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七一

　　「上頭有命令下來，我們那一營要調到江蘇去打長毛。」羅尚德的神情顯得抑鬱，「不是我說句洩氣的話，綠營兵打土匪都打不了，打長毛怎麼行？這一去實在不太妙，我得打算打算。」

　　「喔！」胡雪岩很注意地問，「怎麼個打算？」

　　「還不是這一萬一千多銀子？我在這裡無親無眷，撫台衙門的劉二爺，人倒也還不錯，可是我不能托他，他是跟著黃大人走的，萬一黃大人調到邊遠省份，譬如說貴州巡撫，四川總督，或者到京裡去做官，劉二爺自然跟了去。那時候，幾千里路，我怎麼去找他？」

　　「這也說得是。阜康是開在杭州不會動的，羅老爺隨時可以來提款。」

　　「一點不錯！」羅尚德很舒暢地喝了一大口酒，「這一下，胡老闆你懂我的意思了。」

　　「我懂，我懂！」胡雪岩心裡盤算了一會，接下來說：「羅老爺，承蒙你看得起阜康，當我一個朋友，那麼，我也很爽快，你這筆款子准定作為三年定期存款，到時候你來取，本利一共一萬五。你看好不好？」

　　「這，這怎麼不好？」羅尚德驚喜交集，滿臉的過意不去。「不過，利息太多了。」

　　「這也無所謂，做生意有賺有蝕，要通扯算帳。你這筆款子與眾不同，有交情在內。你儘管放心去打仗，三年以後回重慶，帶一萬五千兩銀子去還帳──這三年，你總另外還有收入，積下來就是盤纏。如果放在身邊不方便，你儘管匯了來，我替你入帳，照樣算利息給你。」

　　這番話聽入羅尚德耳中，就好比風雪之夜，巡邏回營，濯足上床，只覺四肢百骸，無不熨貼，想到三年以後，攜金去訪舊時岳家的那一刻，真正是人生得意之秋，越覺陶然。

　　「胡老闆，怪不得劉二爺提起你來，讚不絕口，跟你結交，實在有點味道。」

　　「我的宗旨就是如此！」胡雪岩笑道，「俗語道得好：『在家靠父母，出外靠朋友』，我是在家亦靠朋友，所以不能不為朋友著想。好了，事情說定局了，慶生，你去立個摺子來。」

　　「不必，不必！」羅尚德亂搖著手，「就是一句話，用不著甚麼摺子，放在我身上，弄掉了反倒麻煩。」

　　「不是這樣說！做生意一定要照規矩來，摺子還是要立，你說放在身上下方便，不妨交給朋友。」

　　「那我就交給你。」

　　「也好！」胡雪岩指著劉慶生說，「交給他好了。我這位老弟，也是信義君子，說一句算一句，你放心。」

　　「好極！那就重重拜託了！」羅尚德站起身來，恭恭敬敬作了個揖，接著告辭而去。

　　等客人一走。劉慶生再也無法強持，興奮之情，溢於詞色，忙不迭地要談他心中的感覺。

　　「胡先生，我們的生意，照這樣子做下去，用不著半年，基礎就可以打穩了。」

　　「慢慢來！」胡雪岩的神色，依然十分沉著，「照我的預料，羅尚德今天回去，會跟他的同事去談這回事，看樣子『兵大爺』的存款還會得來，不管多少，都是主顧，你關照夥計們，千萬要一樣看待，不可厚此薄彼。態度尤其要客氣，這些『兵大爺』，好講話比甚麼人都好講話，難弄起來也比甚麼人都難弄。」

　　「是，是！我曉得。」

　　於是胡雪岩當夜就上了船──因為天氣太熱，特地跟阿珠的娘商量好，夜裡動身，泊在拱宸橋北新關下，等天一亮就「討關」，趁早風涼盡力趕一程，到日中找個風涼地方停泊，等夜裡再走。這樣子坐船的和搖船的，大家都舒服，所以不但阿珠和她母親樂從，連阿四和另外雇來的一個夥計也都很高興。

　　櫓聲欸乃中，胡雪岩和阿珠在燈下悄然相對。她早著意修飾過一番，穿一條月白竹布的散腳褲，上身是黑紡綢窄腰單衫。黑白相映，越顯膚色之美。船家女兒多是天足，而且赤腳的時候多，六寸圓膚趿一雙繡花拖鞋──胡雪岩把她從上看到下，一雙眼睛瞪住了她的腳不放。

　　「你不要看嘛！」她把一雙腳縮了進去。

　　「我看你的拖鞋。來，把腳伸出來！」

　　有了這句話，阿珠自覺不是剛才那樣忸怩難受了，重新伸足向前讓他細細賞鑒。

　　「鞋面是甚麼料子。」他伸手下去，摸一摸鞋面，順便握了握那雙扁平白皙的腳，「替我也做一雙。肯不肯？」

　　「不肯！」她笑著答了這一句，站起來走了進去，捧出一冊很厚很大的書來。

　　翻開一看，裡面壓著繡花的花樣和五色絲線。胡雪岩挑了個「五福捧壽」的花樣，指定用白軟緞來繡。

　　「白緞子不經髒，用藍的好了。」

　　「不要緊，不會髒的。」

　　「又來騙人了！」阿珠說：「天天在地上拖，怎麼不會髒？」

　　「你當我真的要穿？我還捨不得呢？做好了擺在那裡，想你的時候，拿出來看看。」

　　一句話把阿珠說得滿臉通紅，但心裡是高興的，窘笑著罵了句：「你的臉皮真厚！」

　　那份嬌媚的神態，著實叫胡雪岩動情，真想一把將她摟在懷裡。但窗開兩面，前後通風，怕船梢上搖櫓的阿四看見了不雅，只得強自忍耐著。

　　阿珠也不開口，把胡雪岩的拖鞋，當作一件正經大事，立刻就翻書找絲線，配顏色，低著頭聚精會神地，忘了旁邊還有人在。

　　「此刻何必忙著弄這個？」胡雪岩說，「我們談談。」

　　「你說，我在聽。」

　　「好了，好了。」胡雪岩把她那本書合攏，「我講件妙事給你聽。」

　　他講的就是羅尚德的故事，添枝加葉，繪聲繪影，阿珠把每一個字都聽了進去了。

　　「那麼，」阿珠提出疑問：「那位小姐怎麼樣？是不是她也嫌貧受富？或者恨羅尚德不成材，不肯嫁他？」

　　「這，」胡雪岩一楞，「我倒沒有問他。」

　　「為啥不問？」

　　問得無理？胡雪岩有些好笑：「早知道你關心那位小姐，我一定要問他。」

　　「本來說該問的。他不講，你也不問，好像那位小姐，根本就不是人。」阿珠撇著嘴說：「天下的男人，十個倒有九個沒良心。」

　　「總還有一個有良心的。」胡雪岩笑道，「我不在那九個之內。」

　　「也不見得。」

　　「不見得壞。是不是？」

　　「厚皮！」她刮著臉羞他。

　　為此又勾起阿珠的滿腹心事。她娘把托張胖子做媒的事，都瞞著她，她臉皮嫩也不好意思去問，只是那天「純號」小聚，隱隱約約看出她娘有意托張胖子出面來談這場喜事，但到底怎麼了呢？月下燈前，一個人悄悄地不知思量過多少遍，卻始終猜不透其中的消息。

　　眼前是個機會，但她躊躇無法出口，第一是不知用怎樣的話來試探？第二又怕試探的結果，完全不是那麼一回事──這個打擊受不起，反倒是像現在這樣混沌一團，無論如何還有個指望在那裡！
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