老二的小房子裡，不曾再擺酒，煮茗清談，反倒有良朋聚首之樂。胡雪岩便講他在湖州的遭遇，與劉不才的妙聞。尤五聽了，只覺得有趣，古應春卻是別有會心。

　　「這位劉老兄倒是難得的人才。」他說：「能不能叫他到上海來？」

　　「當然可以。」胡雪岩問：「莫非你有用他之處？」

　　「對！這個人是『篦片』的好材料。」古應春說，「十裡夷場，光怪陸離，就要這樣的人，才有辦法。我想請他專門來替我們陪客，貴家公子，紈褲子弟，還有些官場紅員，都喜歡到夷場上來見識見識，有個人能陪著他們玩，說甚麼話都容易了。」

　　這個看法與胡雪岩相近，因而欣然同意，決定第二天就寫信把劉不才找來。

　　接下來又是大談生意，古應春的主意很多，從開戲館到買地皮，無不講得頭頭是道。但所有的生意，都寄託在上海一定會繁榮這個基礎上，而要上海繁榮，首先要設法使上海安定。夷場雖不受戰火的影響，但有小刀會佔領縣城，總是肘腋之患。同時江蘇官方跟洋人在暗中較勁，阻隔商販，夷場的市面，也要大受影響。這樣聯想下來，胡雪岩便有了一個新的看法。

　　「老古，」他說，「我看我那票絲，還是趁早脫手的好。」

　　「怎麼？」古應春很注意地問：「你是怎麼想了想？」

　　「我在想，禁止絲茶運到上海，這件事不會太長久的。搞下去兩敗俱傷，洋人固然受窘，上海的市面也要蕭條。我們的做法，應該在從中轉圜，把彼此不睦的原因拿掉，教官場相信洋人，洋人相信官場，這樣子才能把上海弄熱鬧起來。那時開戲館也好，買地皮也好，無往不利，你們說，我這話對不對？」

　　古尤二人，都深深點頭，「小爺叔，」古應春不勝傾服地說，「你看得深了！做大生意就要這樣。幫官場的忙，就等於幫自己的忙。現在督、撫兩衙門，都恨英國人接濟劉麗川。這件事有點弄僵了，彷佛鬥氣的樣子，其實兩方面都在懊悔，拿中國官場來說，如果真的斷了洋商的生路，起碼關稅就要少收。所以禁制之舉，也實在叫萬不得已。如果從中有人出來調停，就此言歸於好，不是辦不到的事。不過說來說去是一介商人，洋人那裡是很看得起商人的，一定說得上話，就是我們自己官場裡，這條線不知怎麼樣搭法？」

　　「有條路子，我看可以試試。」尤五慢吞吞的說道：「何學台那裡！」

　　「對，對！」古應春說，「這條路子好！何學台雖然管的是考秀才，也常常上奏摺講江蘇軍務的，我看能見他一面，一定有些好處。」

　　「要見他也容易，不過請王大老爺寫信引見，費些周折。」胡雪岩想了想說，「我看這樣，索性你自己去一趟，當面投王大老爺的那封信，不就見著了嗎？」

　　這件事如果能做成功，古應春的聲名，立刻便可大起，所以他頗有躍躍欲試之意，欣然接納了胡雪岩的建議。只是貿貿然跑了去，空談無益，總得先在英國領事那裡作個接觸，探明意向，估量有沒有談得攏的可能，才好下手。這一來，就不是三兩天的事了。

　　「這封信也是要緊的。」古應春決定多吃一趟辛苦，「我先去走一趟，認識了何學台，見機行事，一方面仍舊請小爺叔寫信給王大老爺，請他出一封薦函來，備而不用。」

　　「都隨你。那封薦函上怎麼說法，你索性起個稿子，我寄到湖州，請他抄一遍，蓋印寄來，豈不省事？」

　　興致勃勃的古應春，當時便要動筆，尤五看時過午夜，不願誤了胡雪岩的良宵、因而勸阻，說等明天再辦也不遲。接著，便跟怡情老二一起伴著胡雪岩去「借幹鋪」。

　　「今天實在怠慢，」古應春歉意地說，「虹影樓那頓酒掃興之至。老七還要托我請你捧場，真正不識相。」

　　「那也無所謂。」胡雪岩說，「反正花幾個錢的事。我也要有個地方好約朋友去坐，就做了那個清倌人吧！」

　　「算了，小爺叔！」尤五說道，「我勸你像我這樣子也蠻好。」
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