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一〇〇

　　老太爺大發了一頓牢騷，說的卻是實話。這胡雪岩心裡也很明白，是對漕米海運有所不滿，或者說，不替漕幫謀善後之策有所不滿。不過他覺得這件事也不能完全怪官府，但這話此時不便說，說也無益，所以保持著沉默，要等弄清了他的意思再作道理。

　　「現在能替朝廷和老百姓辦事的人，不是我恭維你，實在只有像你老弟這樣的人！」老太爺又說，「王大老爺的官聲，我也有點曉得，算是明白事理，肯做事的官。為此，我有句話想跟老弟你說！」

　　「是的，老太爺儘管吩咐，漕幫都是我的好朋友，效得上勞的地方，我當我自己的事一樣。」

　　「所以我要跟你談，除了你夠朋友、重義氣以外，還有一層，你見得事明，決不會弄錯我的意思。老弟，」老太爺湊過頭來，低聲說道：「一個人總要放他條路走，狗急跳牆，人急懸樑，何況我們漕幫的情形，你是曉得的，好說話很好說話，不好說話也著實難弄。事情總要預先鋪排，等抓破了臉，再想來擺平，交關吃力，雪岩，王大老爺還兼著海運局差使，請你勸勸他，不要顧前不顧後，替我們漕幫弟兄也要想一想。」

　　這番話聽得胡雪岩暗暗心驚，看樣子漕幫內部怨氣沖天，一旦紙包不住火，燒開來會成燎原之勢──局勢已經夠亂了，聽說太平天國跟洪門有關，如果再加上「安慶」一起起事，越發不得了。

　　做生意總要市面平靖，而市面的平靖，不能光靠官府，全需大家同心協力。胡雪岩一向有此想法，所以聽了老太爺的話，細想一想其中的利害關係，自覺義不容辭，有替漕幫好好出番力的必要。

　　於是他很鄭重地說道：「你老人家的話，也不光是顧自己，是為地方著想。一條運河，從南到北，沒有甚麼省界好分，只要我用得上力，一定效勞。」

　　「對呀！」老太爺拍拍他的背說，「所以我說你『見得事明』，曉得休戚相關，不分彼此，事情就好辦了。」

　　「那麼，老太爺，你請吩咐，要我回去怎麼說？」

　　老太爺略想一想答道：「第一，時世不同了，海運當然也有好處，不過河運也不是一點用處都沒有。請你跟王大老爺說，河運能維持還要維持。」

　　這意思是漕米不必盡改海運，要求也不算過分。胡雪岩點點頭說：「這應該辦得到的。」

　　「第二，」老太爺又說，「漕幫的運丁，總該有個安置的辦法。王大老爺也該替我們說說話。」

　　這更是義不容辭的事，「一定，一定！」胡雪岩滿口答應，「一定會說。」

　　「我曉得你老弟是有肩胛的。」老太爺拱拱手說，「做官的不大曉得底下的苦楚，難得有你老弟承上啟下，可以替我們通條路子，拜託，拜託！我替我們一幫磕頭。」

　　「老太爺這話言重了！」胡雪岩又說，「不過，我倒有句話，怕不中聽。」

　　「你儘管說。」

　　「我在想，漕幫自己也該尋條生路，譬如『屯田』可以整頓整頓。」

　　「老弟這話，自然在道理上。不過，說到『屯田』，真正是一言難盡，多少年下來，『私賣』、『私典』的不知道多少？松江獨多『掛戶田』，所以成了『疲幫』。」

　　「掛戶田」這個名目，胡雪岩還是初次聽到，因而老太爺替他作了一番解釋。「屯田」原是官產，「屯丁」領來耕種。算是皇家的佃戶，因此「屯丁」便有雙重負擔，一是向公家完納正賦，再是論畝出銀、津貼運丁，名為「津銀」，每畝銀子一分到三、四分不等。所以名為「屯田」，其實比民田的負擔還要重。

　　這一來就有許多弊病出現，一種是「丁逃地荒」，一種是為土豪劣紳，或者衛所衙門的書辦等類的人霸佔，再有一種是私賣或者私典屯田──照律法講，以「私典軍田例」，買賣雙方均須治罪，因此有了「掛戶田」這個名目，就是買或典的人，仍舊在屯丁或運丁名下掛戶，完糧納稅，成了有名無實。

　　「從雍正十三年到道光十八年，屯田清查過七次，其中甚麼毛病，上頭都曉得，始終整頓不出一個名堂來。老弟，」老太爺雙手一攤，「請你想想，朝廷都沒法辦的事，叫我們自己如何整頓？」

　　「我懂了！」胡雪岩說，「屯田既成為漕幫一累，這事情反倒好辦。」

　　這話聽來費解，還需胡雪岩補充說明。他認為田地是樣「絆手絆腳的東西」，不知道多少人安土重遷，只為家鄉有塊田地捨不得丟下，不肯挺起胸來，去闖市面。松江漕幫的屯田如果有好處，屯丁、運丁或者會在本鄉本土，你爭我奪，事情就麻煩了。既然是個累，丟掉就丟掉，只要公家籌得了辦法，改行就行，無所瞻顧爭執，豈非反而省事？

　　「老弟，真正要佩服你！」老太爺大為感歎，「英雄出少年，你的見解，實在高人一等。」

　　說到這裡，尤五闖了進來。老太爺便把剛才與胡雪岩的談話，扼要地告訴了他。尤五很仔細地聽著，但這只是表示「孝順」，心裡覺得這件事雖然重要，但有力無處使，只有聽其自然，至少在眼前來說是不急之務。因而答了句：「我跟小爺叔慢慢商量。」就把話扯開去了。

　　扯的是閒話，說阿珠在他家作客，跟他家內眷如何投緣。胡雪岩自然要客氣幾句。他從話鋒中聽出來，尤五似乎有事要跟他老頭子談，說閒話便有礙著自己在座的意思在內，因而很知趣地站起身來，說先回通裕休息，等尤五來一起吃飯，商量生意。

　　話還沒有完，尤五就拉住他說：「小爺叔，你等一等。我跟老太爺稍為說兩句話，一起走。」

　　「好的，那麼我在外面坐一坐。」

　　「不必！」老太爺對尤五說，「你小爺叔不是外人，有話不必避他。」

　　「不是我避小爺叔。我們是無法，人家找到頭上，不能把耳朵遮起來。小爺叔不相干的人，何必讓他也曉得？眼不見，心不煩，多好呢！」

　　「這話也是。那末，雪岩，你就到外面坐一坐！」老太爺提高了聲音說：「來個人啊！陪客人去看看我的蘭花。」

　　老太爺養了好幾百盆「建蘭」，有專人替他照料，就由這個人陪著胡雪岩去看蘭花──一花一葉，都能談出好些名堂來。胡雪岩沒有那麼雅，敷衍著混辰光，心裡只在想，是甚麼機密而又麻煩的大事，尤五看得如此鄭重？

　　想到尤五在他自己家所說的「送鬼出門」這句話，胡雪岩恍然了。那班「神道」大概是「小刀會」的，不然亦必與劉麗川有關。

　　一想到此，又驚又喜。驚的是這要「造反」，尤五和他老頭子不要被牽涉了進去，喜的是小刀會的情形，尤五都知道，避凶趨吉，對自己的生意，大有益處。

　　只要益處，不要壞處！他在心裡說，這件事倒要跟尤五好好商量一下。
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