胡雪巖(63)_高陽

六三

　　「原來你買了絲要去『銷洋莊』！」阿珠說道，「銷洋莊的絲，一直都是廣幫客人的生意。」

　　「別人好做，我也好做。」胡雪巖笑道：「阿珠，看樣子，你倒不外行。」

　　「當然囉，」她揚著臉，把腰一挺，以致一個豐滿的胸部鼓了起來，顯得很神氣地，「你想想，我是甚麼地方人？」

　　「那好！你把你們湖州出絲的情形倒講給我聽聽看。」

　　阿珠知道，這不是閒談，胡雪巖既然要做這行生意，當然要先打聽得越清楚越好，她怕自己說得不夠明白，甚至說錯，因而把她娘也去搬請了來，一起來細談。

　　「這個……」阿珠的娘說，「我們無錫鄉下也養蠶的，不過出的多是『肥絲』，不比湖州多是『細絲』——」

　　「怎麼叫『肥絲』？」胡雪巖打斷她的話問。

　　「絲分三種，上等繭子繅成細絲，上、中繭繅成肥絲，下等繭子繅成的就是粗絲。粗絲不能上織機，織綢一定得用肥絲和細絲，細絲為經，肥絲為緯。」

　　這一說，胡雪巖立即就懂了細絲質地高於肥絲的道理，因為杭州的「織造衙門」，下城一帶，「機坊」林立，他也聽人說過，一定要堅韌光亮的好絲，才能做「經」絲。

　　「在湖州，女孩子十一二歲就懂養蠶，養蠶實在辛苦，三、四月裏稱為『蠶月』，真正是六親不認，門口貼張紅紙就是『擋箭牌』，那怕鄰舍都不往來。」

　　「聽說還有許多禁忌，是不是？」

　　「禁忌來得個多。」阿珠的娘說，「夫婦不能同房，也不能說甚麼風言風語，因為『蠶寶寶』最要乾淨——」

　　接下來，她細談了養蠶的過程，由初生到成繭，經過「三眠」，大概要二十八天到四十天的功夫，餵蠶有定時，深更半夜，都得起身飼食，耽誤不得一刻。育蠶又最重溫度，門窗緊閉，密不通風，如果天氣驟變，覺得冷了，必須生火，常有些養蠶人家，不知不覺間倦極而眠，以致失火成災。

　　育蠶當然要桑葉，空有桑樹，固然無用，蠶多桑少，也是麻煩，有時不得不把辛苦養成一半的蠶棄置。這是養蠶人家最痛苦的事。

　　這一談，把胡雪巖記憶中的關於蠶絲的知識勾了出來，便即問道，「最好的絲，是不是叫『緝里絲』？」

　　「大家都這麼說。」阿珠的娘答道，「那地方離南潯七里路——」

　　「原來是『七里絲』，不是『緝里絲』。」胡雪巖欣然領悟，「真是凡事要請教內行。」

　　「七」與「緝」字異而音同，所以阿珠聽得莫名其妙，在旁邊笑他：「甚麼『七里絲』不是『七里絲』？姓胡的，不姓胡，這叫甚麼怪話？」

　　胡雪巖笑笑不答——這時沒有心思來跟她鬥嘴開玩笑，他腦中有七八個念頭在轉，自己靜一靜，略略理出了一個頭緒，才重拾中斷的話題。

　　「養蠶我是明白了。怎麼樣繅絲，絲做出來，怎麼賣出去，我還不大懂。」

　　於是阿珠的娘，把土法繅絲的方法講給他聽，用一口大鍋，燒滾了水，倒一升繭下去，用根木棍子攪著，鍋上架兩部小絲車，下面裝一根竹管，等把絲頭攪了出來，通過竹管，繞小車一匝，再引入地上的大絲車。抽盡了絲，蠶蛹自然出現，如果絲斷了再攪，攪出絲頭來，抽光了為止。

　　「繅絲也辛苦。」阿珠的娘的說，「繭子不趕緊繅出絲來，裏頭的蛹咬破了頭，繭子就沒有用了。所以繅絲一定是一家大小動手，沒日沒夜趕完為止。胡老爺你想想看，站在滾燙的小鍋旁邊，不停手的攪，不停手的抽絲，加以蠶蛹燙死了的那股氣味，真正是受罪。倘或遇著繭子潮軟，抽絲不容易，那就越發苦了。還有攪了半天，抽不出頭的，那叫『水繭』，只好撈出來丟掉，白費心血。」

　　「苦雖苦，總也有開心的時候。」

　　「當然囉，一直是苦的事情，天下沒有人去做的。到繅成絲，『絲客人』一到鎮上，那就是開心的時候到了——絲價年年在漲，新絲賣來的錢，著實可以派點用場。」

　　這觸及到胡雪巖最需要瞭解的地方了。

　　「絲客人」這個名稱，他是懂的，帶了大批現銀到產地買絲的，稱為「絲客人」，開絲行代為搜購新絲，從中取利的稱為「絲主人」。每到三、四月間，錢莊放款給絲客人是一項主要的業務。他在想，與其放款給絲客人去買絲，賺取拆息，何不自己做絲客人？

　　「我也想做做絲客人。不知道其中有甚麼訣竅？」

　　「這我就不曉得了。」阿珠的娘說，「照我想，第一總要懂得絲好壞。第二，要曉得絲的行情，絲價每年有上落，不過收新絲總是便宜的。」

　　「絲價的上落，是怎麼來的呢？出得少，價錢就高，或者收的人多，價錢也會高。是不是這樣子？」

　　「我想做生意總是這樣。不過，」阿珠的娘又說，「絲價高低，我聽人說，一大半是『做』出來的，都有幾個大戶手裏。」

　　聽得這話，胡雪巖精神一振，知道絲價高低，決於大戶的操縱——這個把戲他最在行。

　　阿珠的娘這時越談越起勁了，而且所談的也正是胡雪巖想知道的，繭與絲的買賣。

　　「如果人手不夠，或者別樣緣故，賣繭子的也有。」她說，「收繭子的有繭行，要官府裏領了『牙帖』才好開。同行有『繭業公所』，新繭上市，同行公議，那一天開秤，那一天為止。價錢也是議好的，不准自己抬價。不過鄉下人賣繭子常要吃虧，除非萬不得已，都是賣絲。」

　　「為甚麼要吃虧？」

　　「這一點你都不懂？」阿珠插嘴，「繭行殺你的價，你只好賣，不賣擺在那裏，裏頭的蛹咬破了頭，一文不值！」

　　「對，對！我也攪糊塗了。」胡雪巖又問：「那麼繭子行買了繭子，怎麼出手呢？」

　　「這有兩種，一種是賣給繅絲廠，一種是自己繅了絲賣。」

　　「喔，我懂了。你倒再說說絲行看，也要向部裏領牙帖，也有同業公所？」

　　「當然囉。絲行的花樣比繭行多得多，各做各的生意，大的才叫絲行，小的叫『用戶』，當地買，當地用，中間轉手批發的叫『划莊』。還有『廣行』、『洋莊』，專門做洋鬼子的生意，那是越發要大本錢了，上萬『兩』的絲擺在手裏，等價錢好了賣給洋鬼子，你想想看，要壓多少本錢？洋鬼子也壞得很，你抬他的價，他不說你貴，表面跟你笑嘻嘻，暗夜下另外去尋路子，自有吃本太重，急於想脫手求現的，肯殺價賣給他。你還在那裏老等，人家已經塌進便宜貨，裝上輪船運到西洋去了——」

　　「慢，慢來！」胡雪巖大聲打斷，「等我想一想。」

　　她們母女倆都不曉得他要想甚麼？只見他皺緊眉頭，偏著頭，雙眼望著空中，是極用心的樣子，他在想賺洋鬼子的錢！做生意就怕心不齊，跟洋鬼子做生意，也要像繭行收繭一樣，就是這個價錢，願意就願意，不願意就拉倒。那一來洋鬼子非服貼不可。不過人心不同，各如其面，但也難怪，本錢不足，周轉不靈，只好脫貨求現，除非——

　　他豁然貫通了！除非能把所有的「洋莊」都抓在手裏。當然，天下的飯，一個人是吃不完的，只有聯絡同行，要他們跟著自己走。

　　這也不難！他在想，洋莊絲價賣得好，那個不樂意？至於想脫貨求現的，有兩個辦法，第一，你要賣給洋鬼子，不如賣給我。第二，你如果不肯賣給我，也不要賣給洋鬼子，要用多少款子，拿貨色來抵押，包他將來能賺得比現在多。這樣，此人如果還一定要賣貨色給洋鬼子，那必定是暗底下受人家的好處，有意自貶身價，成了吃裏扒外的半吊子，可以鼓動同行，跟他斷絕往來，看他還狠到那裏去？

　　「對啊，對啊！」他想到得意之處，自己拍著手掌笑，彷彿痰迷心竅似地，把阿珠逗得笑彎了腰。

　　阿珠的娘，到底不同，有幾分猜到，便即笑著問道：「胡老爺是想做絲生意？」

　　「我要做『絲客人』。」

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